老人说话的时候，身后的几个人都沉默地站着。
他们的目光落在呼延拓身上，又落在营地里那些堆得整整齐齐的粮袋和盐包上，眼睛里有一种近乎贪婪的光亮。那不是贪财，而是饿到了极处的人看见食物时本能的反应。
楚朗站在呼延拓身后，静静的看着这个老人。老人身上的皮袍破得不成样子，左袖口烧了一大片，露出里面黑乎乎的羊毛，右膝的位置磨穿了，浑身都在发抖。
他的背有些驼，一双浑浊的眼睛里，有一种被逼到绝路却不肯认命的倔强。
“老首领，这位是……”呼延拓侧过身，把楚朗让到前面。
老人的目光落在楚朗身上，上上下下打量了一番，忽然问：“你是昆仑王的儿子？”
“是。”
“像。”老人点了点头，脸上终于有了笑容，“你爹年轻时也是这个模样，站在哪儿都像一杆枪。”
他说完这句话，忽然咳嗽起来，咳得弯下了腰，肩膀剧烈地抖动。
身后一个年轻女人赶紧上前扶住他，从怀里掏出一个破旧的皮囊递过去。老人喝了一口，咳嗽才慢慢平复下来。楚朗闻到了酒的味道，咳嗽却喝酒，可见这位老首领怕是时日无多了。
“进帐说话。”呼延拓扶着老人往大帐走，边走边回头吩咐，“宰一只羊，熬一锅羊肉粥过来。”
老人的目光看向了那几车盐，眼神晦暗不明，被搀扶着进了大帐。
大帐里，火盆烧得正旺。老人坐在火盆旁边，双手捧着奶茶碗，碗里的热气扑在他脸上，老人家被冻的瑟瑟发抖，喝了奶茶才好了些。
“老首领，”呼延拓等他喝了半碗奶茶，才开口，“这段时间到底发生了什么，您怎么现在才回来？”
“脱脱木以为我死了。”老人放下碗，抹了一把嘴角，“他倒是巴不得我死。去年冬天，他趁着大雪封山，带人突袭了我的营地。我大儿子带人挡在前面，让我带着小儿子和族人从后山走。”
他的声音很平，平得像在讲别人的故事，“后来我听说，大儿子被脱脱木砍了头，挂在营门口示众。我那小儿子，带着几十个人在雪山里转了半个月，最后也没走出来。”
他说到这里，沉默了一会儿。帐里没有人说话，只有火盆里木柴偶尔噼啪一声。
楚朗沉默的给老人添了奶茶，北冥国长期混战不休，百姓们流离失所，人命甚至都不如牲畜，这样的北冥国，却依旧在争斗不休。
“我带着剩下的这些人，在雪山里找了个山洞熬过了春天。夏天的时候下了山，在草原上东躲西藏，靠打猎、挖野菜过日子。入冬前，我们本来想往南走，翻过雪山去北渊城，但雪太大了，翻不过去。”
老人的声音越来越低，“后来听说脱脱木的粮草被人烧了，王帐也烧了，他带着残兵往西跑了。我就想着，往北走，来找呼延小子。走了十几天，这一路上死了七个人，剩下的都在这儿了。”
他说完，端起奶茶碗，把剩下的半碗一口气喝完。
“呼延小子，我老头子不是来投奔你的，是准备投奔北渊城的。”
他的目光转向楚朗，“昆仑王世子，我乞颜部的牧场、牛羊、人手，全被脱脱木抢光了。我现在什么都没有，只剩下这条老命和身后这几十个人。但我知道他粮草囤在哪儿、水源在哪儿、退路在哪儿。这些，够不够换他们去北渊城庇护？”
楚朗没有立刻回答，他看着老人的眼睛，那双浑浊的眼睛里，这不是乞求，是交易。一个被逼到绝路的人，拿自己最后的筹码，为自己人换一条活路。
“乞颜首领，”楚朗开口，语气平淡，“您说的这些，确实很有价值，但我并不想让你们参与进来。”
老人愣了一下。
“呼延首领跟您是世交，有他在，您就饿不着。”楚朗顿了顿，“至于北渊城，长公主从不苛待百姓，无论的大昭还是北冥国的百姓，在北渊城都是一视同仁！只要你们宣誓效忠北渊城，就能被接纳！”
老人怔怔地看着楚朗，嘴唇哆嗦了几下，大概没想到，大昭国的人能接纳他们，忽然撑着膝盖站起来，朝楚朗深深地弯下腰。
他身后的那些人，看见老首领弯腰，也跟着跪了下来，黑压压的一片。
“老首领，您快起来。”楚朗上前一步，扶住老人的胳膊，“说起来，您比我爹年长，应该我跪您才是。”
老人被他扶起来的时候，手在发抖。他抬头看着楚朗，眼眶红红的，却没有掉泪。
“小子，你爹昆仑王，当年可是北冥草原最厉害的战王。”他的声音哑得像被风干了，“当年，我乞颜部落就被昆仑王救过，如今，又遇到了你！这份恩情，我乞颜铁柱记下了，我乞颜部的子孙也会记下。”
他转过身，朝身后的族人挥了挥手，“都起来，别在这里杵着，去帮呼延部落的人干活，别白吃人家的粮食。”
那几十个人这才站起来，被呼延拓的部下领着去领粥喝。大帐里安静下来，只剩下火盆里的炭火烧的通红。
楚朗重新坐下，端起奶茶碗喝了一口。
老人的话他听进去了，但没有放在心上。在北冥，恩情这种东西，有时候比纸还薄，风一吹就碎了。
“乞颜首领，”他放下碗，“脱脱木现在往西走了，您觉得他是去找谁？”
老人重新坐下，脸色变得严肃起来。
他想了想，说：“西边是呼伦部和泰赤乌部的地盘，呼伦部跟脱脱木有姻亲关系，脱脱木的大老婆就是呼伦部首领的妹妹。泰赤乌部倒是跟脱脱木不对付，但泰赤乌部的首领是个墙头草，谁强跟谁。”
他顿了顿，又说：“我觉得脱脱木不是去找呼伦部，呼伦部的人多马壮，但离得太远，一来一回要二十天。脱脱木现在连三天都撑不住，他等不了那么久。”
“那他会去找谁？”
“泰赤乌部。”老人笃定地说，“泰赤乌部离这儿只有五天路程，而且泰赤乌部的首领察合台是个贪心的人，只要脱脱木开出足够高的价码，他会借兵。”