黑石镇的药材市场在镇西，沿着一条叫石板街的老巷子铺展开去，绵延了足有小半里地。这里原是镇上几家大户的宅院，后来药材商人越聚越多，索性打通了围墙，连成了一片。青石板路被南来北往的骡马蹄子磨得锃亮，路两旁摆满了竹席铺就的临时摊位，摊上堆着各种各样的药材——晒干的蛇胆用红线串着挂在竹竿上，簸箕里晾着切成片的黄精和当归，陶罐里泡着不知名的兽骨和毒虫，空气里弥漫着苦、涩、腥、香混杂在一起的气味。这种气味很奇特，闻惯了药庐里单一药香的人会觉得刺鼻，但真正懂行的人能从这团乱麻般的气味里一层一层剥开，分辨出哪一味是野生的，哪一味是家种的，哪一味是今年新采的，哪一味是陈年老货放了太久已经走了药性。
林远背着药篓在人群里慢慢地走。他今天的打扮跟其他药农没什么两样——粗布衣，旧草鞋，斗笠压得低低的，露出一小截晒黑的下巴。三年崖底的日晒风吹把他的皮肤染成了古铜色，看上去比实际年龄要老成不少。药篓里装着几味从崖底带上来的药材，品相一般，不值什么钱，但作为伪装足够了。一个进山采药的年轻药农，兜里没几个铜板，蹲在路边讨价还价，这副模样在药材市场里比比皆是，谁也不会多看一眼。
他在一个卖灵芝的摊位前蹲下来，拿起一朵品相一般的赤芝，装模作样地跟摊主讨价还价。摊主是个六十来岁的老头，脸上沟壑纵横，一看就是常年在山里跑的人，手指被草药汁液染成了深褐色。老头咬着烟杆，眯着眼睛跟他砍价，从三两银子一路砍到一两二，唾沫星子横飞，把他这朵灵芝夸得天花乱坠，说是什么悬崖峭壁上采下来的百年老芝，吃了能延寿十年。
林远一边听着老头吹牛，一边把赤芝举到眼前对着阳光看了看。孙不苦教过他——真火灵芝的内部是蜂窝状的，对着光看能看到细密的纹路，像冻住的蜂巢。而眼前这朵灵芝对着光一照，纹路稀疏而浅薄，不过十来年的货色，百年纯粹是扯淡。他不点破，只是微笑着摇了摇头，把灵芝放回去，指了指旁边的另一朵，继续磨价钱。蹲在路边跟摊贩砍价是最不引人注目的姿态，而耳朵却可以把周围所有的声音都收进来——这才是他真正要做的事。
药材市场是消息最多的地方。跑江湖的药商们嘴最碎，三杯酒下肚，什么话都往外倒。天鹰教的动向、沈家的婚事、黔南黔北各路人马的调配，只要有心去听，总能拼凑出一幅完整的图景。
左边两个卖虫草的贩子正在交头接耳，声音压得很低，但架不住林远的耳力经过三年百兽桩的锻炼，比常人灵敏得多。
“……千真万确，昨晚马三爷在黑石镇被人打了，四个手下全趴下了，他自己连刀都握不住。听说是茶馆里撞上的，对方只用了根筷子。”
“一根筷子？开什么玩笑？马三虽然不是什么高手，好歹也是后天四重，能被人用筷子打趴下？除非对方是后天七八重以上的硬茬子。”
“谁说不是呢。更邪门的是那人的来头——马三回来跟殷堂主禀报的时候吓得话都说不利索，说那人自称是……那个人的儿子。三年前就该死了的那个。”
“嘶——”
“殷堂主连夜派了信鸽回总坛，今天早上教主府那边有回信了。具体什么内容不知道，但送信的人脸色不太好看。你说，一个死了三年的人突然活过来了，还练了一身好功夫回来，这事搁谁身上不得掂量掂量？原教主下个月就要大婚，这个节骨眼上出这种事，啧啧……”
