南京行宫暖阁里的烟气散了大半，茶洗里泡着冷茶叶，一股子发涩的苦味。
朱慈炤捏着几份两浙送上来的密折，在手心里卷成个纸筒，又慢慢展平。胡氏坐在暖阁另一头的小榻上，就着窗前的亮光做一件棉袄。针尖扎进厚棉布里，发出极轻的“扯扯”声。
“折子明儿再看吧。”胡氏头也没抬，“从过江到进城，您就没安生歇过半个时辰。适才御膳房送来的莲子羹，都放凉了。”
“吃不下。”朱慈炤把纸筒撂在案上，发出一声闷响，“满脑子都是烂账。”
胡氏把手里的活计搁在膝头上，揉了揉发酸的眼角。
“梓潼。”朱慈炤忽然拍了拍腿。
“嗯？”
“朕昨儿夜里做梦，梦见余姚了。”
胡氏手里的银针停在半空。
“梦见什么了？”
“梦见你家老宅后院那棵老柿子树，还有堂屋里那张三条腿的八仙桌。”朱慈炤眼皮垂着，像是在回忆，“那时候朕刚从逃难的船上下来，跟个要饭的没两样。你爹瞧见朕鞋底破了个窟窿，连句话都没问，直接让下人端了一大碗热汤面。”
胡氏眼圈微红，嘴唇动了动，到底没说话。
”朱慈炤冷笑了一声，“你爹是个连秀才都没考上的乡绅，胆子还真大。他明知道朕来路不明，硬是敢把闺女许给一个裤脚带泥的外乡人。”
“臣妾父亲当年常说……”胡氏声音放得很低，“见过多流亡之人，眼里多是慌、是哀、是求，可他坐在那儿，目光平平地望过来，我爹竟先移开了眼。
后来我爹对我说：真正的贵人不是长得俊，是神气定。他就算饿得前胸贴后背，坐在那儿也像坐在龙椅上。”
“他赌赢了，可没活到收账的那天。”朱慈炤长叹了一口气，语气硬了几分，“礼部的旨意朕已经压下去了，重新改过。追封你爹为承恩公，赠太师；胡家这侯爵，朕给他们世袭罔替！大明朝只要还有一口气，胡家就断不了香火！”
胡氏要站起来谢恩，朱慈炤抬手把她按了回去。
“一家人，不整这些虚的。”朱慈炤拧着眉头道，“当年跟朕在山沟里啃树皮的那些老兄弟，死了一大半。如今坐了天下，朕要是连自家的岳丈都不敢重赏，那还当什么天子？明儿一早，你带宝宁回余姚。”
胡氏顿了顿：“带多少人？”
“全套仪仗。”朱慈炤眼中闪过一丝厉色，“锦衣卫抽五百骑，飞鱼服、绣春刀，给朕把旗帜打起来！朕要让整个浙东的士绅都睁大眼睛看看，你胡家到底是什么门楣！”
次日天未明，南京城东门铁闸洞开。
五百锦衣卫精骑分列两侧，马蹄在青石板上叩出震耳欲聋的脆响。九龙曲柄黄伞遮天蔽日，三打铜锣在前头轰轰开道。
十六抬凤舆里，胡氏端坐着，手心里捏着一块帕子。后头锦车里的鲁国公主朱宝宁伸出半个脑瓜，想看看沿途的风景，刚把帘子掀开一条缝，就被随行的教导嬷嬷一巴掌拍了下来。
仪仗浩浩荡荡过了溧阳、宜兴，一路往南。沿途的地方官吓得魂不附体，早早便在城外三十里洒水搭棚。胡氏谨记丈夫的交代，既不上岸扰民，也不推辞地方官例行的拜见，一路走得沉稳威严。
可此时的余姚城，却早已风声鹤唳。
县衙外的客栈里，承恩侯胡大海急得抓耳挠腮。
