八月初的夜，深得像是一缸化不开的浓墨。
黄陂县城防司令部的后院里，秋虫躲在墙根底下的砖缝里，叫得一声比一声响。白天的燥热终于被夜风吹散了几分，院子里那棵老槐树的叶子沙沙作响，透着股大别山外围特有的山野凉意。
一间偏房里，门窗关得严严实实，只留着一条细缝透气。
桌子上没点明晃晃的汽灯，只点了一盏如豆的煤油灯。昏黄的光圈底下，摆着一碟炒得有些发黑的花生米，半只切开的烧鸡，还有两只粗瓷大碗。
刘大麻子没穿他那身威风的将官礼服，而是套了一件最普通的粗布大褂，领口的扣子全解开了，露出胸口上那几道骇人的陈年刀疤。
他伸手抓起桌上那个没有任何标签的黑陶酒坛子，用牙咬开封口的红泥塞，一股浓烈刺鼻、带着点高粱辛辣味儿的劣质老白干酒香，瞬间在这间不大的屋子里弥漫开来。
“来，老弟，把碗端起来。”
刘大麻子一边倒酒，一边冲着坐在对面的沈烈招呼。酒水在粗瓷碗里砸出几个浑浊的酒花。
沈烈也是一身洗得发白的灰布单衣，脚上还穿着沾了落鹰涧黄泥的布鞋。他没客气，伸手把面前的酒碗端了起来，两根手指稳稳地捏着碗沿。
“这酒烈，不是什么好酒，是今天城东那个卖豆腐的老王头，死活塞给我的自家酿的烧刀子。”刘大麻子端起酒碗，跟沈烈的碗轻轻碰了一下，发出“当”的一声闷响。
“就这一口，最解乏。”沈烈仰起脖子，半碗烈酒顺着喉咙灌进肚子里，像是一条火线直接烧到了胃里。他放下酒碗，长长地吐出一口酒气。
刘大麻子也一口干了半碗，辣得直砸吧嘴，伸手抓了几个花生米扔进嘴里，嚼得嘎嘣直响。
屋子里没有外人。
参谋长李文渊去后勤盯着弹药装车了，张铁石和马有田带着人在营地里歇息。这间偏房，今晚就只有他们这两个第一三七师的正副当家人。
“痛快！”
刘大麻子抹了一把嘴巴上的酒渍，那张坑坑洼洼的脸上，浮现出一种卸下所有防备后的真实。
“老弟啊，今天这事儿，老子现在想起来，心里头还是一阵阵地冒火，但紧接着就是真他娘的解气！”
刘大麻子往椅背上一靠，冷笑了一声。
“督察处那个姓钱的瘪犊子，自以为抓住了咱们跟新四军平分物资的把柄，想拿‘通共’的帽子压死咱们。他也不撒泡尿照照自己是个什么东西！战区周司令和中将巡视员，那都是人精里的狐狸！人家能在战区长官部坐稳位子，靠的是能打仗的部队，不是靠他那几张打小报告的破纸！”
沈烈没有接话，只是掏出腰间的老铜烟斗，慢慢地填上烟丝。
“这次长官部不仅没给咱们穿小鞋，还公开下发嘉奖令，把咱们和新四军的联合作战说成是提前批准的战略部署。”刘大麻子压低了声音，身子往前凑了凑，“老弟，这就是政治。这就叫大局。有了这份嘉奖令，咱们第一三七师的腰杆子，在整个第五战区算是彻底挺直了！”
“火柴。”沈烈把烟斗叼在嘴里，伸出一只手。
刘大麻子赶紧从兜里摸出洋火，划着了给沈烈点上。
“呼——”
沈烈吐出一口青灰色的烟雾，隔着烟雾，他看着刘大麻子那双因为酒精和兴奋而微微发红的眼睛。
“师座，周司令和中将巡视员保咱们，不是因为咱们脸大，更不是因为他们偏爱杂牌军。”
沈烈把烟斗拿在手里，在桌面上轻轻敲了两下。
“是因为咱们在落鹰涧，实打实地全歼了一千一百个鬼子。是因为马上要打的大别山战役，他们手里没有比咱们更好用的刀了。这叫各取所需。要是哪天咱们这把刀卷了刃，砍不动鬼子了，你看那份嘉奖令，会不会变成催命符？”