林远把灵芝放回摊上，不动声色地站起身，往旁边的摊位挪了挪。殷烈连夜派信鸽回总坛，说明黑风堂已经知道了，但目前为止还没有任何动作。这反倒让他更加警惕——没有动作往往意味着更大的动作在后面。原震山不是那种会低估对手的人，他能在三年前一夜之间拿下教主府，靠的就是缜密的算计和狠绝的手段。他要么不出手，一旦出手，必然是雷霆一击。
他正想着，身后忽然传来一阵急促的马蹄声。
七八匹快马从街口冲了进来，马上的人清一色黑色劲装，胸口绣着展翅黑鹰，是天鹰教的人。为首的是个三十来岁的汉子，身形精瘦，颧骨很高，一双三角眼精光毕露，腰间挂着一柄窄刃长刀，刀柄上缠着已经磨得发黑的牛皮绳。他的马在拥挤的街道上毫不减速，逼得两旁的摊贩纷纷避让，几个来不及收摊的竹席被马蹄踩得稀烂，药材散了一地，摊主心疼得直跺脚却不敢吭声。
林远随着人群退到路边，压低了斗笠。他认得这个三角眼的汉子——黑风堂副堂主，霍七。三年前他爹还在的时候，霍七不过是个跑腿的小头目，见了少教主连头都不敢抬。如今却骑着高头大马，耀武扬威，鼻孔朝天，对路旁的镇民连正眼都不瞧一下。
霍七在药材市场中央勒住马，居高临下地扫视着街道两侧的摊位。他从怀里掏出一卷告示，随手扔给身后的手下：“贴上去。所有收药材的铺子，每家多交三成税。下个月教主大婚，缺银子。谁敢不交，封了铺子，滚出黑石镇。”
手下接过告示，跳下马，往墙上贴。告示上的字写得很大，隔着老远都能看清——“奉教主令，大婚在即，全镇商户加征税银三成。违者封铺逐出，绝不宽贷。”
街道两侧的药材商人顿时骚动起来。有人低声咒骂，有人脸色铁青，但更多的人选择了沉默——天鹰教的势力在黔南根深蒂固，三年前的内乱虽然伤了元气，但瘦死的骆驼比马大，这些做小买卖的商人根本惹不起。三成的税银对大户来说不算什么，但对这些小摊贩来说，可能就是一家老小一个月的口粮。
一个头发花白的老药农颤巍巍地走上前，跪在霍七马前，声音带着哭腔：“霍爷，您行行好，小老儿今年收成不好，一家五口就指着这点药材吃饭，再加三成税，小老儿真的拿不出来了啊！求霍爷开恩——”
霍七低头看了他一眼，面无表情。
“拿不出来？”
他抬起脚，靴底狠狠踹在老药农的胸口。老人整个人往后仰倒，后脑勺磕在青石板上，发出一声沉闷的闷响。他蜷缩在地上，双手捂着胸口，脸色煞白，嘴唇哆嗦着说不出话来，喉咙里发出急促的喘息声。
霍七骑在马上，环视四周，声音冷得像刀锋：“还有谁拿不出来的，站出来，一起说。”
街道上鸦雀无声。没有人敢动，没有人敢说话。老药农躺在地上呻吟，他的老伴从人群里跌跌撞撞地跑出来，跪在地上抱着他的头，哭得撕心裂肺。
林远站在人群里，手指慢慢收紧。他的目光落在老药农胸口的鞋印上——那一脚至少踹断了两根肋骨。霍七是后天九重的高手，对一个手无缚鸡之力的老药农下这么重的手，不是立威，就是纯粹的恶毒。三年不见，天鹰教已经变成了这副嘴脸——当年他爹虽然被称为魔头，但治下至少还有规矩，收税有度，从不欺凌老弱。现在的天鹰教，已经从一头有规矩的猛虎变成了一群饥饿的豺狼。
但他没有动。黑石镇的药材市场是天鹰教的地盘，霍七带的七八个人都是好手，在这里动手，吃亏的是他自己。更重要的是，他一旦暴露，断魂崖那边必然会加强戒备，他救母亲的计划就会功亏一篑。霍七的命，他记下了——但不在今天。
