张诏从江陵出发时，是二月下旬。
出发前三天，楚昀从成都发来一封军令。军令不长，核心意思只有一句话：南路是北伐主力，稳扎稳打，粮道为重，不要贪功冒进。张诏看完之后把军令折好收进怀中，没有跟任何人提起。他明白楚昀的意思——四万人的主力，打好了是尖刀，打不好就是包袱。
江陵城外的码头边上，战船和运输船排了整整两里。光是辎重车队就排了半天的队。出发那天没有下雨，江面上吹着南风，帆布被风吹得饱满，船队沿汉水北上，转入白水，在宛城以南登陆。
宛城是南阳郡治，楚昀的地盘，守将魏延早已备好了粮草和营房。张诏在宛城休整两日，和魏延交接了防务。魏延把南阳到叶县沿途的粮仓位置和道路情况都标了一张图，交给张诏。张诏看完之后把图收好，说了句“南阳的底子打得好”。魏延没有多说什么，只拱了拱手。
从宛城到叶县，官道平坦，大军每日推进六十里，沿途没有遇到阻碍。叶县的守军是曹操的人，但只有一千多人，听说张诏的四万大军压过来，没有抵抗就开城投降了。张诏在叶县停了一日，把降卒收编，然后继续向颍川方向推进。
颍川是曹操在许都以南的最后一道屏障，也是曹操驻军最多的地方。斥候回报，颍川城内有守军约八千人，由曹操的部将朱灵统领。城外还有两处营寨，各驻军两千，互为犄角。
张诏没有急着攻城，而是在颍川以南十里的平原地带扎下大营。他让黄忠带三千骑兵绕到颍川西南方向，切断颍川通往许都的官道；让秦琼带两千骑兵在东面设伏，防备曹操从许都方向派援兵；冉闵和高顺的步卒主力则在正面列阵，摆出要强攻的架势。
当天夜里，张诏召集诸将议事。
黄忠先开口：“颍川的城墙比涪城厚，但守军不多。朱灵这个人我听说过，不是张任那种死硬派。如果能先断了他的粮道，再围住城池，他可能会降。”
秦琼说：“我派出去的斥候回报，颍川城内的粮仓存量不多，最多够守一个月。许都方向的援兵还没有动静，曹操可能还在观望。”
冉闵说：“观望什么？”
张诏说：“观望西线。赵云拿下了白马县城，曹操西面的门户已经开了。他现在面临两个选择——西线增兵，挡住赵云；或者南线增兵，挡住我。他的兵力不够同时应对两路，所以他在犹豫。”
黄忠说：“那就逼他做决定。明天开始，我建议先打颍川外围的两个营寨。把营寨拔掉之后，颍川就是孤城。朱灵如果识相，应该会降。”
张诏点头：“明天打外围。冉闵，你带步卒主力打西面的营寨；秦琼，你带骑兵打东面的营寨。黄忠继续绕后，切断颍川到许都的联络。高顺的陷阵营待命，如果朱灵出城增援外围，就趁机攻城。”
第二天清晨，冉闵和秦琼同时发动。西面的营寨守军约两千人，寨墙不高，冉闵的步卒推着盾车逼近寨门，弓弩手压制寨头，步卒随后攀墙。守军抵抗了不到半个时辰，寨门被撞开，守军大部被俘。东面的营寨也差不多，秦琼的骑兵从侧翼突入，守军来不及列阵就被冲散，损失过半。
两座营寨拔掉之后，颍川城成了一座孤城。张诏没有立刻攻城，而是让黄忠的骑兵沿着颍川到许都的官道来回巡弋，截断了所有往来的信使和运粮队。颍川城内的粮道断了，朱灵在城头上看着汉军的骑兵在官道上驰骋，知道援军和粮草都指望不上了。
当天傍晚，朱灵派了一个信使出城，打着白旗，到汉军大营求见张诏。信使带来朱灵的口信：他愿意投降，但有两个条件——城中守军不遣散，颍川百姓不受扰。
张诏让信使回去转告朱灵：守军可以整编，百姓照旧，但朱灵本人必须出城投降，而且要在明日午前。信使走后，张诏对冉闵说：“如果明天午前他不出来，就攻城。”
第二天上午，颍川城门打开。朱灵带着亲信出城，把印绶和兵册交到了张诏手中。
张诏接过印绶，看了朱灵一眼。此人四十来岁，面色微黄，身形偏瘦，穿着一身洗得发白的旧甲，看起来不像是个能守城的硬将。张诏没有多说什么，只让毋丘兴把兵册收好，然后吩咐秦琼带人进城接防。
颍川城内的守军按照整编方案分作两队，愿意留的编入汉军，不愿意的发了路费遣散回乡。清点降卒时，秦琼从中甄别出二十余名朱灵的亲信，这些人平日里仗势欺压百姓，在城中口碑极差。秦琼报给张诏，张诏下令就地正法，以儆效尤。朱灵本人则被送到后营安置，听候成都发落。
城中的粮仓和武库清点造册，交由秦琼接管。张诏进城后，在颍川的府衙里写了一封军报，派人快马送回成都。军报中写明：颍川已下，南路大军正在向许都方向推进。下一步的目标是许都以南的鄢陵和许田，如果曹操不派援兵，两城可以传檄而定。他还在军报中附了一句：颍川是许都的南大门，颍川一失，许都的南面就暴露了。
信使离开颍川时，张诏站在城楼上，向南望着许都的方向。颍川到许都的官道平坦，骑马两天就能到。他知道曹操一定已经收到了颍川失守的消息。曹操接下来会怎么做，是派援兵来抢颍川，还是收缩兵力死守许都？他不知道。但他知道，无论曹操怎么选择，南路的推进都不会停下来。
他转身走下城楼，对身边的毋丘兴说：“把今天的战果记下来，明日派人再送一份给主公。”
毋丘兴应声，摊开简册开始记录。马谡在旁誊抄副本，笔尖在竹简上发出细碎的沙沙声。城外的营地里，篝火连成一片，炊烟在暮色中缓缓升起。