牛老汉那句“凭什么交税”，像颗石子投进池塘，在北山激起了层层涟漪。
民事司的年轻书吏韩正被问住了。他捧着税册，站在牛家院门口，脸涨得通红，憋了半天才说：“北山……北山保境安民，剿匪护田，收税是……是天经地义。”
“剿匪？”牛老汉嗤笑，“俺家二十亩地，去年被流寇抢过，被官兵‘借’过，今年好不容易太平了，你们又来收粮——你们和那些人，有啥不同？”
这话重，重得韩正哑口无言。
消息传回民事司，冯友德叹了口气。他知道，这才是真正的难题——减租动的是地主利益，佃户乐见其成；可征税动的是所有人的口袋，无论自耕农、佃户还是刚被收拾过的地主，都会抵触。
腊月二十六，冯友德在元老会议上摊开税册：“按‘十一税’，今秋应征粮约一千二百石。可眼下只收了不到三百石。除了王家村牛老汉那样的硬钉子，还有几种情形：一、装穷叫苦，说收成不好；二、拖字诀，说年后再交；三、暗地串联，想集体抗税。”
贺黑虎不耐烦：“要我说，抓几个刺头，游街示众，看谁还敢不交！”
翻山鹞慢悠悠拨着佛珠：“贺首领，咱们刚立了‘租不过三’，百姓刚念点好。这时动刀抓人，前功尽弃。”
“那你说咋办？”
“得让人心甘情愿交。”翻山鹞说，“起码，得让他们觉得这税交得值。”
李根柱沉思片刻，定了三条方略：“一、宣讲队再下乡，不单讲‘该交税’，更要讲‘税去哪了’——修路、筑坝、办学、养兵，一笔笔算给百姓听。二、设‘纳税模范’，先交税、交足税的，张榜表扬，减免部分劳役。三、对那些真困难的，准其分期、减额，但要立据，来年补足。”
顿了顿，他又补充：“至于牛老汉那样的硬钉子……我亲自去会会。”
腊月二十八，李根柱带着韩正，轻车简从去了王家村。
牛家院子在村东头，三间土房，院里堆着刚收的粮垛，用草席盖得严严实实。牛老汉见李根柱来了，先是一惊，随即梗着脖子站在门口，一副“要粮没有，要命一条”的架势。
李根柱没进门，就站在院外土路上，指了指村口那条被雨水冲得坑坑洼洼的路：“牛老伯，这条路，您老走过吧？”
“走了一辈子。”
“好走吗？”
“好走个屁！一下雨，泥浆没膝，去年俺老伴就是摔在这沟里，断了腿。”
李根柱点头：“北山打算开春修这条路，夯土铺石，还要在村西挖条排水沟。您说，该不该修？”
牛老汉愣住：“修……是该修。”
“修路要人工，要石料，要吃饭。”李根柱看着他，“这钱粮从哪来？天上掉，还是地里长？”
牛老汉不吭声了。
“您家二十亩地，今年收粮约二十四石。”李根柱接过韩正的税册，“按十一税，该交二石四斗。这两石四斗粮，修路用一石，挖沟用一石，剩四斗作工匠饭食。路修好了，您老伴出门不摔了，您家粮食运出去卖，车轱辘不陷泥里了——这税，值不值？”
话说到这份上，牛老汉脸皮抽动，半晌，闷声道：“理是这个理……可万一你们收了粮不修路呢？”
“立字据。”李根柱对韩正道，“写清楚，王家村今秋所纳税粮，专款专用，全部用于本村修路挖沟。开春动工，村民可派代表监督。若挪作他用，北山民事司十倍赔偿。”
韩正当场写据，李根柱签字画押，递给牛老汉。
老汉接过那张纸，手抖得厉害。他识字不多，但“十倍赔偿”四个字看得真真切切。终于，他长叹一声：“罢了……韩先生，过秤吧。”
牛老汉这一交，王家村其他观望的农户也动摇了。再加上“纳税模范”可免部分劳役，村里几个大户盘算后，觉得合算，纷纷纳了税。
但硬钉子不止一个。清涧县有个周庄，庄主周扒皮暗中串联了七八户自耕农，约定集体不交税，想逼北山让步。
冯友德得到线报，不急着抓人，先让宣讲队进村，在祠堂前摆了张“税收支用图”——用炭笔画在麻布上，简单明了：一石粮铺多长的路，一斗粮供一个学生念几天书，一升粮养一个伤兵几日……
百姓围着看，窃窃私语。
周扒皮见势不妙，跳出来喊：“画饼充饥！官府哪回不是这么说？最后粮进了当官的肚子！”
宣讲队徐渭不急不恼：“周庄主说得对，官府确有贪腐。所以北山立了新规矩：税收账目，每季张榜；支用开销，百姓可查。若有贪墨，举报者赏，贪墨者斩。”
他顿了顿，看向周扒皮：“周庄主若不信，可敢与冯司正当面对账？看看是北山的税黑，还是您家去年‘代收’的丁银黑？”
周扒皮脸一白——去年他替官府收丁银，暗中加了三成，这事不少人知道。
徐渭又对村民道：“北山收税，还有个规矩：凡有检举地主、胥吏往年贪墨加征者，查实后，可抵扣今年部分税粮。”
这话如冷水滴进热油锅。当场就有个曾被周扒皮勒索过的佃户站出来，抖出一笔旧账。紧接着第二个、第三个……
周扒皮见众叛亲离，慌了神，当晚就带着该交的税粮去了民事司，还多交了两石“赔罪粮”。
恩威并施下，腊月三十那天，北山秋税征收终于过了七成。
冯友德清点粮仓，公仓存粮已逾万石。他松了口气，却又生出新的忧虑：“司正，税是收了，可百姓心里那根刺，还没全拔掉。有些人是畏威，不是怀德。”
李根柱站在粮仓外，看着远处星星点点的村落灯火。
“我知道。”他说，“所以过了年，我要去各村走走。不光听民事官说，更要听百姓说——听他们骂什么，怕什么，盼什么。”
夜色渐深，北山迎来了第一个有足够存粮的除夕。
但李根柱清楚，让百姓心甘情愿交税，比让他们欢呼减租，难上十倍。
这条路，才刚起步。