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消息传开，是在一个灰蒙蒙的清早。秋风卷着落叶，从街巷间呼啸而过，仿佛天地也在送别什么人。
最先知道的是邻舍李老妪一家。她的儿子曾随周老英雄学过一段时间拳脚，虽未正式拜师，老英雄却从不嫌弃，手把手教了那孩子一套防身的本事。后来金兵南下，儿子从了军，临走时，还带着周侗昔年赠给他的一柄短刀。当时李老妪正在灶前和面，媳妇跌跌撞撞跑进来，话未出口，先红了眼眶：“娘，周……周老英雄……走了…”
面盆“啪”地摔在地上，白面扬了一屋。
李老妪愣了半晌，扯开围裙，颤巍巍往门外走。街上已经有人了。打铁的赵铁匠赤着膊，手里还攥着锤子，怔怔站在铺子门口，眼眶红得像淬火的铁。卖豆腐的王老蔫推着车停在路中间，豆腐脑的担子歪了，汤汁淌了一地，也浑然不觉。教书先生陈秀才锁了学堂的门，把戒尺插在腰间，说要给老英雄守灵去。……
没有人组织，没有人吆喝，众乡亲从四面八方涌向周老英雄的灵堂。
灵堂设在岳飞家的老院子里，是岳飞连夜搭的。白布不够，邻居们扯了自家的帐子送来；蜡烛不够，杂货铺的掌柜把存货全搬了来，一文钱不收。周老英雄的棺木是赵铁匠和几个街坊用上好的柏木连夜赶制的，卯榫严丝合缝，漆了一遍又一遍。赵铁匠说：“老英雄的棺材，万万马虎不得。”
岳飞跪在灵前，一身重孝，双目红肿如桃。每有人来祭拜，他便磕头还礼，额头早已磕破，血混着泪淌下来，他也不擦。
第一个来的是城西的刘猎户。他带了整整二十张上好的貂皮，整整齐齐码在灵前。“俺当年被困在太行山里，是周老英雄救了俺的命。俺没啥好东西，这些皮子，给老英雄垫棺材。”他跪下磕了三个响头，起身时腿一软，几乎栽倒。
接着是城里的乞丐王二。他蓬头垢面，怀里却揣着一只干干净净的粗瓷碗。“老英雄在汤阴的时候，逢年过节都让人给俺送饭。俺没别的，这只碗陪了俺二十年，是俺最值钱的东西。”他把碗恭恭敬敬放在供桌上，趴在地上哭得像个孩子。
铁匠铺的学徒们抬来一块铁碑，上头歪歪扭扭刻着“大宋第一”四个字，是赵铁匠带着徒弟们一锤一锤凿出来的。“俺们没文化，不会说啥漂亮话。老英雄就是俺们汤阴的脊梁，这碑立在这儿，子孙后代都记着他。”赵铁匠哽咽道。
女人们来得更早。她们不声不响，有的缝孝布，有的蒸供馍，有的在院子里烧纸钱。纸灰飞起来，像灰色的蝴蝶，绕着院子转了三圈，才肯飘走。李老妪蒸了一笼馒头，每一个都捏成寿桃的形状，摆在灵前，颤声道：“老英雄，您尝尝，这是您最爱吃的碱水馒头……”
一个七八岁的孩子挤到灵前，手里攥着一只纸鸢。纸鸢扎得歪歪扭扭，翅膀一大一小，尾巴上还系着一根红绳。孩子跪下来，把纸鸢放在供桌上，奶声奶气地说：“周爷爷，这是您教俺扎的纸鸢，您还没看俺放呢……”话没说完，嘴一瘪，哇地哭出来。孩子的母亲搂住他，母子俩哭成一团。
还有很多人…很多人很多人…………
黄昏时分，城外军营里的士兵也赶来了。他们是从相州连夜奔回来的，甲胄未卸，马鞍上还沾着黄河滩的泥。领头的校尉跪在灵前，解下腰间佩刀，双手举过头顶，落泪道：“老英雄，您教过俺们刀法。您说，刀是武人的胆。这把刀，俺们替您收着，等赶走了金狗，再来祭您。”