霍七见没人敢吭声，满意地调转马头，带着手下扬长而去。马蹄踏起的尘土在午后的阳光里飞扬，落了老药农一身。围观的人群这才敢围上来，七手八脚地把老人扶起来，有人去叫大夫，有人帮着捡散落一地的药材。
林远转身离开了药材市场。他走得不快，但每一步都很稳。斗笠下的表情谁也看不见，只有他自己知道，刚才那一下，他的指甲已经掐进了掌心的肉里。
回到老树根茶馆的时候，孟三刀已经等在后院了。
他身上还系着那条沾满血污的皮围裙，显然来得匆忙，连剁骨刀都还握在手里，刀尖上还挂着一小块碎肉。他坐在石磨上抽着烟，脚边蹲着两只半大的猪崽，哼唧哼唧地拱他的鞋帮。烟雾在他的大脸前盘绕，把他脸上那道刀疤衬得更加狰狞。见林远进来，他头也不抬地问了一句：“去过药材市场了？”
“去了。”林远把药篓放下，在孟三刀对面坐下。竹椅发出吱呀一声轻响。
“看到霍七了？”
“看到了。”
“忍住了？”
“忍住了。”
孟三刀这才抬起头看了他一眼，目光里带着一丝考量的意味。他见过太多年轻人，有本事没耐性，仗着几招功夫就想逞英雄。能忍住的，要么是怂包，要么是真有城府。林远显然不是怂包。他把烟头在石磨上按灭，声音沙哑中带着几分郑重：“能忍住就好。霍七只是个跑腿的，杀他没意义。你要杀的是他背后的人。说吧，你都听到了什么？”
林远把药材市场听到的消息简单说了一遍。殷烈派信鸽回总坛，原震山那边已经有了回信，但回信的内容暂时还打听不到。霍七在镇上的任务不光是收税——他还在暗中打探所有外来的陌生人，挨个盘查，说是为了防止有人在大婚期间闹事。至于打探的重点，不用问也知道。
孟三刀听完，从怀里又摸出一根纸烟卷，在手指间慢慢捻着，没有急着点。烟丝窸窸窣窣地掉了几缕，落在他的围裙上，他也没在意。
“你的消息跟我打听到的对得上。”他说，“还有几件事，是你没听到的。”
“洗耳恭听。”
“第一件事，断魂崖的守卫撤了三成。撤走的这些人全被调去了教主府，负责大婚的护卫。殷烈本人还在断魂崖守着，但两个副堂主里，霍七被派到黑石镇来收税，另一个叫丁鹏的被调去了黔北接亲。后天九重级别的头领，断魂崖现在只剩殷烈一个。也就是说，大婚当天，断魂崖的守备是最薄弱的。”
林远在心里快速计算着。两百守卫撤走三成，还剩一百四十人。殷烈是先天一重，正面硬碰，他的胜算不高。但如果能在不惊动殷烈的情况下潜入断魂崖，救出母亲的可能性就大大增加了。问题的关键在于潜入的路线和时机。
“第二件事。”孟三刀划了根火柴点上烟，深深吸了一口，烟雾从他鼻孔里喷出来，像两条灰色的长蛇，“沈家的人三天后到黑石镇。沈大小姐的嫁妆车队会经过这里，在悦来客栈歇一晚，第二天继续往天鹰教总坛走。”
林远的眉头微微一皱。沈家大小姐亲自押送嫁妆？这不像是大家闺秀的做派。通常大户人家嫁女儿，嫁妆都是提前由管家和护卫送过去的，大小姐本人坐轿走另一条路，哪有大婚在即还亲自押车的道理。
“沈大小姐叫什么名字？”他问。
