瘟疫的阴云笼罩着李家坳，死亡如同秋后的落叶，一片片悄无声息地凋零。胡里长躲在撒满石灰的高墙后，除了不断下达那些苍白无力的封门令外，似乎也别无他法。往日里在村里吆五喝六、代表着胡里长权威的甲首——这个尖嘴猴腮、大名王贵的中年男人，此刻却站在了一个微妙的位置上。
王贵此刻的心情，颇为复杂。恐惧自然是有的一—每次靠近那些被封门的院落，闻到那股死亡的气息，他都觉得腿肚子转筋。但除了恐惧之外，另一种情绪，如同毒藤般在他心底悄然滋生、蔓延。那是一种混合着焦虑、算计，甚至隐隐一丝兴奋的复杂心绪。
作为甲首，理论上他协助胡里长管理本甲十户人家，催税派役，上传下达。在太平年月，这是个能狐假虎威、捞些油水的差事。但在眼下这瘟疫横行、人人自危的乱局里，这个差事就成了烫手山芋，甚至成了催命符——胡里长动动嘴，跑腿、挨骂、直面村民恐慌和死亡威胁的，可都是他王贵！
“胡老爷倒是会享清福，躲在院里念佛，脏活累活全甩给老子！” 王贵蹲在自家相对完好的堂屋里，就着一碟少得可怜的咸菜喝着稀粥，心里愤愤不平。他老婆在一旁唉声叹气，担心着在外奔波的男人会不会把“瘟气”带回家。
更让王贵心里不踏实的是，他敏锐地感觉到，胡里长那看似依旧坚固的权威，在这无形无质却又无比恐怖的瘟疫面前，正在悄然流失。封门令阻止不了死亡，撒石灰安抚不了人心，胡老爷除了命令和恐吓，拿不出任何真正能让人安心、能解决眼前灾厄的办法。村民们最初的绝对服从，正在被日益增长的绝望和无声的怨怼所侵蚀。
“这可是个机会啊……” 一个危险的念头，像黑夜里的鬼火，在王贵脑海中闪烁起来。乱世出“英雄”，也出枭雄。胡里长能坐稳位子，靠的是土地、是关系、是武力，但归根结底，是村民长期以来形成的畏惧和服从。如果这份畏惧被更大的恐惧（瘟疫）压倒，如果这份服从因为首领的无能而产生裂痕……那么，是不是意味着，原本铁板一块的权力结构，出现了可供操作的缝隙？
王贵的小眼睛滴溜溜地转着，开始拨弄起心里那副精致的算盘。
首先，他得自保。胡里长让家丁看守隔离户，但具体落实、监督村民不得互相串连、收集各户情况这些琐碎又危险的活儿，大多落在他头上。他当然不能傻乎乎地真去拼命。他开始学会“灵活”执行命令：对那些确凿无疑已经发病、离死不远的人家，严格执行封门，甚至更加严厉，以显示自己的“尽责”和对胡里长命令的坚决贯彻；但对于一些只是稍有不适、或者仅仅是邻居猜疑的人家，他就开始“睁一只眼闭一只眼”，甚至私下收取一点微不足道的“好处”，允许他们偷偷弄点药草或者找土郎中瞧瞧——当然，这一切都要在绝对隐秘的情况下进行。
其次，他得观察，尤其是观察那些“不稳定因素”。李根柱，自然首当其冲。这个曾经毫不起眼的小子，如今在村里成了一个奇特的存在。一方面，他被大多数村民疏远甚至敌视，被视为“不安分”的祸根；但另一方面，王贵冷眼旁观，发现李根柱家，以及跟他走得近的赵老憨、孙寡妇家，居然真的还没人病倒！虽然可能只是运气，但在接连死亡的数字面前，这种“运气”开始显得有点扎眼。吴老二偷偷去问防疫法子的事，也没能完全瞒过王贵的耳目。
“这小子……邪性。” 王贵摸着下巴上几根稀疏的胡须，暗自思忖，“他那套烧开水、穷讲究的说法，胡老爷不屑一顾，可现在看来，未必全是胡扯……至少，那几户照做的，眼下还活着。”
这就引申出王贵算盘上的第三颗，也是最重要的一颗珠子——如何利用这种“不稳定”，为自己谋利？
直接投靠李根柱？那是傻子才干的事。李根柱自身难保，跟他混，等于直接站到了胡里长的对立面，死路一条。
那么，向胡里长告密，说李根柱妖言惑众、聚拢人心、图谋不轨？这倒是个表忠心的好机会。但王贵仔细一想，又觉得不妥。一来，李根柱目前也没干什么真正出格的事，防疫措施虽然古怪，但硬要扣上图谋不轨的帽子，有点牵强，胡里长未必会立刻下死手整治，反而可能打草惊蛇。二来，现在胡里长的注意力全在自保和应付可能的上面核查上，未必有心思处理这种“小事”。最关键的是，如果把李根柱这个“异类”彻底打压下去，村里就只剩下一种声音——对瘟疫无能为力、只能等死的声音，而这，显然不利于他王贵在混乱中左右逢源。
“或许……可以把他当个筹码？” 王贵的眼中闪过一丝狡黠的光。一个大胆的设想逐渐成形：暗中留意李根柱的动向，甚至在某些无关紧要的小事上，给他行一点点方便，让李根柱那套“自救”法子能继续在少数人中实践。如果这法子真的有效，保住了那几户人，那么他王贵作为实际上的“默许者”甚至“间接保护者”，是不是就能在那几户人心中，以及可能被此法影响的更多村民心中，建立起一种不同于胡里长粗暴威严的、带有一丝“人情味”或“实用价值”的权威？如果将来李根柱真的惹出什么大麻烦，或者胡里长决定清除他，那么自己掌握的情报和暗中观察的结果，又可以成为向胡里长邀功请赏的资本。
这就叫“鸡蛋不放在一个篮子里”，两头下注，见风使舵。乱世求存，这才是小人物最精明的活法。
当然，这一切都必须做得极其隐蔽，绝对不能让人察觉，尤其是胡里长和李根柱本人。对胡里长，他要表现得更加恭顺勤勉，将疫情控制不力的责任，悄悄引向村民的愚昧、不配合，或者……李根柱那套“歪理邪说”对胡老爷正确指令的干扰。对李根柱和那些惶惶不可终日的村民，他则要维持甲首的威严，同时偶尔流露一丝不易察觉的“无奈”和“理解”，让他们觉得，自己这个“狗腿子”也有不得已的苦衷，并非铁板一块。
想通了这些，王贵感觉连日来的恐惧和烦躁减轻了不少，甚至有一种隐隐的、掌控局面的兴奋感。他喝光碗底最后一口稀粥，站起身，整了整身上那件半旧不新的褂子，脸上重新挂起那种混合着倨傲和疲惫的复杂表情，准备出门，继续他“兢兢业业”的巡查工作。
只是，在跨出门槛的那一刻，他下意识地朝着李根柱家所在的方向，瞥了一眼，眼神深邃。
他不知道的是，在他拨弄着自己那点可怜而危险的小算盘时，李家坳的村民，尤其是那些在饥饿和瘟疫双重夹击下幸存下来的人们，心中那根名为“绝望”的弦，已经绷紧到了极限，随时可能断裂。而断裂之后，导向的绝不会是他所算计的、可以左右逢源的微妙平衡，而更可能是……毁灭一切的洪流。