自涿郡拔营启程，大军向南行进。历时十日风尘赶路，沿途山川路途、行止劳顿一概不表。这一日，三军行至冀州邺城城下。楚昀勒马抬手，沉声传令：“全军止步，就地扎营！”军令落下，行进中的铁骑次第停驻。士卒四散开来，于城外开阔之地立帐驻营、牧马整械、埋锅造饭。连日奔波人马疲惫，大军暂且停下脚步休整，以备补给军需。
邺城乃是冀州重镇。楚昀当即传令关羽暂留大营，代为管束全军兵马，自己携上行军文书，带数名亲卫入城与地方官吏接洽办事。
城中交接诸事办理妥当，楚昀方才策马折返大营，刚行至营门之外，便望见一名身形魁梧的汉子立在远处，频频探头向着营中张望，神色间带着几分观望之意。楚昀勒住坐骑，翻身下马，迈步上前拱手问道：“这位壮士，不知你在此观望我军大营，所为何事？”
那人闻声连忙收敛神态，先拱手自报家门：“某姓张，名合，字儁乂。在下本欲前往邺城投奔州郡兵马征剿黄巾，途经此地，见贵部营垒规整森严，士卒进退有度，甲仗鲜明，远非寻常地方守军可比，一时心生向往，便驻足观望，多有唐突，还望海涵。”
楚昀闻言眼前一亮，亦自报家门：“我乃广阳郡军司马、关内侯楚昀，字明远，麾下兵马奉朝廷旨意南下征讨黄巾。眼下正是用人之际，军中尚且空缺不少武职，你与其去往邺城隶属地方守军，不如投入我帐下，随大军奔赴前线建功立业，岂不是更好？”
张合打量眼前这位年纪尚轻却气度沉稳的主将，又见这支军旅军纪严整，心知择主而事，何处投军皆是效力，不如归附这支看上去更有战力的队伍，当即躬身一揖：“既蒙司马相邀，儁乂愿倾心归附，追随左右讨贼安民。”
楚昀面上喜色顿起，抬手邀道：“儁乂肯来相投，乃是我军幸事，帐中已经备好酒菜，随我入中军大帐叙谈。”说罢便引着张合步入主营大帐，传令麾下冉闵、关羽、陆炳、张诏一众核心将领尽数前来作陪，设宴款待。
落座之后，楚昀抬手对着张合一一引荐在座诸人：“这位是关羽，字云长；身旁乃是冉闵；这位是陆炳；还有张诏，皆是我帐下心腹战将。”又对着诸将说道：“今日这位壮士便是张合，张儁乂，从今往后便归入我军，诸位日后便是同袍，一同并肩破贼。”众人纷纷起身拱手见礼，帐内气氛融洽。
酒过三巡，菜过五味，帐内气氛已然热络，众将言谈酣畅。楚昀看向身侧端坐的张合，笑着开口问道：“方才仓促相见，未曾细问。观你身形魁梧筋骨雄健，不知儁乂平日惯使何种兵刃？”张合拱手回道：“末将自幼习武，征战向来依仗枪矛，惯用长枪厮杀。”楚昀闻言颔首，转头对着帐外亲兵吩咐：“去，将我随军珍藏的那杆游龙长枪取来，送到帐内，让儁乂亲手试一试，看看是否合手。”亲兵领命快步退下，不多时，一柄精铁千锻的游龙长枪送入帐内。
楚昀抬手将长枪递到张合手中，张合接过长枪，抬手抡动几圈，掂量轻重、感受杆身粗细，一番试练过后，只觉得轻重趁手、握持贴合，心中颇为中意。楚昀见状，又继续吩咐：“再把帐外那匹名为霜雪的白马牵过来，让你再看一看这坐骑。”不多时那匹神骏矫健的白色烈马被牵至帐前，通体雪白无一杂色，性子刚烈不俗。
楚昀开口问道：“此枪你已然试过，还算趁手，这匹霜雪白马，可入你眼？”张合手握长枪掂量一番，又望向门外神驹，心中又惊又喜，当即起身躬身大礼参拜：“末将多谢主公厚赐！”“你既倾心来投，些许鞍马兵刃何足挂齿，”楚昀抬手将他扶起，示意其重回席位，落座继续饮酒。
