沈庭远的身体在沈清妧的悉心照料下，日渐好转。虽然还需静养，但已能坐起说话，脸上也恢复了血色。
沈清妧白日大多守在军营偏帐，夜间回城东宅院陪伴祖母弟妹。沈清珩在柳怀瑾的安排下，已经开始接触京城几位大儒，为可能的举荐做准备。沈清蕊则被京城的新奇玩意儿吸引了注意力，暂时忘却了旅途的疲惫。
沈清琳被沈清妧安排在宅院一个僻静的角落，有婆子看管，她倒也安分，整日不出房门。
抵京第三日，宫里来了人。
传旨太监态度恭谨，宣读皇帝口谕，召沈清妧入宫觐见。
沈清妧换上一身素净却不失端庄的淡青色宫装，发髻简单挽起，只簪了一支白玉簪。她对着铜镜最后检查了一遍，镜中的少女眉眼沉静，不见半分怯色。
马车在宫门前停下。沈清妧下车，仰头望着那朱红高墙、鎏金门钉，深吸一口气，迈步而入。
领路的小太监一路引着她穿过重重宫门，避开前朝的喧嚣，直入后宫范围，最终在一处名为“含章殿”的殿宇前停下。
殿内陈设华贵而雅致，紫檀木家具，青玉香炉，地上铺着厚厚的绒毯。皇帝坐在主位，下手侧坐着太后。萧衍竟也在，立于太后身侧，一身玄色常服，身姿挺拔。他看到沈清妧进来，目光微动，极快地掠过一丝只有她能懂的关切。
沈清妧目不斜视，走到殿中央，依礼叩拜：“民女沈清妧，叩见陛下，叩见太后娘娘。”
“平身。”皇帝的声音有些疲惫，但努力维持着威严，“赐座。”
有宫女搬来绣墩，沈清妧谢恩后落座，姿态端方。
皇帝打量着这个少女。她比他想象的要年轻，面容清丽，眼神却沉静得不像这个年纪。那双眼睛很干净，但深处似乎藏着寒潭般的幽暗。就是这样一个看似柔弱的女子，隔着千里之遥，掀翻了赵明德三十年的棋局。
他沉默了片刻，殿内只闻香炉中轻烟袅袅的细微声响。
“沈清妧。”皇帝终于开口，语气复杂，“你父沈庭远将军，为国镇守北疆十五年，劳苦功高。朕……被奸佞蒙蔽，致使沈家蒙冤，满门流放，柳氏……更是惨遭不测。朕，有亏于沈家。”
这番话，他说得艰难。每一个字都像在刮自己的脸皮。但太后的目光沉沉地压着他，萧衍平静无波的眼神也带着无形的压力。他知道，这道坎，必须过。
沈清妧站起身，再次行礼，声音清晰平稳，听不出怨怼，也听不出过分的激动：“陛下圣明烛照，拨乱反正，还沈家清白，重振朝纲。民女与沈家满门，感激涕零。陛下心系社稷，日理万机，宵小之徒奸猾狡诈，一时受蒙亦是常情。如今真相大白，罪首伏诛，正是我大燕否极泰来之兆。民女代全家，叩谢陛下天恩。”
她的话，滴水不漏。既承认了冤屈，又给了皇帝台阶，更将功劳归于圣明”。太后眼底，掠过一丝极淡的赞赏。
皇帝的脸色稍霁，点了点头：“你……很懂事。”他顿了顿，继续道：“朕已下旨，恢复你父大将军之职，沈家流放令废除，一切产业归还。另赐黄金千两，良田百亩，以补偿沈家所受之苦。望你们不计前嫌，继续为国效力。”
“民女叩谢陛下隆恩。”沈清妧再次行礼，不卑不亢。
该给的面子给了，该赏的也赏了。但谁都明白，这些身外之物，补偿不了三年的流放之苦，更换不回柳映雪的性命。
皇帝似乎也觉得这些赏赐苍白，有些不自在地移开了目光。
这时，一直沉默的太后开口了，声音温和：“清妧，到哀家这里来。”
沈清妧依言走到太后身前。太后拉过她的手，仔细端详。那是一双年轻却并不娇嫩的手，指节处有细微的茧，是历经劳作与磨砺的痕迹。
太后看了许久，才缓缓道：“你和你母亲映雪，还有你小姨映月，三人之中，你最像你们的外祖母，柳家老夫人。”
沈清妧微微一怔：“外祖母？”