刘大麻子愣了一下，原本兴奋的情绪像被浇了一盆冷水，瞬间清醒了不少。
他叹了口气，苦笑着给自己又倒了半碗酒。
“老弟，你这张嘴，就跟你的枪一样，从来都不留情面。专挑最硬的骨头戳。”
刘大麻子端着酒碗，看着沈烈那张在昏暗灯光下显得犹如岩石般冷硬的脸庞。
时间，仿佛在这一刻被拉长了。
刘大麻子的脑海里，不由自主地浮现出几个月前，第一卷的时候。
那时候，沈烈还是个被关在禁闭室里等死的逃兵，是个连件完整衣服都没有的死囚。而他刘大麻子，也只是个带着一群残兵败将、随时准备当炮灰的杂牌师长。
可现在呢？
萌新出狱、流亡露头、在黄陂县站稳脚跟、十里地形圈局部立威，再到如今全歼日军补给大队、名扬全国。
这支原本一盘散沙的队伍，在沈烈的手里，硬生生地走出了正规化的路子，打出了大队级的歼灭战，甚至逼得日军野战旅团都得退避三舍。
“老弟。”
刘大麻子突然放下了酒碗，收起了平时那种老兵痞的吊儿郎当。他坐直了身子，双手放在膝盖上，眼神变得前所未有的凝重和认真。
“今天没有外人，老哥我跟你掏心窝子说几句私房话。”
沈烈也停下了抽烟的动作，静静地看着他。
“我刘大麻子今年快五十了。”刘大麻子指了指自己那张布满风霜的脸，“打过内战，当过军阀，也当过炮灰。我这辈子，该享的福享过了，该遭的罪也遭透了。”
刘大麻子咽了口唾沫，声音压得很低，却透着一股子深思熟虑后的决断。
“咱们这种杂牌军，在国军的序列里，就像是没娘的孩子。打赢了，功劳是中央军的；打输了，黑锅是咱们的。就算现在咱们成了模范师，可一旦战局平稳下来，上面随便找个借口，就能把咱们拆编、消化掉。”
沈烈点了点头。这是1939年所有非嫡系部队将领都心知肚明的铁律。没有地盘，没有固定的防区，就永远是别人案板上的肉。
“所以，咱们得给自己留条真正的后路。”
刘大麻子突然探过身子，双眼死死地盯着沈烈，一字一顿地说道。
“沈团长，鄂东巡防督察的位子，三年后，我帮你顶上去。”
鄂东巡防督察！
这六个字一出，屋子里的空气仿佛都凝固了一下。
沈烈夹着烟斗的手指，微微顿住了。
在这个战火连天的年代，第五战区的军事编制非常复杂。除了正规的军、师建制外，在广大的敌后和游击区，还有一种名义上属于战区管辖、实际上却拥有极大自治权的地方军政大员——巡防督察。
鄂东巡防督察，那是总揽整个鄂东地区十几个县市的军、政、财、税大权的土皇帝！
手里不仅能名正言顺地握着几个师的兵力，还能合法地收编地方武装、筹集粮饷。只要坐上这个位子，那就等于在鄂东这片大地上，彻底扎下了根，谁也拔不走！
这绝对是一个杂牌军将领能做到的极限，也是一条从单纯的带兵官，向拥兵自重的一方诸侯蜕变的登天之梯！
刘大麻子看着沈烈，眼中闪烁着一种老派军人才有的托孤般的决绝。
“我老了。我的眼界和手段，撑死也就是带个师，在山沟里打打游击。”
刘大麻子拍了拍自己的胸口，又指了指沈烈。
“但你不一样的。你有脑子，有手段，能带兵，还能看透上面那些老爷们的心思。第一三七师交在我的手里，早晚有一天得被人家吃干抹净。但如果交在你手里，再让你坐上鄂东巡防督察的位子，咱们这帮在死人堆里滚出来的弟兄，就有了真正的活路！”
刘大麻子越说越激动，一把抓起桌上的酒坛子，给沈烈满上。
