柳家庄的信使是半夜到的。
方猎户值夜班，正在峡口石墙上巡查。月亮被云遮得严严实实，他提着松脂火把走到石墙北段时，听见乱石坡下面有动静。他蹲下来听了一阵，不是野兽，是脚步声——只有一个人，走得很急，但脚下绊了好几次，像是看不清路。他把火把举高，朝下面喊了一声：“什么人？”底下传来一个嘶哑的声音：“柳家庄的，找石城主。有急事。”
方猎户把信使带进峡口时，石云鹤已经起了。他披着外衣走到粮仓门口，看见一个四十来岁的汉子蹲在地上喘气，裤腿上全是泥，膝盖上磨破了一大块皮，渗着血珠子。这人叫柳大柱，是柳家庄老族长的侄子，石云鹤之前在石桥村见过他一面。柳大柱接过孙寡妇端来的热姜汤灌了两口，喘匀了气，开口说了三件事。第一件，柳家庄周边三个小庄子今年秋税被加了三倍，阴风谷新来的收税执事说丹房要重建，灵植缺口大，每个庄子按人头分摊灵植份额。交不够的拿灵田抵。柳家庄老族长把全庄的存粮都算了一遍，还差将近一半。第二件，那个收税执事姓周，是个炼气后期的外门弟子，带了七八个人，驻扎在柳家庄北面的官道驿站里，已经住了半个月，每天让各庄派人去驿站听训，谁不去就罚双倍。第三件，石桥村有个年轻人上个月去驿站交灵植，回来之后人就疯了，见人就傻笑，嘴里一直念叨“丹药好吃”，连自己爹娘都不认得。老族长怀疑那个姓周的执事给年轻人吃了什么不该吃的东西。
石云鹤坐在粮仓门口的石阶上，把柳大柱说的三件事在心里翻了一遍。他问柳大柱，石桥村那个年轻人除了傻笑还念叨什么。柳大柱想了想，说他一直在说“周执事好，周执事给糖吃”，翻来覆去就这一句。石云鹤又问，那个姓周的执事收的灵植是什么品种。柳大柱说就是普通的灵稻和止血草，但份额要得特别急，说半个月内必须交齐第一批。石云鹤站起来，走进粮仓，把石台上那本赵虎的旧账册翻出来，翻到中间某一页。那页上记着赵虎当年收灵植的品种和数量，旁边有青萝用炭条标注的备注——赵虎收的灵植大多年份偏低，品质中等，只有少数十年份的灵植会被送往内门。他又从木架上抽出沈青留下的那份青云宗外门弟子名册，翻到夹着朱砂圈的那一页。三个被沈青标注为“已练健身操”的废灵根弟子里，有一个姓周的，在阴风谷外门当差。他把两本册子并排放在石台上，仔细对照了一遍，然后走出粮仓，问柳大柱那个姓周的执事长什么样。柳大柱说二十多岁，脸长得很白，左耳垂上有一颗小痣，走路的时候喜欢把手背在身后。石云鹤转头看向青萝，青萝已经蹲在粮仓门口把沈青的名册翻到了那一页，用手指点了点其中一个名字：“周明，阴风谷外门执事弟子，炼气七层。沈青备注：已练健身操，未上报。左耳垂有痣。”石云鹤把名册接过来看了一眼，然后蹲在柳大柱面前，说了三件事。第一，柳家庄的灵植份额，希望城可以先垫一半，但不用灵植还，等明年开春用粮食还。第二，那个姓周的执事，他来解决，但柳家庄的人不许跟他发生冲突，不许提希望城一个字。第三，石桥村那个疯了的年轻人，明天让刘大爷去石桥村看看，能治就治，治不了带回来慢慢调理。柳大柱听完，蹲在地上使劲点了点头，把剩下的半碗姜汤一口灌完，站起来就要往回赶。石云鹤让他睡一觉再走，柳大柱说不行，他出来的时候老族长说了，天亮之前不回去，庄里人就散了。石云鹤让方猎户送他一段路，带上干粮和水。柳大柱走的时候在粮仓门口停了一步，回头看了石云鹤一眼，说了一句话：“石城主，老族长让我带句话——柳家庄的人练了快一年的健身操，身子骨比往年硬朗多了，今年冬天没死一个人。这份恩情，庄里人都记着。”说完他就跟着方猎户钻进了夜色里。
第二天一早，石云鹤把青萝、陆清寒、阿木叫到粮仓里。他把周明的情况说了一遍——炼气七层，外门执事，已经练过健身操，是被沈青标记为可信任的三个人之一。但这个人现在在柳家庄收税的时候手段这么狠，不像是沈青描述的那种“信得过”的人。陆清寒听完之后说了一句话：“沈青信他，是因为他练了健身操，觉得他和别的外门弟子不一样。但练健身操和做坏事不冲突。一个人可以一边练功一边收税，练功是给自己练的，收税是给宗门收的。两件事在他脑子里不矛盾。”石云鹤点了点头，说所以不能只凭沈青的标记就放松警惕。他让阿木去一趟石桥村，和刘大爷一起看看那个疯了的年轻人，顺便摸清楚周明在柳家庄的作息规律和哨位布置。阿木当天下午就带着小镰刀和竹哨出了峡口，刘大爷背着药箱跟在后面。两个人走到石桥村时天已经黑了，石桥村的老族长把他们领到那个疯年轻人的家里。刘大爷把了脉，又翻了眼皮，看完之后脸色很沉。他把阿木叫到外面，说这个年轻人丹田里有残留的丹药成分，像是被人强行灌了某种兴奋类的丹药，药性把经脉冲得乱七八糟。他能开药调理，但需要时间，而且就算调理好了，经脉也会留下暗伤，以后练功会比别人慢。阿木蹲在门槛上把刘大爷的话记在册子上，然后问了一句话：“周明给他吃的是什么丹药？”刘大爷说成分不太确定，但有薄荷味和另一种他叫不出名字的辛辣味。阿木把这条也记在册子上，准备带回去给莫山的丹方对照。他把册子收好，抬头看了一眼石桥村北面官道的方向，驿站那边还亮着几盏灯笼，在夜色中一明一暗。他把竹哨从脖子上摘下来，在手里攥了攥，然后重新挂回去，跟着刘大爷进了屋。