院子里已经站不下了，人们便站在院外，站满了整条巷子。没有人说话，只有低低的啜泣声，像深秋的雨，绵绵密密，无休无止。有人开始烧纸，火光照亮了半边天。纸灰飞起来，飞过屋顶，飞过树梢，飞向灰蒙蒙的天际。
陈秀才从怀里掏出一卷纸展开，是他连夜写的祭文。他清清嗓子，念道：“维靖康元年九月，汤阴父老，谨以清酌庶羞，致祭于周老先生之灵……”
念到“先生生于乱世，长于烽烟，以一介布衣，怀济世之志”时，他的声音已经抖得不成调。念到“教不严，师之惰，先生终身以此为憾，然先生门下，有岳飞之忠，有姚琰奎之勇，先生何憾之有”时，已是泣不成声。围观的百姓跟着哭，连风都停了，似乎不忍打扰这场告别。
夜深了，人们不肯散去。他们轮流守在灵前，添灯油，烧纸钱，仿佛只要灯还亮着，老英雄就还在。
赵铁匠蹲在墙角，一锤一锤地砸着什么东西。旁边的人问他，他说：“老英雄的刀卷了刃，俺给他磨磨。他在那头，还得用。”不多时，一把崭新的龙背刀摆在灵前，刀刃上映着初升的日光，亮得刺眼。
就在这时，巷口忽然传来一阵骚动。有人回头看，只见一匹黑马从黑暗中冲出来，马蹄踏在青石板上，溅起一路火星。马上的人衣袍上满是泥泞，头发散乱，面色苍白如纸。他像是奔了很远的路，远到连坐骑都在发抖，口鼻处喷着白沫，四条腿打着颤。
是姚琰奎。
他从马上翻下来，落地时踉跄了一下，几乎摔倒。他顾不上扶正身形，便踉踉跄跄往灵堂里冲。有人想拦他，被他推开了；有人喊他，他像是没听见。他直直地扑到棺前，扑通一声跪下，额头磕在地上，发出沉闷的一声响。
“师父……”他的声音像是从胸腔里挤出来的，哑得不成样子，“师父！徒儿来晚了……”
…………
出殡那天，汤阴万人空巷。扶灵的队伍从城东排到城西，前面的人已经出了城门，后面的人还没走出巷口。李老妪被人搀着，走几步便停下来哭一阵。王二赤着脚跟在后面，脚底板磨出了血，也不肯穿鞋。赵铁匠带着徒弟们抬着那块铁碑，走在灵柩后面，碑上“大宋第一”四个字在晨光中熠熠生辉。
岳飞、姚琰奎扶着灵柩，一步一步往城外走。他们身后，是汤阴的百姓，是老英雄的乡邻，是受过他恩惠、听过他教诲的普通人。没有人组织，没有人命令，他们只是觉得，该来送送他。
墓地在城外的凤凰岗上，是老英雄生前选的地方。他说，这里能看见黄河，能看见太行，能看见他守护了一辈子的山河。
棺材落土的那一刻，不知是谁起的头，人们齐刷刷跪下来。陈秀才最后念了一遍祭文，念到“先生虽死，精神长存”时，声音忽然哽住了。他抬起头，看着跪满山坡的百姓，看着那方新起的坟茔，忽然明白了一件事——
周老英雄没有死。他活在岳飞背上“尽忠报国”的刺字里，活在姚琰奎手中枪剑的锋芒里，活在汤阴百姓的眼泪里，活在这片他深爱了一辈子的山河里。
纸钱烧完了，香也燃尽了，人们还是不肯走。直到日头偏西，才有人陆续起身。他们拍掉膝盖上的土，回头再看一眼那方坟茔，然后转身，各自回家。
明天，太阳还会升起来。金兵还在南侵，山河还在破碎。但汤阴的百姓知道，那个教他们武艺、教他们做人的老英雄，已经把自己活成了一道光。这道光，会照进每一个汤阴人的心里，一代一代，传下去。
凤凰岗上，新坟无言。远处，黄河奔流，太行巍巍。