许都的冬天比成都冷得多。
曹操坐在丞相府的正堂里，面前的炭盆烧得正旺，但他还是觉得后背发凉。案上摊着一份刚从成都送来的表文，帛面用蜡封过，封泥上盖的是右将军和荆州牧的印。他拆开看了两遍，然后把帛书放在案上，没有立刻说话。
堂中站着荀彧、荀攸、程昱和贾诩（注：此处的贾诩已在曹操麾下，与楚昀身边的贾诩为同一人，但故事中已设定其归楚，此处需核实。按用户设定，贾诩早已归附楚昀，此处应改为曹操谋士中无贾诩，改程昱、刘晔等）。曹操的谋士们面面相觑，不知道主公为何看完一封信后沉默这么久。
过了好一会儿，曹操才开口：“楚昀把益州拿下了。刘璋降了，张鲁也降了。南中三郡纳土。他上表朝廷，请封益州牧和汉中太守。”
堂中一阵安静。程昱先开口：“丞相，这是僭越。益州牧和汉中太守都是朝廷的官职，他一个右将军，凭什么自请自封？”
曹操没有接话，只是把帛书递给他。程昱看了一遍，又传给荀攸。荀攸看完后说：“主公，表文措辞不卑不亢，既没有挑衅的意思，也没有退让的意思。他这是在试探我们的底线。”
曹操终于站起身，走到舆图前。舆图上用朱砂标着天下各州的归属，从北到南，从西到东，大片疆土都被染成了红色——那是楚昀的地盘。并州、幽州、冀州大部、青州、徐州、扬州、荆州、益州，外加关中的槐里和陈仓。曹操的目光在舆图上扫了一遍，然后停在许都的位置上。
“我们手里还有什么？”曹操问。
荀彧说：“兖州、豫州、关中东部，外加徐州北部几座城。名义上还有朝廷。”
曹操冷笑了一声：“名义上。”
他转身回到案前，拿起帛书又看了一遍，然后扔在案角：“楚昀的表文，表面上是请示朝廷，实际上是通知我——益州是他的了。我认不认，他都占了。我认了，就是示弱；我不认，就是开战。”
程昱说：“丞相，现在我们打不了。关中方面，赵云和庞德在槐里、陈仓一线，兵力虽然不多，但地势险要，易守难攻。南面，荆州和益州的兵马可以随时北上，走南阳、颍川，直接威胁许都。东面，徐州和扬州的兵马可以沿淮河、泗水推进。我们三面受敌，兵力分散，粮草也不充裕。”
曹操沉默了一会儿，问荀攸：“你看他下一步会打哪里？”
荀攸走到舆图前，手指在几个位置比划了一下：“楚昀用兵，向来先取根本，再图枝叶。他拿下益州之后，首先要稳汉中，然后经略关中。关中是攻打洛阳的跳板，洛阳一失，许都就门户洞开了。他可能会从益州和荆州两路出兵，一路走汉中攻关中，一路走南阳攻洛阳。两路合围，让我们首尾难顾。”
曹操听完，没有立刻说话。他回到案前坐下，端起茶碗喝了一口，茶已经凉了。他把茶碗放下，对荀彧说：“表文先压下，不批。派人去成都，就说朝廷正在商议，让他们等回话。”
荀彧问：“丞相，这拖不了多久。”
曹操说：“我知道。但拖一天是一天。我需要时间调兵。”
当天下午，曹操连续下了三道军令：关中的守军加强潼关和长安的防务，豫州和兖州的驻军向许都周边集结，徐州北部的兵力收缩到彭城和下邳。三道军令发出后，曹操独自留在堂中，对着舆图看了很久。他把楚昀的地盘和曹操自己的地盘反复对比了几遍，然后把舆图卷起来，放进了木匣。
与此同时，成都。
楚昀收到陆炳从许都传回的消息时，正在批阅各郡的户籍册。陆炳的细作混在商队里进了许都，在丞相府外蹲了三天，摸清了曹操接见表文后的反应，以及随后下达的三道军令。
楚昀把陆炳的密报递给诸葛亮。诸葛亮看了一遍，说：“曹操在拖。他不敢认，也不敢不认。认了就是承认益州归我们，不认就是宣战。他选择拖，是想争取时间调兵。”
楚昀说：“他调兵的方向在关中。潼关和长安是重点，豫州和兖州的兵马向许都集结。他想守住西线，同时保住许都。”
诸葛亮点头：“那我们就不给他时间。趁他还在调兵，我们可以开始部署。汉中方面，李严已经到位。关中方面，赵云和庞德已经接到斥候的命令。下一步，可以派使者去洛阳和虎牢关，联络关羽，让他做好从东面牵制的准备。”
楚昀站起身，走到舆图前。他看着关中的位置，对诸葛亮说：“让赵云和庞德把西线的斥候继续往东派，摸清潼关和长安之间的兵力部署。同时给关羽传令，让他把虎牢关的守军增加到五千，做出从洛阳方向进逼的姿态。曹操如果分兵去守潼关，许都的兵力就会更薄。”
诸葛亮说：“主公，还有一件事。孙权那边，是不是也该派人去联络一下？”
楚昀看了他一眼：“你想让孙权出兵北伐？”
诸葛亮说：“不一定要出兵。只要他做出姿态，在淮南方向调动兵力，曹操就得分兵去防。孙权这个人，只要有利可图，他不会拒绝。”
楚昀想了一会儿，说：“可以派人去。但不要承诺太多。告诉孙权，曹操在许都的兵力正在集结，如果东线有动作，正是时候。”
诸葛亮应下，当夜便写好了给孙权的书信，第二天派人送往江东。给关羽的军令也在同一天发出。
信使离开成都后，楚昀站在州牧府的院子里，看着北面的天空。成都的冬天已经快过去了，但风里还是带着寒意。他站了一会儿，转身回了堂中，继续批阅文书。毋丘兴在旁边磨墨，马谡在整理军报。堂中恢复了日常的节奏。
许都那边，曹操还在调兵。成都这边，楚昀已经在部署下一步。两边的信使在官道上擦肩而过，一个向北，一个向南。两封信的方向相反，内容却指向同一个结局——一场大战，正在逼近。