离开美塔领域的沟吕木真也，并未远遁，而是独自一人来到了森林深处一条寂静的小溪边。凌晨的微光透过稀疏的树冠，洒在潺潺流动的水面上。
他缓缓蹲下身，冰冷的目光投向溪水。水面倒映出一个男人的面容——成熟、刚毅，甚至可以说得上帅气，但那双眼眸深处却盘踞着化不开的阴鸷与冰冷。
这张脸，属于沟吕木真也。
然而，姬矢准的话语，却如同恶毒的诅咒，在他脑海中反复回响，挥之不去：
“你自以为是黑暗的掌控者，却不知你也只是一个不知道被谁制造出来的人偶而已……”
“人偶……？”
沟吕木真也的瞳孔微微收缩，倒影中的男人眉头紧锁。他猛地伸出手，狠狠拍向水中那张倒影！
啪！ 水花四溅，倒影瞬间破碎、扭曲，变得支离破碎。
“我是人偶吗？”他对着破碎的水面低吼，声音带着一丝自己都未曾察觉的动摇，“我怎么可能是人偶？！”
水面渐渐恢复平静，那张属于沟吕木真也的脸再次凝聚，仿佛在无声地凝视着他。
“我可是沟吕木真也！是黑暗梅菲斯特！是选择了黑暗、掌控了力量的人！”他的声音越来越大，像是在说服水中的倒影，更像是在说服自己，“我怎么可能会是……怎么可能会是像被我制造出来的斋田莉子那样……只是一个可悲的、被操控的人偶呢？！”
“斋田莉子”这个名字刺痛了他，那个他亲手杀害、并将其转化为黑暗浮士德的女人，正是他“制造”人偶的证明。他是操纵者，是主宰者，怎么会和被操纵者划上等号？
“荒谬！可笑！”他猛地站起身，对着空寂的森林疯狂地吼道，试图用声音驱散内心那丝不该存在的怀疑。“姬矢准！你休想用这种低劣的话语来扰乱我的心！休想！”
然而，咆哮过后，森林重归寂静，只有溪水潺潺流淌，仿佛在无声地嘲笑着他的失态。
怀疑的种子一旦种下，便会在黑暗中悄然滋生。沟吕木真也站在原地，胸口微微起伏，那双冰冷的眼睛深处，第一次出现了除却冷漠、愤怒和野心之外的的东西——一丝极其细微的、连他自己都不愿承认的……恐惧。
他不再看溪水中的倒影，猛地转身，身影迅速融入森林的阴影之中，仿佛要逃离那水中倒影无声的诘问，逃离那个被姬矢准强行塞入他脑海的、关于自身存在真相的可怕可能性。
在一片无法形容的、纯粹的黑暗空间之中，没有任何光线，没有上下左右的概念，只有无尽的虚无。然而，在这片虚无的中心，却仿佛有一双无形的眼睛，正凝视着外界发生的一切。
一副景象悬浮于黑暗之中——正是沟吕木真也在小溪边失控咆哮、最终仓皇离去的全过程。每一个细微的表情，每一句充满动摇的嘶吼，都清晰无比地呈现于此。
一个低沉、漠然，仿佛由无数杂音混合而成、却又带着一种阴沉的声音，在这黑暗空间中轻轻响起，带着一丝玩味的嘲讽：
“哦？人偶……居然开始对自己的丝线有所察觉了吗？真是有趣的反应。”
那声音仿佛在欣赏一场戏剧，而沟吕木真也的挣扎与愤怒，不过是舞台上小丑的滑稽表演。
“不过，”声音的语调转为绝对的冰冷和漠不关心，“现在才意识到，已经太迟了。”
景象切换，变成了奈克瑟斯在美塔领域中硬接黑暗光线后计时器急促闪烁、最终消散的画面。
“看啊，那道光，在这个适能者手中已经陷入了瓶颈，再也无法前进。它变得……迟钝而沉重。”声音中透露出一切尽在掌握的愉悦，“很快，它就会传递到下一个更有‘潜力’的人手中。”
“至于你，黑暗梅菲斯特……”声音再次聚焦到沟吕木真也消失的方向，充满了无情和利用完毕后的丢弃意味，“你的价值，也即将耗尽了。当光完成传递，你这枚用来磨砺它、刺激它的棋子，也就失去了作用……可以退场了。”
最后，那声音似乎回想起了姬矢准的种种表现——他的坚韧，他的成长，他甚至在最后关头试图用言语撼动沟吕木内心的举动，不由得发出一阵低沉而意味深长的笑声：
“呵呵呵……不得不说，这一个适能者，确实很‘能干’啊？甚至给我带来了不少意料之外的‘乐趣’呢……哈哈哈……”
笑声在无尽的黑暗空间中回荡，充满了难以言喻的恶意和一种俯视众生、操纵命运的冷酷快感。
笑声渐息，黑暗重归绝对的寂静，那双无形的眼睛或许已经闭上，或许又转向了别处，继续编织着下一个残酷的计划。光与暗的博弈仍在继续，而真正的幕后黑手，似乎才刚刚露出一鳞半爪。
自由堡垒内部，气氛凝重。副队长西条凪未经许可擅自离队的消息已经传开，这在与异生兽作战的tLt内部是极其严重的违纪行为。
和仓英辅队长刚刚从松永要一郎管理官的办公室出来，脸色沉重。他得到的命令冰冷而严格：如果西条凪在规定时间内再不归队，将被正式认定为叛逃，届时将由专门的内部追捕部队出动，后果不堪设想。
和仓极力为西条凪争取，以她过往的功绩和可能事出有因为由，请求给予他一点时间，亲自前去寻找并带回西条凪。松永管理官在权衡之后，最终勉强同意了他的请求，但时限压得极紧。
心事重重的和仓刚走出办公室，就看到孤门一辉正焦急地等在外面。
“队长！”孤门见到他，立刻上前，语气急切而坚定，“请让我加入您的搜寻队伍！让我和您一起去寻找副队长！”
和仓队长眉头一皱，有些意外地看着孤门：“孤门？你怎么会知道这件事？”搜寻西条凪的任务目前应该只有高层和他自己知晓。
孤门深吸一口气，如实回答：“是松永管理官告诉我的。他还说……副队长可能会需要帮助。”他顿了顿，眼神真诚地看着和仓，“队长，副队长她虽然严格，但帮过我很多次，指导我，在战场上救过我。我绝不能眼睁睁看着她被标记为背叛者！请务必让我一起去！”
和仓队长看着孤门眼中毫不作伪的担忧和决心，立刻明白了松永管理官的用意。这既是给了孤门一个报恩和行动的机会，或许也是管理官认为，同为队员的孤门在某些方面可能更容易与此刻的西条凪沟通，或者多一个帮手总能多一分找到的希望。
沉默片刻，和仓队长点了点头，拍了拍孤门的肩膀：“好吧，我明白了。准备一下，我们立刻出发。必须在时限内找到她！”
“是！队长！”孤门郑重地敬礼，眼中充满了决心。
两人迅速行动起来，没有惊动其他队员，低调地离开了自由堡垒，踏上了寻找那位追寻着黑暗踪迹、可能正走向危险深渊的副队长的路途。
时间紧迫，他们必须尽快找到西条凪，不仅是为了避免她被认定为叛徒，更是为了将她从她自己选择的危险道路上拉回来。