他比凤驾早到了两日，本想着偷偷摸摸回老家给爹娘上坟添土，可还没等他把坟头上的杂草拔干净，绍兴府、余姚县的官吏，以及当地的大族长辈，就已经把客栈的小门挤破了。
此刻，客栈正房里，炭火烧得通红。
前明礼部尚书魏广德穿着一身没挂补子的云缎直裰，高坐在太师椅上。他旁边坐着的，是余姚最大的粮商张文魁，以及绍兴府几个有头有脸的致仕老官。
胡大海穿着件半旧不新的藏青棉袍，局促地坐在主位上，手里端着一碗凉透了的茶，喝也不是，放也不是。
“侯爷。”魏广德缓缓开口，嗓音沙哑，“皇后娘娘的凤驾，明日便到余姚了吧？”
胡大海干笑了一声：“回老尚书的话，差役是这么报的。”
“这是余姚几百年未有的盛事啊。”魏广德摸了摸下巴上的白须，话锋突然一转，“可侯爷知不知道，朝廷在南京搞的那个‘税务司’，如今把手伸到咱们浙东来了？”
胡大海手一抖，茶水洒了半裤腿。
“老尚书，本侯是个粗人，不懂朝政……”
“侯爷不必装糊涂。”张文魁在旁边阴恻恻地接了一句，“朝廷要‘见货抽税’，要‘士绅一体纳粮’！这要真推下来，不说咱们这些外人，单单是胡氏本家在余姚这几千亩地、十几家绸庄，一年就要补上几千两银子的漏税！侯爷，这算盘都砸到您老家头上来了！”
胡大海脸色难看起来：“本家那些地，都是近几年他们自己买的，跟本侯有什么相干？”
“有什么不相干？他们打的是承恩侯的招牌，靠的是皇后娘娘的威风！”魏广德把茶盏重重一扣，声调拉得极高，“新税法若是在余姚落下去，第一个被办的就是胡氏本家！到时候查出偷税漏税，按朝廷新颁的酷刑，那是要剥皮实草的！侯爷，您难道要眼睁睁看着自家骨肉亲族，被锦衣卫拉去砍头？这丢的不是胡家的脸，是当今皇后与太子殿下的脸！”
房里的几个士绅立刻围了上来，你一言我一语：
“侯爷！只要您跟皇后娘娘说上一句话，咱们浙东三十二家大族联名上疏，请求朝廷网开一面，免了皇亲国戚与士绅的赋税，皇上绝对不敢不给皇后娘娘这个面子！”
“对啊侯爷！朝廷打仗缺钱，咱们私下里凑个二三十万两银子‘犒军’就是了，何必非要坏了自古以来的规矩？！”
胡大海听着这群人的叫嚷，脊梁骨上一阵阵冒凉气。
他虽然没读过书，可以前跟在朱慈炤屁股后面打仗的时候，亲眼见过那些抗旨不尊的官僚是怎么被一刀剁了脑袋的。
这群东南的士绅豪强，这是要把他胡大海推到龙案前头去挡枪！
“诸位！”胡大海猛地站起身，把茶碗往桌上重重一摔，碎瓷片溅得满地都是，“敢戏弄本侯，不懂你们口中的圣贤道理！本侯只知道一条——皇上的旨意，就是天意！谁敢挡天子的道，谁就得死！”
房里顿时静得能听见炭火燃烧的啪啪声。
魏广德脸色铁青，死死盯着胡大海，眼神冷得像刀子。
就在这死一般的沉寂中，客栈外突然传开一阵惊天动地的炮响，紧接着是密如急雨的马蹄声由远及近！
一名锦衣卫小旗一脚踹开房门，按刀大喝：
“皇后凤驾已进余姚城界！鲁国公主驾临！请承恩侯接驾——！”
魏广德缓缓站起身，整了整衣袖，嘴皮子抽搐了一下，露出一抹冰冷的笑意：
“侯爷，走吧。咱们一同去见见皇后娘娘，看看这大明的规矩，到底该怎么定！”