“沈溪云。”孟三刀说到这个名字的时候，语气变得有些微妙，像是在斟酌措辞，“沈家三代做药材生意，家底厚实。沈溪云是独女，从小跟着她爹跑生意，十二岁就能独自谈买卖，十五岁开始接手家族的账目管理。她不是那种大门不出二门不迈的闺秀，是个做生意的好手。原震山娶她，一半是为了沈家的钱，一半是为了沈家在黔北的人脉。但有意思的是——这门亲事，沈溪云本人好像不太乐意。半个月前她来过一次黑石镇，在悦来客栈住了一晚，手下人隐约听见她在房里摔东西。摔的是什么不知道，但第二天走的时候，脸色不太好看。”
林远把这条信息记在心里。一个不情不愿的新娘子，一支亲自押送的嫁妆车队，这桩婚事也许比他之前想的要复杂。如果沈溪云对这桩婚事有抵触，也许可以成为他的突破口。
“第三件事。”孟三刀的声音忽然压得更低了，低到连院子里哼哼唧唧的猪崽声都比他响，“天鹰教的旧部，我找到了几个人。”
林远精神一振，身体不自觉地微微前倾。
“别高兴太早。”孟三刀抬手制止了他的兴奋，“能找到的只有四个。以前在教主府当护卫队长的段老六，老教主待他不薄，他也忠心，三年前内乱的时候受了重伤，装死在死人堆里才活下来，一条腿废了，现在在镇外土地庙那边当乞丐，每天靠讨来的半碗剩饭活着。”
“以前在总坛管账的陆先生，三年前原震山上位的时候他正好回老家奔丧，躲过一劫。他家在黑石镇南边的村子里，种几亩薄田，平时靠给镇上商户代写书信赚几个铜板补贴家用。他管了十年账，天鹰教上上下下、里里外外，每一笔开销、每一个人的底细，都在他脑子里。”
“还有两个年轻人，一个叫阿贵，一个叫阿福，以前是老教主的近卫，三年前内乱的时候刚好外出执行任务，回来的时候天都变了。这几年一直在黔南道上做散工，什么都干过，给商队当过保镖，给猎户当过向导，日子过得紧巴巴的，但本事没落下。后天六重和五重，不算厉害，但信得过。我都查过了，没被原震山收买。”
四个。偌大一个天鹰教，当初原震岳手下的心腹何止百人，到头来只剩四个。段老六废了，陆先生是个文职，真正能打的只有阿贵和阿福。这点力量想跟原震山硬碰，无异于以卵击石。但林远没有表现出失望——有四个人，就有了火种。三年都等了，他不差这点时间。原震山花了三年时间拉拢人心、清除异己，他要做的就是在原震山以为已经焊死的铁板上撬开第一道缝。
“够了。”他站起身，目光在暮色中显得格外明亮，“段老六在土地庙，陆先生在镇上代写书信，阿贵阿福在道上——我先去见段老六。”
“现在？”孟三刀看了一眼天色。太阳已经落到了山脊线以下，天边只剩最后一抹暗红色的余晖，镇子里的炊烟在暮色中袅袅升起，空气里飘着柴火和饭菜的味道。
“现在。”林远把斗笠重新扣在头上，弯腰拎起药篓背好。走出两步又回过头来，从腰间摸出一个瓷瓶扔给孟三刀。瓷瓶在空中划了一道弧线，稳稳地落在孟三刀手里。
“这什么？”孟三刀捏着瓷瓶晃了晃，瓶子里传来丹丸碰撞的清脆声响。
“培元丹，我自己炼的。”林远说，“给段老六。腿废了，身子也亏空得差不多了吧？一天一颗，用温水化开喝，能把他亏了三年的元气慢慢补回来。”
孟三刀握着瓷瓶，神情微微动容。培元丹虽然不是珍贵的丹药，但在黑石镇这种地方，一颗也要好几两银子。一个瓶子里少说装了十几颗，对于林远来说也许不算什么，但对于一个在破庙里讨饭度日的残废来说，这就是活下去的希望。他把瓷瓶小心地收进怀里，嘴角那道刀疤微微抽动了一下，像是想笑又没笑出来。
“你小子，”他嘟囔了一声，语气像是抱怨又像是感慨，“跟老孙头一个德性。嘴硬心软，死要面子。”