太后点头，眼中露出追忆之色：“柳老夫人是奇女子，医术、见识、气度，当年京中无人不钦佩。她教出了映雪和映月两个女儿。映雪温婉坚毅，映月聪慧果敢。可惜……”她叹了口气，“映雪去了，映月远嫁。如今她的外孙女，把这份柳家的智慧与气魄，发挥到了极致。”
太后的手轻轻拍了拍沈清妧的手背，然后，做了一个让所有人都意外的动作。
她抬起自己腕间，取下一串沉甸甸的紫檀木佛珠。那佛珠颗颗圆润，包浆温润，显然佩戴了无数年月，是太后随身的护身之物。
太后将佛珠慢慢套在沈清妧的手腕上。佛珠对于少女纤细的手腕来说，有些大，松松地挂着。
“这是哀家的护身之物，跟了哀家四十多年。”太后的声音不高，却字字清晰，带着不容置疑的力量，“今日，送给你。”
沈清妧震惊地抬头，想推辞：“太后娘娘，这太贵重了，民女……”
“拿着。”太后打断她，枯瘦的手指按住她的手，不容拒绝，“哀家老了，这东西戴在哀家身上，不过是念想。给你，才是物尽其用。”
她抬起眼，目光如古井深潭，望进沈清妧的眼底，也似乎说给殿中另外两人听：
“清妧，记住。往后，在哀家活着的一天，没有人能动沈家。这串珠子，就是哀家的承诺。”
最后这句话，重若千钧。
皇帝眼皮跳了一下，没说话。
萧衍垂下眼帘，嘴角极轻微地弯了一下，又迅速抚平。
沈清妧感受着手腕上那串佛珠沉甸甸的重量，和佛珠上残留的、属于太后的微暖体温。她不再推辞，屈膝深深一拜：
“民女……谨遵太后懿旨。必不辜负娘娘厚爱。”
太后满意地笑了，拍了拍她的手：“好孩子。去吧，你父亲还在等你。皇帝，”她转向皇帝，“哀家有些体己话，要和清妧说说。你先去忙吧。”
皇帝如蒙大赦，立刻起身：“是，母后。儿臣告退。”
他匆匆走了。萧衍也躬身告退，经过沈清妧身边时，脚步几不可察地顿了一下，才转身离开。
殿内只剩下太后和沈清妧。
太后拉着沈清妧在身边坐下，仔细看着她，仿佛要透过这张年轻的脸，看到故人的影子。
“你外祖母走的时候，你母亲还小。”太后缓缓道，像在讲述一个久远的故事，“老夫人临终前，给映雪和映月各留了一样东西。给映雪的，是一本医典手札。给映月的，是一柄护身匕首。她对两个女儿说，医者仁心，可活人济世；利刃在手，可护己护家。二者兼备，方能在这世间，走得安稳。”
沈清妧静静听着，心有所感。
“映雪继承了医术和仁心，却少了些锋芒，所以……”太后顿了顿，没再说下去，“而你，清妧，你有医术，有手段，更有你母亲没有的决断和狠劲。柳家的血脉，在你身上，开出了最烈的花。”
她的目光落在沈清妧腕间的佛珠上：“这串珠子，不仅仅是庇护。它也是提醒。提醒你，柳家的女儿，可以聪明，可以强势，可以复仇，但不可失了本心，不可被仇恨彻底吞噬。你母亲最后让你‘活着，要活着’，不是让你像行尸走肉般活着，而是让你像现在这样，鲜活地、有力地活着。”
沈清妧鼻尖一酸，郑重点头：“民女明白。多谢太后教诲。”
太后欣慰地笑了：“好。去吧。过几日，将军府修缮好了，你们就搬回去。那宅子，是该沈家住了。”
沈清妧再次行礼，转身退出含章殿。
殿外阳光刺眼，她微微眯了眯眼。手腕上的佛珠微凉，贴着皮肤，却仿佛有一股暖流，缓缓注入心田。
她抬头，望向宫墙外的天空。
太后给了承诺，皇帝给了补偿。但沈清妧知道，这只是开始。
沈家的仇报了，但沈家要在这京城站稳脚跟，要真正地“活着，赢下去”，路还很长。
她握了握腕间的佛珠，步伐坚定地向宫门走去。