“灭掉篝火，所有人进山谷隐蔽！”雷凌不再多问，转身便去传令。
凤羽军都是精卫，令行禁止，不到一盏茶的功夫，营地的火光便尽数熄灭，三十辆牛车被赶进山谷深处，用枯枝和苫布盖住，从外面看与山壁浑然一体。
楚朗带着阿让爬上山谷东侧的一处断崖，趴在一块巨石后面，朝北边眺望。
月光下，草原上果然有一条黑线在蠕动。那条线越来越近，渐渐能分辨出是骑兵，密密麻麻的，像蚁群般铺陈开来。
“至少三千骑。”雷凌不知何时也爬了上来，压低声音道，“看旗号，不像是呼延拓的人。”
楚朗眯起眼睛，月光不够亮，看不清旗帜上的纹样，但能看出队伍行进的速度很快，而且阵型严整。三千骑兵奔驰在草原上，竟然没有发出太大的喧哗，只有马蹄踏地的闷响，像远方的雷声。
队伍越来越近，楚朗终于看清了旗号，那是一面黑色的狼头旗，在夜风中猎猎作响。
阿让的身体猛地绷紧了，手指死死抠住身下的岩石，指节泛白。
“是脱脱木的人。”他的声音压得极低，带着一丝不易察觉的颤抖，“狼头朝左的是脱脱木，朝右的是呼延拓。这是脱脱木的旗。”
楚朗记得这个名字，来之前他看过李煜整理的情报，脱脱木是北冥西部最大的部落首领，手下有五万帐，是这次内乱中实力最强的一方。此人野心勃勃，一直想效仿先祖统一北冥各部，自立为汗。
“方向确实是冲着呼延拓的营地去的。”雷凌低声说，“看来脱脱木是打算趁着夜色突袭。”
楚朗没有立刻回应，他的目光追随着那支骑兵队伍，眉头越皱越紧。
三千骑兵，速度不减，阵型不乱，而且选择在夜间行军，这不是普通的劫掠，而是一次精心策划的军事行动。脱脱木要的不是骚扰，而是呼延拓的覆灭。
“阿朗哥哥。”阿让忽然拽了拽他的袖子，声音里带着一丝急切，“我们得去报信。呼延叔叔的营地虽然有三万帐，但能打仗的壮丁最多凑出五千人，而且分散在各个草场。脱脱木这三千人都是精锐，若是偷袭得手……”
他没有说下去，但意思很明白：呼延拓若败了，北冥东部再无势力能抗衡脱脱木。到那时，脱脱木统一北冥，大昭的北疆将永无宁日。
楚朗的目光在夜色中闪烁，像是在飞快地计算着什么。片刻后，他转头看向雷凌：“我们还有多少匹马？”
“不算牛车上的挽马，能骑乘的有六十匹。”
“全部备上鞍，挑二十个最好的骑手，跟我走。”楚朗又看向阿让，“你留在这里，跟李煜一起守着粮车。”
“不行！”阿让的声音一下子拔高了，“阿朗哥哥，我认识路！从这里到呼延叔叔的营地，走小路比大路近三十里，只有我知道那条路！”
楚朗看着他，阿让的眼睛在月光下亮得惊人，里面没有恐惧，只有一种近乎固执的坚持。
“脱脱木的骑兵走的是大路，要绕过一个湖，至少还要一个时辰才能到。我们走小路，半个时辰就能到。”
阿让语速飞快，“而且呼延叔叔认得我，若是我去叫门，他不会犹豫。若是陌生人半夜叫门，他会以为是敌军诈营，反而误事。”
楚朗沉默了三息，终于点了点头：“你跟在我身边，不许离开三步之外。”
“好！”
一行人悄无声息地从山谷中牵出马匹，楚朗选了二十名最精锐的凤羽军骑手，加上阿让和雷凌，一共二十三人。
李煜留下看守粮车和余下的护卫，临别时只说了四个字：“见机行事。”
阿让打头，骑着那匹枣红色的北冥马，一头扎进了夜色中。
小路果然不好走，与其说是路，不如说是草原上的一条车辙痕迹，弯弯曲曲地穿过一片片沼泽和矮灌木丛。
阿让却像是闭着眼睛都能走，马速不减，时而绕过一片泥淖，时而穿过一道浅沟，动作行云流水。
楚朗跟在他身后，心中暗暗赞叹。这个孩子虽然只有十一岁，但在草原上长大的底子还在，对这片土地的熟悉是刻在骨头里的。
跑了约莫两刻钟，前方忽然出现了一片火光。不是篝火，而是营地中燃起的火把，密密麻麻的，像地上的星河。
“那就是呼延叔叔的营地。”阿让勒住马，回头说，“再往前三里就到了，但咱们得慢些走，免得被巡夜的斥候当成敌人。”
果然，没走出多远，黑暗中便传来一声厉喝：“站住！什么人！”
说的是北冥话，楚朗听不太懂，但阿让立刻用流利的北冥话回应：“是我，阿让！我要见呼延叔叔！”
黑暗中沉默了片刻，然后几个黑影从草丛中站了起来，手里都端着弓弩。
为首的人举着火把凑近，看清阿让的脸后，顿时惊呼出声：“小王子？！真的是您！”
“别废话，快带我去见呼延叔叔！脱脱木的人马再过半个时辰就到！”
那斥候脸色大变，二话不说，转身就跑向营地。
呼延拓的大帐设在营地中央，是一顶巨大的毡帐，顶上飘着一面狼头朝右的旗帜。楚朗等人被带到大帐前时，帐内已经灯火通明，显然有人先一步报信了。
帐帘掀开，一个高大的身影大步走了出来。
呼延拓四十出头，身材魁梧，一张方脸被草原的风霜打磨得黝黑粗糙，下巴上蓄着浓密的短须，一双眼睛却亮得惊人。
他穿着一件半旧的皮袍，腰间挂着一柄弯刀，整个人像是一块被岁月磨砺过的石头，粗粝而坚硬。
“阿让！”呼延拓的声音低沉浑厚，带着一种草原汉子特有的粗犷。
他三步并作两步走到阿让面前，上上下下打量了一番，忽然单膝跪地，“小王子，您平安无事，真是长生天保佑！”
阿让连忙去扶他：“呼延叔叔快起来，我不是什么小王子了。”
“您永远都是。”呼延拓站起身，目光落在楚朗身上，微微眯起眼睛，“这位是？”
“昆仑王世子，楚朗。”阿让介绍道，“我们从北渊城而来，是受大昭长公主委派，带了粮食来赈济灾民。”