宛城。
曹仁站在宛城城墙上，右手扶剑，左手按着城砖，目光向南。
初夏的风吹过城垛，吹动他甲胄上的披风。南阳郡的田野在午后的阳光下泛着一层温暖的枯黄色，一直延伸到视野尽头。
李典走上来，在曹仁身旁站定：“将军，南面各县已经派人来降了，新野、棘阳、育阳三县都表示愿意归附。”
曹仁点了点头，目光依然落在南方：“文聘退到襄阳了？”
“退到襄阳了，刘景升没有治他的罪，反而让他继续守城。”
曹仁摇头叹息“文聘是条汉子，可惜跟错人了，刘表守成可以，进取不足。
曹仁转过身，“传令下去，各军就地休整，派人回许都报捷。”
信使快马加鞭，五天后抵达许都。
曹操看完战报，没有立刻说话，把信放在案上，端起茶杯喝了一口：“宛城拿下了。”
曹操看向一旁的程昱“仲德觉得此时与刘表交战如何?”
程昱站在一旁：“主公，刘表在襄阳屯有重兵，新野那边还有刘备，若此时南下，恐怕会陷入胶着。”
曹操起身走到舆图前，手指从宛城向南滑过新野，停在襄阳的位置上：“仲德说的是，刘表虽然年迈，但却
信使带着曹操的命令返回宛城。
曹仁看了一遍，没有多说什么，只对李典说了两个字：“休整。”
秋天就在这种安静中慢慢过去了。
曹操拿下了宛城，南阳郡归入其手，刘表失去了荆北门户，关羽驻守新野，刘备在新野练兵，江东孙策还在巩固根基，而邺城的赵宸，则在等待。
同月，襄阳。
刘表坐在州牧府的大堂中，面前摊着一封刚从宛城送来的密报。
他看完之后，没有立刻说话，把密报放在案上，端起茶碗喝了一口，又放下了。
窗外的秋风吹进来，带着汉水的气息，吹动他衣袍的下摆。
他坐在那里，比去年瘦了一些，鬓角的白发在午后的光线下泛着银白色。
蒯越坐在下首，开口了：“主公，曹军拿下宛城后，暂时没有南下，但他们在南阳郡驻军屯田，显然是想长期经营。若等他们在宛城站稳脚跟，再南下时，襄阳就危险了。”
刘表沉默了很久：“那依你之见，该怎么办？”
“联合刘备。”蒯越说，“刘备兵虽不多，但关羽、张飞都是万人敌，若让他守住新野，曹军就过不了南阳，刘备也需要一块立足之地，他不会拒绝。”
刘表看着蒯越：“刘备寄居新野，兵不过数千，粮草都要靠襄阳供应，他能挡住曹操？”
“主公，纵观刘备这一路走来。”蒯越说，“他输过很多次，但每一次都能重新站起来。这样的人，最适合挡在强敌前面。”
刘表没有立刻回答，他站起身来，走到窗前，推开窗户，望着远处汉水的水面在秋阳下泛着碎金般的光。他看了一会儿，然后开口说了一句：“派人去新野，请刘备来襄阳议事。”
信使当天便出发了，两天后，信到了新野。
刘备正在城墙上巡视，看完信后沉默了片刻，把信折好放回怀里，对身边的关羽说了一句：“刘表请我去襄阳议事。”关羽抚着长须：“曹操拿下宛城，他坐不住了。”刘备点了点头：“正好，我也有些事想跟他谈谈。”
入秋后的襄阳比新野繁华许多，街道宽阔，行人如织，茶馆酒肆一间挨着一间。刘备没有多停留，径直进了州牧府。
刘表已经在堂中等他，看到他进来，站起身迎了两步：“玄德贤弟，一路辛苦。”
刘备拱手：“备本乃一介败军之将，承蒙景升兄收留，岂敢言苦。”
刘表引他落座，没有绕弯子：“曹操拿下了宛城，南阳郡已入其手，下一步，他的兵锋直指新野。贤弟在新野，可有把握守住？”
“备在新野有兵八千，城防已经加固。但曹操若倾力南下，以新野之力，恐怕只能撑一时，若景升兄能增援粮草军械，备愿死守新野，为荆州挡住曹操。”
刘表沉默了片刻，然后端起茶碗喝了一口：“贤弟，你可知我为何留你在荆州？”他放下茶碗，“玄德贤弟，我已经老了，荆州的事务，慢慢也力不从心了，贤弟若能守住新野，将来荆州的事......”他顿了顿，“也不是不能商量。”
“景升兄莫要说这些，备岂会贪图这些，景升兄但有需要，备定当竭尽全力。”
刘备站起身来，深深一拜：“备必不负景升兄所托。”
刘备自微末起兵至今已经十几年了，出身织席贩履，桃园结义起兵讨黄巾；获安喜尉等短职屡因刚直弃官，后依附公孙瓒，再到34 年受陶谦举荐首任徐州牧，旋即便被曹操攻下。
现如今听闻刘表欲将荆州托付给他，也难怪刘备会如此激动。
......
邺城。
赵宸正在书房中看一份并州送来的秋粮账目，郭嘉推门进来，把一份密报放在案上：“曹仁拿下宛城后，曹操没有继续南下。刘表请刘备去襄阳议事，据说是要增援新野，让刘备挡住曹操。”
赵宸没有抬头：“刘备答应了吗？”
郭嘉在赵宸对面坐下：“答应了，他现在只有新野一块立足之地，不答应也得答应。”
赵宸放下手中的账目，靠在椅背上，目光落在窗外那棵正在落叶的老槐树上：“荆州这盘棋，越来越有意思了。”
郭嘉没有说话，也转头看了一眼窗外。一片枯叶正从枝头落下来，在风中打了几个旋，落在青砖地上，翻了个身，不动了。
赵宸收回目光：“让张辽继续在徐州整军备战，告诉贾诩，徐州的事，他全权做主。”
“这盘棋越来越有意思了，看看最后谁会是那个执棋者。”