“中将巡视员那边，我早就探过口风。他们现在需要你这样能打的将领在鄂东钉着。给我三年的时间，老哥我用这条老命，用咱们第一三七师所有的战功和人脉给你铺路！三年后，我退位让贤，你来当这个鄂东的天！”
这番话，如果换做任何一个国军团长听到，恐怕早就激动得跳起来，跪在地上给刘大麻子磕头谢恩了。
这可是把身家性命和几千人的前途，毫无保留地砸在了沈烈的身上啊！
然而。
沈烈听完这番热血沸腾的远期承诺，脸上却没有露出半点狂喜的神色。
他只是静静地看着碗里那浑浊的烈酒。
半晌。
沈烈端起那碗酒，却没有和刘大麻子碰杯，而是自己放在唇边，浅浅地抿了一口。
“师长。”
沈烈放平了声音，没有叫老哥，也没有任何虚伪的推辞。他那一双深邃的眼睛，穿透了煤油灯昏黄的光晕，平静地看着刘大麻子。
“三年。一千多天。”
沈烈拿起桌上的火柴盒，在手里慢慢地翻转着。
“现在是一九三九年。三年后，是一九四二年。”
沈烈突然苦笑了一声，那笑容里带着看透生死的苍凉，也带着对这个残酷时代的清醒认知。
“大别山战役马上就要开打了，明天咱们能不能囫囵个儿地从山里走出来，都是个未知数。日军的野战旅团就在八十里外磨刀霍霍，周玉山那五百条疯狗还在暗处盯着咱们的脖子。”
沈烈把火柴盒扔在桌子上，拿起烟斗。
“师长——三年后看您和我都还活着，再说鄂东巡防。”
这句话一出。
刘大麻子脸上的激动瞬间僵住了。
他愣愣地看着沈烈，嘴唇动了动，似乎想反驳点什么，但却一句话也说不出来。
是啊。
在这个人命如草芥的年代，在这个一发炮弹就能带走一个连的修罗场里。三年？
太遥远了。遥远得像是一个不切实际的梦。
沈烈的克制和理智，就像是一把冰冷的刺刀，无情地挑破了所有对未来的美好幻想，把最血淋淋的现实摆在了桌面上。
能活过明天，才是他们这些军人唯一的真理。
足足过了半分钟。
刘大麻子突然咧开大嘴，无声地笑了起来。那笑容越来越大，最后变成了爽朗的痛笑。
“哈哈哈！好！好一个看你我都还活着再说！”
刘大麻子端起酒碗，一把揽住沈烈的肩膀，将酒碗重重地跟沈烈的碗磕在一起。
“老弟，我刘大麻子这辈子没服过几个人。你算一个！不贪虚名，不吃画饼。就冲你这份在鬼门关前依然能把账算得明明白白的定力，我刚才那些话，算是没白说！”
“干！”
两只粗瓷大碗在空中一碰，两人仰起脖子，将碗里的烈酒一饮而尽。
酒水顺着嘴角流在衣襟上，带着一股子同生共死的豪迈。
夜深了。
桌子上的半只烧鸡已经被啃成了骨头架子，黑陶酒坛子也彻底见了底。
沈烈站起身，将军帽扣在头上。
“师座，早点歇着吧。天一亮，咱们全军拔营，进大别山。”沈烈沉声说道。
“去吧。”刘大麻子坐在椅子上，脸色有些微红，但眼神依然清亮。
就在沈烈走到门口，手刚刚触碰到门框的时候。
刘大麻子突然在身后开了口。
“沈团长。”
沈烈停下脚步，没有回头。
刘大麻子的声音在昏暗的屋子里回荡，不再像刚才那样充满了长远的虚幻，而是透着一种近在咫尺的笃定。
“鄂东巡防督察，那是三年后的事。但眼下的事，长官部那边已经有眉目了。”
刘大麻子看着沈烈的背影。
“这次全歼日军补给大队，战区不仅给了通报嘉奖。中将巡视员私下里跟我透了底。”
刘大麻子顿了顿，语气中带着一丝掩饰不住的骄傲。
“沈团长——下一步是大校。”
“然后，是独立支队。”