晨光初露，终南山还笼罩在薄雾中。
早早起来的秦昊已经检查着去鹰嘴崖装备清单：四条五十米登山绳、十二枚岩钉、八副安全扣、四双防滑手套、急救包、防蛇药粉、采样工具……他一样样核对，动作娴熟利落。两个秦家年轻子弟——秦武和秦风，也在一旁整理自己的背包。
“武子，绳索打结检查过了吗？”秦昊问。
“检查了三遍，哥。”秦武拍拍胸脯，“双渔人结，绝对牢靠。”
秦风接话：“防蛇药粉我多带了两包，这个季节岩蛇喜欢在崖缝晒太阳。”
秦昊点点头，看向基地小木屋方向。白芷还没出来。
他昨晚几乎没怎么睡，脑子里反复推演今天上崖的路线和安全预案。鹰嘴崖他上去过三次，但每次都有长辈带队，这次他要独自负责白芷的安全，压力不小。
“昊哥，”秦武压低声音，“白总看起来文文弱弱的，能爬崖吗？”
“别小看她。”秦昊正色道，“白总虽然是城里姑娘，但心志坚定。而且这次主要是采样，大部分攀爬我来，她只需要跟好就行。”
正说着，小木屋的门开了。
白芷今天换了一身利落的装束——墨绿色冲锋衣，黑色登山裤，高帮登山鞋，头发扎成利落的马尾，背着一个小型采样背包。她这身打扮少了几分平时的温婉，多了几分干练，看得秦昊眼睛一亮。
“都准备好了？”白芷走过来，精神饱满。
“准备好了。”秦昊递给她一副手套和头盔，“白总，一会儿攀爬时一定跟紧我，严格按照我说的做。鹰嘴崖不是开玩笑的地方。”
白芷接过装备，认真点头：“明白。秦昊哥是专家，我听你的。”
这句话让秦昊心里一暖，也多了几分责任感。
四人简单吃过早饭，八点整准时出发。
从基地到鹰嘴崖要穿过三个山谷，步行大约两小时。秦昊走在最前面开路，白芷紧随其后，秦武和秦风断后。山路越走越陡，植被也从常见的灌木变为稀疏的岩生植物。
“白总，你看这个。”秦昊停下脚步，指着一株长在石缝中的小草，“这就是‘岩黄连’，只长在海拔八百米以上的向阳崖壁。药效比普通黄连强三倍，但采集极难。”
白芷蹲下仔细观察：“叶片呈锯齿状，比普通黄连小，但颜色更深。根系应该很长吧？”
“能长到两三米。”秦昊点头，“就是为了深入岩缝吸收水分和矿质。”
两人一边走一边交流，秦昊如数家珍地介绍沿途的珍稀植物，白芷则从药理角度分析特性。秦武和秦风跟在后面，听着这些专业讨论，对白芷的敬佩又多了几分。
“昊哥，”秦风小声对秦武说，“白总懂得真多，难怪老爷子那么看重她。”
“那可不，人家是百草堂的大小姐，又是赵飞先生看重的人。”秦武回道。
这话飘到秦昊耳朵里，他脚步顿了顿，但没说什么。
两小时后，鹰嘴崖出现在眼前。
这是一座形似鹰嘴的陡峭山崖，高约两百米，崖面几乎垂直，布满风化的裂隙和突出的岩石。崖顶云雾缭绕，崖底是深不见底的沟壑。
秦昊仰头观察崖壁，眉头微皱：“风向不对。”
“怎么了？”白芷问。
“今天刮的是东南风，但崖壁上的苔藓倒向显示最近多是西北风。”秦昊神色凝重，“说明崖顶风向复杂，可能有乱流。攀爬时要注意。”
他转身面对三人，开始分配任务：“武子，你打头阵，我在白总后面护着，风子断后。我们分段攀爬，每三十米设一个保护点。白总，你全程跟着我，我踩哪里你踩哪里，我抓哪里你抓哪里，明白吗？”
“明白。”白芷深吸一口气，看着陡峭的崖壁，心中有些紧张，但更多的是兴奋。
秦武率先上崖。他身手矫健，几个起落就攀上十多米，在岩缝中打入第一枚岩钉，系好保护绳。
