沈令仪接下十日核账的第一件事，是让大账房照常开门。
她没有换赵全，也没有收走秦玉娘的中馈印。若一接手便把所有旧人赶出去，账目会立刻停摆，日后每一处混乱都能归到她头上。
她只加了三条临时规矩：领物先取编号木签，月底补账必须附原签；库房开锁由两人同行；杂耗不再只记总数，至少写明送往哪一处。
规矩刚贴出去，厨房便来报午饭做不成了。买菜婆子说领一捆柴也要等木签，火房排了二十多人，误了时辰。
下人们很快传，少夫人为了查一块蜡，让全府连热饭都吃不上。
秦玉娘没有添油加醋，只让自己院里照旧用冷食。越是这样，众人越觉得沈令仪不懂管家。
沈令仪去火房看了一遍。问题不在签，而在一张桌只发一种签，领柴、领米、领灯油的人全排同一队。她把木签分成三色，日常定额由各院一次领足三日，只有额外支用才逐笔登记。不到半个时辰，队伍散了。
“二婶原先允许月底补签，也是为免堵在账房。”她对秦玉娘道，“规矩没有错，错在补签时把人和去处全抹掉。”
秦玉娘看过三色签，没有挑毛病：“今日能散，三日后若有人拿红签领灯油、拿蓝签领米呢？”
“签上烙品类，库房照烙印发。伪造一枚木签的成本比顺手拿一块蜡高，至少能把随意取用变成需要准备。”
“防不住有心人。”
“账从来防不住所有人，只让每次动手多留一步。”
这是两人第一次不在敌对的桌上谈管家。
秦玉娘擅长让一座大宅运转，沈令仪擅长让运转留下痕迹。前者并不愚蠢，后者也不能只靠挑错夺权。
到第三日，大账房实际库存与总簿逐项对平，只剩三类物品差额最大：封蜡、空白封纸、驿马草料。前两样能伪造文书，最后一样能让没有登记的车马出府。
赵全解释，草料常被巡夜护院临时支用，无法逐马计算。
“那就看马粪与出厩簿。”沈令仪道。
侯府现有三十二匹马，按近月草料支出足够养四十匹。多出的八匹没有留在马厩，却每月固定吃料。赵全说是给旧军驿站补贴，仍归在军眷济用。
军眷善堂不只领银、蜡纸，还长期养着一支账上不存在的车队。
明账写得过于完整，反而说明赵全平日必有一本随手记录实际领用的草簿。否则每月底凭记忆，不可能把数目补得分毫不差。
“草簿烧了。”他说。
“何时烧？”
“月底抄完便烧。”
“本月尚未月底。”
赵全停了一瞬：“近几日事多，怕草簿散失，提前誊了。”
沈令仪让人查看账房火盆。灰中有祭纸、旧信封和碎麻绳，却没有成册纸张烧过后留下的线灰。赵全又说拿到厨房烧了，厨房灶灰每日清走，无法再验。
她没有搜赵全住处。搜出一本账，他可以说旁人塞入；搜不出，反而让所有人相信副簿不存在。
白芷去问负责誊账的小书童。书童说赵全每晚关门后独自核草簿，不许人看，誊完的废纸也不走厨房，而由一个收旧纸的哑巴每五日来拿。
哑巴住在城西纸坊边，以废账纸打成纸浆。大理寺找到他时，他不会说话，却能写字。他写道赵全给的纸从来不准打浆，必须原封送到军眷善堂后门，换回一枚闭眼鹤铜钱。
最近一次还没来得及送。
一捆草簿就藏在哑巴床下。
沈令仪没有让白芷先翻，由差役在街坊见证下开捆。草簿记的不是侯府日常，而是每月额外领用：初三两车粮，初七一车炭，初九半斤绿蜡与封纸，全部写“鹤仓收”。
“鹤仓”未必就是鹤鸣仓，但初七那车炭与万成炉的假送炭车时间吻合。
更重要的是，每笔后面都有收物人的拇指印。十二年里姓名年年换，按印位置却始终在同一条格线，纹路也惊人相似。
卫清和取三年份拓印重叠，主纹完全一致。
十二年军眷善款，从头到尾都是同一个人领取。
赵全看到草簿后，第一句话是：“不是我的字。”
他的否认并非全无依据。草簿笔画比明账潦草，纸也是市面最便宜的黄麻纸，没有侯府水印。若只凭一捆从外人床下搜出的纸，无法证明由赵全所写。
沈令仪让他当场按平日习惯计算三十二匹马一月草料。赵全不肯落笔，只口述数目。书童却供称，草簿中的一种简写只有赵全会用：一车写作“车”去掉中间两横，半斤写作一撇压圆。他为求快，每次教书童抄账都这样标。
“学过的人也能仿。”赵全道。
“能。”沈令仪仍不急着定他，“所以查纸从哪里买，墨是哪家制，闭眼鹤铜钱由谁铸，哑巴每次交纸时谁在善堂后门。草簿先证明有一条未入明账的领用线，是否由你亲写，可以再核。”
秦玉娘问：“在核清前，他还能不能掌大账房？”
“不能单独掌钥匙，但可以继续办事。突然拿掉熟悉全部往来的人，明日全府都会乱。”
赵全显然没料到她不趁机把自己赶走。他抬眼时，神情里没有感激，只有更深的戒备。留在账房意味着能继续接触旧关系，也意味着每一笔都会有人盯着。
沈令仪把三色签执行情况交给秦玉娘，草簿证据交给谢临渊，两边职责不混。她没有因为查出副线就把十日核账说成自己胜了。侯府三十二匹马仍要吃料，厨房明早仍要开火，账上的漏洞也不会因抓一个赵全自动合拢。
当晚，军眷善堂派人照旧来领月银。来的是个跛脚老妇，名帖写“韩陆氏”，拇指纹与十二年草簿上的印记完全不同。她说自己只负责跑腿，从未领过蜡纸和草料。
“往年的东西谁领？”
老妇摇头：“善堂只收银粮。三年前忽然有人借我们的名头领杂物，管事说是侯府自己安排，不许我们问。”
她交出善堂的真收据。十二年收银数额只占侯府支出的六成，剩下四成一直被另一枚闭眼鹤印领走。
所谓善款不是全假。真寡妇拿到一部分，假收款人正借着这部分真实，稳定抽走余下物资。
最后一页写着九月十三待办：取黑棺，换河门锁，送“程家”旧册。
九月十三，正是明日。