众人再度举杯畅饮，闲谈军旅战事。趁着席间空档，楚昀从容开口：“如今我军建制尚有空缺，亲兵军侯一职一直无人补任。我如实与你说，关、张、冉、张诸将皆以军侯之职各领一曲。你初来，我无法直接给你更高的官职。但我有一支亲兵，两百人，是我军中最精锐之士，平日护卫中军、战时随我突阵。此职虽名为军侯，实则须是心腹之人方能充任。你若信我，便替我领这支亲兵，如何？”张合本只想着从屯长这类底层军职做起，万万没想到初来归附便得如此重用，心中满是知遇感念，当即离席拱手肃然施礼：“儁乂多谢司马厚爱！日后但凡有所差遣，末将必将赴汤蹈火，在所不辞！”楚昀闻言欣然点头，沉声笑道：“我今得儁乂，如添羽翼，此番共赴沙场，破贼安民，可期矣！”
当日粮草尽数交割完毕，全军安稳休整。隔日清晨，大军再度拔营启程，辞别邺城，继续向南进发。一路行色匆匆，山川河湖皆略过不表。前路横亘黄河天险，两千余骑兵连同辎重粮车尽数集结岸边，渡河足足耗费两日光景，才尽数安然横渡大河。渡河之后，又行七八日，大军踏入颍川地界。
大军一路前行，渐渐逼近长社境内。前路斥候陈朔早已先行探哨，折返营中回报军情，数万黄巾贼众已将长社城池团团围困。楚昀思虑片刻，传令三军就在此地安营扎寨，此处距长社城池约莫三十里远近。大营安扎完毕，楚昀亲笔写下手书一封，盖上自身军司马印信。这封密信交由斥候陈朔贴身收好。陈朔往日曾与皇甫嵩有过一面之缘，彼此相识，由他伺机避开黄巾各处哨卡，潜行混入长社城中，面见皇甫嵩，投递手书，互通内外军情，一并将己方驻军方位、兵马实情尽数禀报。
大军驻扎长社外围，蓄势待发，只待皇甫嵩回信约定时日，便可合兵共进，解长社之围。一日，两日光阴悄然流逝，长社城内迟迟未有信使出城。楚昀按捺住心中急切，佯装不知城内筹谋，每日只令斥候四下探查黄巾大营布防，将敌情地势尽数摸排清楚。连日观察之下，楚昀已然摸清底细：波才麾下黄巾贼兵众多，尽数傍山林荒坡结营，营寨连绵相接，周遭杂草丛生。时值五月天干物燥，又兼夜日常有西北风骤起，此地地利天时，皆是天然火攻之资。思虑已定，楚昀当即提笔，再修一封密信。信中将黄巾扎营地势、营寨分布、天干风起之势一一详述，直言此处最适合以火破敌，恳请皇甫嵩斟酌时机，早日定下合兵举火之日。书信封缄完毕，楚昀另遣一名精干斥候，连夜绕道避开黄巾游哨，再度将密信送入长社城中。
彼时长社城内，皇甫嵩刚刚接到楚昀的火攻献策，心中暗自惊叹幽州来人竟有如此独到军略。他只知晓朝廷已经调拨援军南下驰援颍川，但是并不清楚领兵主将是何人，也没有收到任何讯息知晓这支援军已经临近长社地界，故而未曾设法联络。皇甫嵩即刻召来朱儁入帐共议，皇甫嵩对朱儁说到“公伟，你来看看，这是广阳郡军司马楚昀的来信，我意等朝廷援军到达以后再给他回信，共同约定时间，三路齐发。但现在看来，火攻之机稍纵即逝，若再等下去，波才一旦察觉这草场有异，拔营转移，咱们就白等了。”朱儁看完了信，沉吟片刻，点头道：“楚昀在城北三十里，两千余骑，加上城内兵马，南北夹击足够了。不必再等。”皇甫嵩点点头，当即提笔回信，敲定子时初刻举火，两军内外配合夹击黄巾大营。
楚昀接到回信，看完信中的排布与约定时日，顿时了然全局。当即传令全军，提早着手筹备火攻军械。麾下士卒纷纷四下采伐干透的松枝柴薪，又熬炼猪油、桐油，尽数用来浸透火把。每名骑兵鞍侧各备四支火种，火石、火镰一一查验齐备，全军万事俱备，只待吉日。
待到约定当夜，亥时夜色深沉，星月隐翳。楚昀率领两千余幽州铁骑悄然拔营，三十里路途之上，全军人衔枚、马摘铃，战马尽数套上马笼，一路偃旗息鼓，悄无声息避开黄巾各处哨卡。赶在子时之前，大军已然悄然抵达黄巾大营北侧上风要地，就地隐蔽蛰伏。
夜色沉沉，西北风渐起，两千余铁骑屏息凝神，静静等候着那一道划破暗夜的火光号令。