“安全！”秦武向下喊道。
秦昊转向白芷：“白总，该我们了。记住三点：一、重心贴近崖壁；二、手脚永远三个点固定；三、不要向下看。”
白芷点头，按照秦昊的指导开始攀爬。
起初的三十米还算顺利。崖壁虽然陡峭，但有足够的裂隙和凸起可以抓握。白芷平时也练功夫，身体素质不错，加上秦昊在下方贴身保护，很快跟上秦武的步伐。
但在第二个三十米段，情况开始变得艰难。
这里的崖面被风化得更加光滑，可抓握的点变少。秦昊不得不频繁使用岩钉开路，进度慢了下来。
“白总，右脚向左移十公分，那里有个小凸起。”秦昊在下方指导。
白芷照做，但脚下的岩石突然松动！
“小心！”秦昊眼疾手快，一把托住她的脚踝。
碎石哗啦啦落下，坠入深谷，良久才传来回声。白芷心脏狂跳，整个人贴在崖壁上，脸色发白。
“没事了，那块石头风化了。”秦昊声音沉稳，“慢慢调整呼吸，我在这里。”
他的手掌还托着她的脚踝，温暖而有力。白芷慢慢平复呼吸，感激地向下看了一眼：“谢谢秦昊哥。”
“继续。”秦昊收回手，但眼神更加警惕。
接下来的攀爬，秦昊几乎寸步不离地跟在白芷身后，每次她移动前，他都会先试探岩点的稳固性。两人配合越来越默契，白芷也逐渐找到了攀岩的节奏。
一小时后，他们抵达了发现变异龙血藤的区域——崖壁中段一处向内凹陷的平台，大约三四平米，像个天然的观景台。
“就是这里。”秦昊率先踏上平台，转身伸手拉白芷上来。
白芷抓住他的手，借力一跃。站稳后，她立刻被眼前的景象吸引了。
平台内侧的崖缝中，生长着十几株暗红色的藤蔓，叶片上金色的脉络在阳光下闪闪发光。藤蔓顺着岩壁攀爬，最长的一株有七八米，藤茎粗如儿臂。
“这就是变异的龙血藤……”白芷惊叹，立刻取出采样工具，“细胞活性这么强的植株，我还是第一次见。”
秦昊让秦武和秦风在平台边缘警戒，自己则帮白芷打下手。两人配合默契，很快采集了叶片、茎段、根系样本，还用特制的容器收集了岩缝中的土壤和渗水。
“秦昊哥，你看这个。”白芷指着藤蔓根部一处不起眼的白色结晶，“这是……盐霜？”
秦昊凑近观察，用手指蘸了一点尝了尝，皱眉：“咸的，但不是食盐。这附近可能有盐矿脉。”
“盐矿脉会影响植物成分吗？”
“会。”秦昊肯定道，“我们秦家祖上记载过‘盐脉甘草’，长在盐矿附近的甘草会自带咸味，利尿效果特别强。”
白芷眼睛发亮，立刻取样：“如果能确定是盐矿的影响，也许我们可以模拟这种环境……”
话音未落，异变突生。
崖顶传来一阵尖锐的嘶鸣声，紧接着是石块滚落的声音！
“小心！”秦昊一把将白芷护在怀里，用身体挡住落石。
几块拳头大小的石头砸在秦昊背上，他闷哼一声，但没松手。
“昊哥！”秦武和秦风惊呼。
落石停了，但嘶鸣声更近了。众人抬头，只见崖顶边缘出现了一群黑影——是岩羊，至少有二十多头。这种终南山特有的野山羊，通常温顺，但此刻却显得异常焦躁。
“不对劲。”秦昊松开白芷，但依然挡在她身前，“岩羊群不应该这么躁动……”
话没说完，羊群中突然响起一声凄厉的惨叫。一头体型较小的岩羊被挤落崖壁，直直坠下！
“躲开！”秦昊拉着白芷向平台内侧退去。
岩羊擦着平台边缘坠落，几秒钟后谷底传来沉闷的撞击声。
平台上的四人都吓出了一身冷汗。
“上面有东西在追它们。”秦风脸色发白。
