赵阳生心中念头百转，几个呼吸间，利弊已权衡清楚。
嘉县四年太平，政绩簿上固然清清爽爽，无过便是功，却也如白水一碗，寡淡无奇，难引上峰瞩目。
如今这沈伯琮一案，虽初看似是麻烦，可若自己能将其办成一件证据确凿、推理严密的“悬案疑案”，那份量便截然不同了，这岂不是天赐的、让考绩添上浓墨重彩一笔的良机？风险固然有，但机遇更大！
念及此，他心下一横，面上骤然浮现出凛然正气，声音也拔高了几分，斩钉截铁道：“人命关天，岂可含糊，即便沈掌柜直接死因为心疾，然则有人持石击首，致其惊惧奔逃，诱发死症，此等行径，与间接杀人何异？本官既为父母官，自当为沈掌柜查明真相，揪出那行凶肇祸之徒，以正法纪，以安民心！”
一番话说得冠冕堂皇，连他自己都觉得底气足了些，但豪言壮语之后，具体如何着手，他又不免犯难，四年未碰刑案，县衙里那套查案流程都生疏了。
目光扫过一旁悲戚的沈夫人，他灵机一动，立刻摆出成竹在胸的姿态，安抚道：“沈夫人暂且宽心，本官已命齐少府详加盘问沈府上下所有仆役工匠，相信不日便能寻得线索，锁定凶嫌，届时案情明朗，定当第一时间知会于您，接沈掌柜回府安息，还请您……再忍耐两日。”
沈夫人听闻还要再等，眼圈又是一红，却也不敢违拗官府，只得在丫鬟的搀扶下，一步一回头地含泪离去。
望着那萧瑟的背影消失在月洞门外，宋彦霖不禁低声感叹：“这位沈夫人，对沈掌柜当真情深。”
赵阳生点头附和，语气也带上了几分感慨：“确是如此，沈伯琮与夫人王氏，在咱们嘉县是出了名的鹣鲽情深，多年来相敬如宾，从无龃龉，唉，真是天有不测风云啊。”
宋彦霖眼珠一转，脸上堆起笑容，凑近赵阳生几步：“赵明府，这尸呢，我们算是初步验完了，不知这接下来的案子……”
赵阳生立刻端起官架子，捋了捋短须，正色道：“此番有劳几位襄助，验尸之酬金，本县稍后自会命人奉上，分文不少。”
“哎，明府误会了。”宋彦霖连忙摆手，笑容更盛，“酬金事小，我是想问，您这案子……需不需要我们搭把手，帮着查查？不瞒您说，我们几个，对查案推理事儿，还算有些心得。”他拍了拍胸脯，一副“包在我身上”的模样。
赵阳生心中顿时一喜，这可真是想瞌睡就有人递枕头，他正愁不知从何下手，眼前这几人既能验出连他都未曾细想的死因，说不定真有些本事。
他面上却故作沉吟，目光在气度沉稳的齐凌、神色淡然的白元怡以及跃跃欲试的宋彦霖身上扫过，片刻后，才轻咳一声，仿佛下了很大决心般道：“嗯……既然几位郎君、娘子古道热肠，愿助本官一臂之力，那本官便却之不恭了，此番查案，便有劳几位费心，若有需县廨协助之处，尽管开口。”
宋彦霖闻言大喜，立刻拱手，声音响亮：“明府大人您就瞧好吧，这案子，保管给您查个水落石出，清清楚楚。”
见有人主动接过了这烫手山芋，赵阳生心头大石落地，语气也亲切热络了许多：“如此甚好，不知几位打算从何处着手查起？”
这下轮到宋彦霖卡壳了，他查案的热情是够，经验却实在有限，一时不知该先干什么，只好求助地望向白元怡。
白元怡没好气地白了他一眼，转向赵阳生，声音清越：“既如此，便请明府安排，容我等先往案发之地查看一番。”
“好！理当如此！”赵阳生答应得异常爽快，立刻扬声唤人，“孙二！孙二何在？”
一名身形精干、面皮微黑的年轻捕手应声小跑而来：“明府，小的在！”
“这几位是协助查案的贵人，你即刻带他们前往沈宅后巷事发处，一切听从吩咐，务必护得周全，不得有误！”赵阳生吩咐道。
“是！”孙二抱拳领命。
出了县廨，走在通往沈宅的巷弄里，白元怡趁人不备，轻轻踩了宋彦霖一脚。
“哎哟！”宋彦霖吃痛低呼，委屈道，“你踩我作甚？”
白元怡目视前方，轻哼一声，低语：“谁让你在赵明府面前把话说得那般满？‘保管查个水落石出’？若最后查不出，或查岔了，岂不尴尬？更连累齐大哥和我们。”
宋彦霖这才意识到自己一时兴奋，海口夸得太大，连忙赔着笑，小声道：“我那不是……见猎心喜嘛，好不容易又碰上个案子……我保证，下次定先和你商量，这次咱们齐心协力，肯定能成！”
白元怡瞥见他认错态度尚可，也不再纠缠，只淡淡道：“先看了现场再说。”
在前面引路的孙二耳朵动了动，只当没听见身后的小小风波。
一行人穿过两道不同造型的石拱桥，拐进一条更为幽静的巷子。
巷子尽头，临近河道的一片宅院后墙空地，被醒目的麻绳草草围了起来，圈内草地上，有用白绳勾勒出的人形轮廓，依稀可辨俯卧姿态，正是发现沈伯琮时的位置。
孙二指着那处：“便是这里了，嘉县雨水多，齐少府便用白绳代替白石灰划线，免得被雨水冲刷了去。”
