白鹿的故事，像一场野火，烧遍了淮南的每一寸土地。
茶肆里说书人一拍醒木：“列位看官，话说那一日猎户入山，但见一道白影闪过，快似闪电、轻如飞絮，追至谷中，方知是一头通体雪白的灵鹿！”
听客们屏住呼吸，有人端着茶碗忘了喝，有人攥着拳头，眼睛一眨不眨地等着下文。
说书人故意顿了顿，喝了口茶，继续道：“那一刀下去，开膛破腹之间，列位猜怎么着？一块玉牌！”
茶馆里响起一片抽气声，有人失声问了一句：“然后呢？”说书人扫了一眼满堂听客，压低嗓音：“那玉牌上八个字——代汉者，当涂高也！”
满堂哗然。
街头巷尾，墙角树荫，到处都在议论。晒谷场上，三五个老汉蹲在石碾旁，手里捏着旱烟杆，声音压得极低：“听说了吗？白鹿肚子里发现了天书。”
“怎么没听说？我家隔壁的侄子的表兄就在猎队里，他说亲眼见过那块玉牌，入手温润，通体青白，一看就不是凡物。”“那玉牌上写的啥？”“八个字——代汉者，当涂高也。你细品，‘公路’不就是大路吗？这说的不就是袁公吗？”
“嘘！小声点！这种事情——”有人搓了搓手指，“要命啊。”
寿春城南的一家小酒馆里，几个贩粮的商人围坐在角落的桌旁。
酒壶见了底，但谁也没有起身去添。一个中年汉子压低声音，筷子在桌面上蘸了点酒，写下两个字：“公路”。
旁边的人看了一眼，点了点头，也蘸了蘸酒，在旁边添了一个字——“应”。第三个人没蘸酒，只是伸手把桌面上的酒渍抹去了，什么都没说。
其他两人看了他一眼，也没有再继续写。
坊间甚至有人开始传得更加玄乎：“袁公出生那晚，满室异香，有人看到一道金光从天而降，落入庭院当中。”
这些话从寿春传到九江，从九江传到庐江，从庐江传到汝南。
最后连那些还在观望的士族，也开始有人悄悄议论——如果真是天命所归，他们在考虑是否要提前押注了。
与此同时，寿春的州牧府中，袁术也在行动。
他命人清点府库，整理仪仗，连夜赶制冕旒、衮服。工匠们被召进宫中，连夜赶工，金线绣的龙纹在烛火下泛着细碎的光芒。
袁术站在一旁，看着那件正在缝制的衮服，手指无意识地摩挲着腰间的玉带扣环。他看了一会儿，忽然转头问身后的下属：“你说，孤穿这件衣裳，合不合身？”
“主公身材伟岸，自然合身。”下属脸上谄媚至极。
“哈哈哈哈，下去领赏去吧”袁术大手一挥。
随后袁术召见了张勋、桥蕤、李丰、梁纲、乐就等诸将。
他坐在主位上，目光扫过堂中众将：“孤登基之后，封赏照旧，你们跟着孤打天下，孤不会亏待你们。”张勋第一个跪了下来，抱拳道：“末将愿为主公效死！”桥蕤也跟着跪下：“末将愿随主公，共襄盛举！”其他将领陆续跪了下去。
寿春城中，关于白鹿和谶语的议论声还在继续发酵。
袁术站在宫室二楼的廊檐下，手里握着那块传国玉玺，指尖在“既寿永昌”四个字上慢慢滑过。
春风吹过他锦袍的下摆，嘴角挂着一丝笑意。
接下来半个月，寿春城像一口煮沸的锅，翻滚着，躁动着，再也停不下来。
白鹿的消息已经传遍了淮南十一郡，传到豫州，传到徐州，传到江东。
茶馆里、酒肆中、官道上、军营里，到处都在议论那八个字——“代汉者，当涂高也”。有人说这是天意，有人说这是人为，但不管信与不信，所有人的目光都不约而同地投向了寿春，投向了那个自认为天命所归的人。
袁术坐在宫室中，面前摆着传国玉玺以及新制的衮服，心中畅想着一切。
“主公，杨弘求见。”亲兵的声音从门外传来。
袁术将玉玺收回袖中：“让他进来。”
杨弘走进堂中，四十出头，面容白净，留着一撮修剪整齐的短须，穿着一件玄色锦袍，进门后拱手行礼：“主公，臣有一事禀报。”
“说。”
“庐江太守刘勋，派人送来了贺表。”杨弘的声音不紧不慢，“他说白鹿现世、谶语应验，乃是天降祥瑞，特此恭贺主公。”
随后韩胤也来求见了。
他进门前先整理了一下衣冠，然后迈步走进堂中。
韩胤拱手行礼“主公，臣找了一些说书人和游方术士，让他们在淮南各郡的茶馆、集市上散布这件事。现在连豫州那边都有人在议论了。”
“好，好，好。韩卿家真乃孤的股肱之臣”
韩胤接着说道，“百姓们都相信这是天意。臣还让人在寿春城外安置了几个‘偶遇’白鹿的猎户，让他们当众讲述当时的情形，他们说得越神乎，百姓们就越信。”韩胤的声音中带着一丝难以掩饰的得意，“臣还让人编了几句歌谣，让孩子们在街上传唱。”
“哦?”袁术的眉毛微微动了一下：“歌谣？唱给孤听一下。”
韩胤清了清嗓子，低声唱了几句：“白鹿山，白鹿现，腹中玉牌刻天言，代汉者，当涂高，袁公路，应天兆。”曲调简单，朗朗上口，声音在空旷的堂中回荡。
“好文采啊！不错，不错。让这些孩子多唱几天。”
袁术拍着韩胤的肩膀毫不吝啬自己的赞赏。
韩胤抱拳：“诺。”
“传令下去，”袁术睁开眼睛，“择吉日祭天。孤要亲自宣读祭文，昭告天下。”
亲兵应声而去。
消息传开后，寿春城中有人欢喜有人忧。
武将们摩拳擦掌，开始盘算着称帝之后自己能升几级官。
有些思虑长远的谋士们则沉默了许多，尤其是阎象，他把自己关在书房里，一整天没有出门。
当天傍晚，阎象在廊下遇到了杨弘。
“子智，”阎象叫住他，“主公称帝的事，你真的觉得妥当？”
杨弘停下了脚步，转过身来，看着阎象：“正南兄，你觉得主公会想听这些吗，主公心意已决，再劝也只是自取其辱。”
“可是——”阎象的声音有些急切，“你有没有想过，主公称帝之后，天下人会怎么看他？四世三公之后，做这种僭越之事，那是要遗臭万年的！”
杨弘看着他，目光中带着一丝复杂的神色：“正南兄，你以为我不知道？但主公不听的，你说再多，也只是徒增自己的烦恼。与其如此，不如闭嘴，保全自己。”
阎象张了张嘴，想说什么，最终什么都没说出来。
只化作一声长叹。