秦昊眯起眼睛，盯着崖顶。片刻后，他看到了——两道灰影在岩羊群后闪现，动作迅猛如电。
“是豺。”秦昊沉声道，“而且是饿急了的豺群。”
豺，这种群居的犬科动物在秦岭并不少见，但通常不会主动攻击岩羊群。除非……是极度的饥饿，或者领地被侵犯。
“它们会下来吗？”白芷小声问，手不自觉抓住了秦昊的衣袖。
“不一定，但我们必须做好最坏打算。”秦昊迅速评估形势，“平台离崖顶五十米，离崖底一百五十米。豺下不来，但岩羊受惊可能继续踩落石头。”
话音刚落，又有碎石落下。这次更多，更密集。
“得离开这里！”秦武喊道。
秦昊看看上方，又看看下方，果断决定：“下撤！原路返回太危险，我们横向移动，从西侧那个缓坡下去。”
他指向平台左侧——那里崖壁略微倾斜，有一条狭窄的岩脊可以通行，但最窄处只有一脚宽。
“白总，能行吗？”秦昊看着白芷。
白芷看着那条险峻的岩脊，深吸一口气：“能。”
“好。”秦昊迅速安排，“武子开路，风子护着白总，我断后。记住，重心压低，面朝崖壁，慢慢移动。”
四人开始横向转移。
岩脊比想象的更难走。有些地方风化严重，踩上去碎石簌簌下落；有些地方长满湿滑的苔藓，一步一滑。白芷咬紧牙关，全神贯注地跟着秦武的脚步。
走到一半时，意外再次发生。
一头被豺追到崖边的岩羊，慌不择路地跳了下来，正好落在岩脊前方！
“小心！”秦武大喊。
岩羊在狭窄的岩脊上挣扎，蹄子乱蹬，大块的岩石被踢落。秦武躲闪不及，被一块石头砸中肩膀，身体一晃，险些坠崖！
“武子！”秦风想去拉，但距离太远。
千钧一发之际，秦昊从后方冲上，一把抓住秦武的背包带，将他拉回岩壁。但这一冲撞，让本就狭窄的岩脊更加不堪重负。
咔嚓——
一声脆响，岩脊边缘裂开一道缝隙！
“快走！这里要塌了！”秦昊吼道。
四人加速前行。但裂缝蔓延得比他们跑得快，整段岩脊开始松动、倾斜。
白芷脚下一滑，整个人向外倒去！
“白总！”秦昊眼疾手快，扔掉手中的登山杖，扑过去抓住她的手腕。
但这一扑让岩脊彻底崩塌。两人随着碎石一起向下坠落！
“昊哥！白总！”
秦武和秦风的惊呼声从上方传来。
下坠的感觉只有两三秒，但仿佛被拉得很长。白芷看着秦昊紧抓着自己的手，看着他眼中的决绝，忽然间什么恐惧都没有了。
然后，下坠停止了。
秦昊的另一只手，死死抓住了一根从崖缝中横生出来的老松枝。两人悬挂在半空中，脚下是百米深渊。
松枝发出不堪重负的呻吟，树皮开裂。
“秦昊哥……”白芷抬头看他。
“别说话，节省体力。”秦昊咬着牙，手臂肌肉紧绷如铁，“我拉你上来。”
他试图用脚寻找支点，但崖壁光滑无处可踩。松枝的断裂声更响了。
白芷看着下方深谷，又看看秦昊青筋暴起的手臂，忽然说：“秦昊哥，你松手吧。这样我们两个都会掉下去。”
“闭嘴！”秦昊第一次对她这么凶，“抓紧我，我说过会保护你，就一定会！”
他深吸一口气，腰部发力，竟然单手将白芷提了上去。白芷抱住他的腰，但这动作加速了松枝的断裂——咔嚓！
松枝断了一半，两人又下沉一截。
秦武和秦风的声音从上方传来：“昊哥！坚持住！我们放绳子！”
但绳子下来需要时间，而松枝眼看就要彻底断裂。
秦昊盯着白芷，眼中闪过决绝的光芒：“白芷，听着。一会儿我数到三，我会用尽全力把你向上抛。崖壁上有凸起，抓住它，等绳子。”
“那你呢？”白芷声音发颤。