白元怡赞许点头。
原先在此看守现场的另一名胖些的捕快见孙二带人过来，忙凑上前：“孙二哥，可是能撤了这围挡了？”
“去去去，一边去！”孙二虚踢他一脚，压低声音，“这几位是明府请来专查此案的贵人，莫要打扰，你且退开些。”
那胖捕快好奇地打量白元怡几人，嘀咕道：“这几位……面生得很啊，咱县里有这号人物？”
孙二瞪他一眼：“明府的安排，休要多问！还不退下！”
胖捕快讪讪退到一旁。
白元怡已开始仔细观察周围环境，此处位于一座高墙大院的后方，墙内树木枝叶探出，墙根下杂草稍显杂乱，她指着那院落问道：“这是？”
孙二道：“这是沈宅后墙，那边那个小门，”他指向不远处一扇不起眼的黑漆木门，“便是后门，平日多供仆役、杂物进出。”
白元怡的目光落在后门外不远处一棵高大的榉树上，树干粗壮，需两三人方能合抱，枝叶繁茂，在午后阳光下投下大片荫翳。
从后门到白线勾勒的人形位置，约莫二十步距离，中间是一片不甚平整的草地，其中以大小不一的青石板铺就了一条蜿蜒小路，死者倒伏之处，正在这石板小径上。
她蹲下身，靠近那白线轮廓，仔细审视地面。
宋彦霖也学着她的样子，蹲在一旁，神情专注，像个认真听讲的学徒。
白元怡指着人形左脚位置一块略有翘起的石板边缘：“此处石板松动，边缘有新鲜刮擦痕迹，与死者鞋面磨损对应，他很可能是在匆忙间，左脚绊在此处，导致向前扑倒。”
宋彦霖顺着她的指示，也发现了那石板的异常，连连点头：“没错！这石板是有些翘头。”
一直沉默观察的齐凌此时开口，声音冷静：“沈掌柜深夜归家，为何不走正门，反绕至这僻静后巷？此处光线昏暗，石板路又铺得潦草，夜间行走，极易失足。”
白元怡站起身，拍了拍手上的草屑：“我方才也在思量此事，来时留意到，这条沿河小巷颇为狭窄曲折，对面便是别家宅院的后墙，并非通衢大道，沈掌柜身为主家，何以会选择这样一条阴暗逼仄的路径？”
孙二忙解释道：“郎君、娘子有所不知，咱们嘉县水网密布，能建宅的地基金贵，宅院间巷道大多如此，并不宽敞。再者，房屋临水，想过河就得找桥，许是那夜沈掌柜吃酒晚了，想抄个近道，便从这后巷绕回，也是有的。”
“这倒说得通。”宋彦霖摸着下巴琢磨。
白元怡却望着那棵巨大的榉树，以及树下那片更深的阴影，眉头未展，转而问道：“孙捕手，沈掌柜那夜因何事晚归？可曾查明？”
孙二立刻回道：“齐少府已问过沈掌柜的随身小厮沈安，据他说，那夜沈掌柜在‘喜顺酒楼’宴请两位客人，一位是湖州来的蚕丝商，一位是宁州的锦绫商，商谈今年秋货的买卖之事。”
“那两位客商可曾寻到？”白元怡追问。
“寻到了，齐少府正在二堂分别问话呢。”
宋彦霖眺望着河对岸鳞次栉比的粉墙黛瓦，忽然想到一个关键问题：“既然有随身小厮，沈伯琮摔倒在此，为何无人发觉？竟要等到次日清晨才被发现？”
提到这小厮，孙二语气里带上了一丝不满：“要我说，这小厮沈安，嫌疑不小！主子一夜未归，他竟然不知？还说什么他以为……”。
“说重点？”宋彦霖不满。
孙二撇撇嘴，道：“据沈安交代，那夜酒宴中途，沈伯琮命他回铺子里取几款今年新出的锦绫样布，说是要给客人过目。他取了样布赶回酒楼，酒席却已散了，他急忙追出来，一路寻到沈宅，都没追上。回到宅院里，眼见沈掌柜院里灯火已熄，便以为掌柜与夫人已经安歇，不敢打扰，自去下房睡了。”
“难道他回府时，不曾询问门房？”齐凌插言，目光锐利。
孙二叹口气：“门房说，那夜只见沈安一人回来，直接就进了宅院里，没有问他沈伯琮是否归来，而且那夜他确实也未见沈掌柜归家。老周还说，沈掌柜生意应酬多，时常宿在外头或别院，只让小厮回府传话或取东西，也是常事，故而那夜并未起疑。”
在一旁听了半晌的吉祥忍不住插嘴，语气满是怀疑：“要我说，这小厮肯定有问题。”
“你怎么知道？”绿荷有些不相信吉祥的猜测。
吉祥一听绿荷的询问，舔着脸呵呵笑着解释道：“哪家贴身伺候的，不知道主子回没回就自己倒头就睡的？你看看我，随时随地都跟着郎君，哪怕郎君晚上出恭我都得伺候着。”
宋彦霖听他又拿自己举例，还是“出恭”那种事，顿时脸一热，一个栗暴敲在吉祥后脑勺上：“死吉祥，就你话多！办案呢，严肃点！”
吉祥“哎哟”一声，捂着脑袋躲到绿荷身后，小声道：“郎君，我错了，我就打个比方……”
白元怡无奈地看着这对活宝，摇了摇头，将思绪拉回案情。“既然疑点落在小厮沈安身上，事不宜迟，我们便去见见这位沈安，听听他如何分说。”
她目光沉静，已然有了方向。