“别管我。”秦昊咧嘴笑了，笑得有点惨，“松枝还能撑一下，够你上去了。”
“不行！”白芷抓紧他的手，“要上一起上！”
“听话。”秦昊的语气忽然温柔下来，“白芷，能认识你，我很高兴。真的。”
这是第一次，他直接叫她的名字。
白芷愣住了。
“一，”秦昊开始倒数，“二——”
就在此时，上方传来秦武的喊声：“绳子来了！”
一条登山绳垂落，在两人身边摇晃。
“抓住绳子！”秦武喊道。
秦昊看准时机，在松枝彻底断裂的瞬间，用尽全身力气将白芷推向绳子。白芷抓住绳子的同时，转身死死抓住秦昊的手腕。
“拉！”她向上方大喊。
秦武和秦风全力拉绳。绳子缓缓上升，两人一点点脱离险境。
当终于被拉上安全地带时，秦昊和白芷都瘫倒在地，大口喘气。
“昊哥！白总！你们没事吧？”秦武和秦风围过来。
秦昊摆摆手，看向白芷，想说什么，却眼前一黑，晕了过去。
“秦昊哥！”
秦昊醒来时，发现自己躺在担架上，正被抬着下山。天色已近黄昏。
“昊哥醒了！”秦风惊喜道。
白芷立刻凑过来，眼中满是担忧：“秦昊哥，你感觉怎么样？有没有哪里疼？”
秦昊想坐起来，但浑身像散了架一样，尤其是右手臂——那是他抓住白芷的手，肌肉严重拉伤。
“我没事。”他沙哑着嗓子，“你呢？受伤没有？”
白芷摇头，眼眶有些红：“我没事。你为了救我……”
“别说这些。”秦昊打断她，“是我没保护好你。”
回到基地时，天已经全黑了。
白泽天看到担架上的秦昊，吓了一跳，赶紧安排医疗室检查。所幸除了肌肉拉伤和几处擦伤，没有大碍。
白芷亲自给秦昊处理伤口。她动作轻柔，消毒、上药、包扎，一丝不苟。
秦昊看着她专注的样子，忽然说：“白芷，今天在崖上……对不起。”
“为什么道歉？”白芷不解。
“我不该说那些话。”秦昊别过脸，“那些话……越界了。”
白芷沉默片刻，轻声道：“秦昊哥，你不需要道歉。你救了我的命，我感激你都来不及。”
“我不是要你感激。”秦昊声音低沉。
房间里安静下来，只有药瓶碰撞的轻响。
包扎完毕，白芷坐在床边，忽然问：“秦昊哥，你为什么对我这么好？”
秦昊没想到她会这么直接，一时语塞。
“因为……因为你是基地负责人，我有责任保护你。”他找了个借口。
“只是责任吗？”白芷看着他。
秦昊张了张嘴，最终没说出心里话。他苦笑：“白芷，有些事，说出来就回不去了。现在这样挺好，真的。”
白芷明白了。
她不是不懂感情的少女，秦昊眼中的情意，她其实能感觉到。只是她的心已经给了另一个人，再装不下其他。
“秦昊哥，”她轻声说，“你是个好人，很好很好的人。值得一个全心全意对你的姑娘。”
这话说得很委婉，但意思清楚。
秦昊点点头，笑容有些苦涩：“我知道。”
两人都没再说话。
良久，白芷起身：“你好好休息，明天别工作了。变异龙血藤的样本我会分析，有结果告诉你。”
“白芷。”秦昊叫住她。
“嗯？”
“今天的事，别告诉赵飞先生。”秦昊说，“别让他担心。”
白芷愣了愣，点头：“好。”
她离开后，秦昊躺在床上，看着天花板。
手臂还在疼，心里也疼。但奇怪的是，并不后悔。
能认识她，能和她并肩工作，能在危难时保护她，这就够了。
有些感情，不一定非要拥有。
而在医疗室的隔壁，白芷坐在桌前，看着那枚玉石，轻声说：
“赵飞哥，今天……我差点回不来了。但有人保护了我。你说得对，终南山是片有灵性的土地，这里的人也是。”