黑沼泽深处，劫匪巢穴的混乱在加剧。
独臂老者——江湖人称“黑蝰”的独眼龙，此刻脸色铁青得如同沼泽淤泥。他站在木屋外，看着手下们手忙脚乱地将尚未拆封的货箱从仓库拖出，用刀斧劈开，里面露出的琉璃金火砖闪烁着诱人的光泽，但所有人眼中都只剩下惊疑。
“老大，查过了！没拆封的砖，暂时没变化！”疤脸汉子抹了把冷汗，声音发颤，“但……但谁知道它什么时候会突然变成灰？”
黑蝰独眼中凶光闪烁。他干这刀口舔血的勾当三十年，从炼气小贼混到如今筑基初期的“坐地虎”，不是没栽过跟头，但从没像这次这样憋屈！货抢了，人伤了，结果东西在自己眼皮子底下化成灰？这不仅是损失，更是赤裸裸的羞辱和警告！
“对方在砖里做了手脚，只有拆封探查才会触发。”黑蝰声音嘶哑，强行压下心中翻腾的杀意和不安，“立刻把没拆封的砖重新打包封好，用‘绝灵黑胶’层层裹死，隔绝一切灵气和神识探查！”
“老大，那咱们……还搬吗？”另一个瘦高个手下小心翼翼地问。这处巢穴经营了五年，位置隐蔽，设施齐全，放弃实在可惜。
“搬！必须搬！”黑蝰咬牙，“不管那触发机制是什么，砖一毁，咱们的位置就可能已经暴露！福地工坊背后的人不简单，能弄出这种鬼东西，就可能有办法追踪过来！收拾要紧的东西，半个时辰后出发，去‘鼍龙潭’的老据点！”
手下们不敢再问，纷纷行动起来。仓库里剩下的一百多箱未拆封的琉璃金火砖被迅速取出，用厚厚的、能隔绝灵气的黑色胶泥层层包裹，再装入特制的铁箱。
黑蝰则回到自己那间最坚固的木屋，快速收拾着这些年积累的灵石、丹药、几件压箱底的法器，以及最重要的——几份记录着“生意”往来和背后某些人物联系的玉简。
他拿起其中一枚玉简，神识沉入，里面记录着半月前那次“交易”的信息：一个自称“影先生”的神秘人，通过中间人找到他，预付了五百灵石，要求他劫下福地工坊运往青木城的这批货，并尽可能活捉押运人员，逼问福地工坊的“秘密”，特别是关于“地脉异宝”的传闻。事成之后，还有一千灵石尾款，并可获得“影先生”背后势力的庇护。
当时黑蝰只当是一笔寻常的“定制劫掠”买卖，目标明确，报酬丰厚，风险可控。加上四海商行“疾风镖局”的路线和时间几乎是公开的，他便精心策划，在黑风峡设伏，一举得手。
可现在……黑蝰心中涌起强烈的不祥预感。那“影先生”要打听的“地脉异宝”，恐怕非同小可！而福地工坊的反击手段，更是诡异莫测！
“妈的，被当枪使了！”他暗骂一声，收起玉简，眼中闪过一丝狠戾。若这次能脱身，定要找到那个中间人，问出“影先生”的底细！这口黑锅，不能白背！
就在这时，木屋外传来几声短促的惊呼和惨叫！
黑蝰心中一凛，身形如电掠出！
只见营地边缘，两名正在收拾物资的手下，不知何时被几根从黑泥中悄无声息探出的、湿滑腥臭的漆黑触手缠住了脚踝，正拼命挣扎，刀砍在触手上只留下浅浅白痕。那触手上布满了吸盘，吸盘内密布细齿，正贪婪地撕扯着皮肉，鲜血直流。
“是‘腐沼黑蛭’！快救人！”疤脸汉子惊呼，挥刀斩去。
更多的漆黑触手从营地周围的泥沼中蜂拥而出，仿佛被什么吸引，疯狂地涌向那些被黑胶包裹的铁箱，以及……地上那十几堆琉璃金火砖自毁后留下的灰白色粉末！
“这些鬼东西是被那粉末引来的！”黑蝰瞬间明白过来，又惊又怒。那粉末不仅仅是毁灭证据，里面还掺了吸引沼泽妖兽的东西！好毒辣的手段！
“放弃物资！所有人，向我靠拢！用火攻！”黑蝰厉喝，独臂一挥，数张赤红色的符箓激射而出，在空中爆开成团团烈焰，暂时逼退了涌来的触手。
手下们仓惶聚拢，点燃火把，挥舞着驱赶。但腐沼黑蛭是黑沼泽中常见的群居妖兽，个体实力不强，但数量惊人，且悍不畏死，一旦被血腥味或特殊气息吸引，便会如潮水般涌来。
更麻烦的是，营地外围的警戒阵法，不知何时已悄然失效！浓稠的黑雾正加速向营地内弥漫，雾中隐隐传来更多窸窸窣窣的爬行声和低沉的嘶鸣。
“阵法被破了！有东西从地底过来了！”瘦高个手下声音发颤，指向一处地面——那里的泥土正在诡异地拱起、蠕动！
“走！立刻走！”黑蝰当机立断，再也顾不得那些来不及带走的物资和铁箱，掏出一枚布满裂痕的土黄色玉符，猛地捏碎！
玉符爆开，一圈厚重的土黄色光罩瞬间笼罩住他和周围七八名心腹手下。光罩外，黑雾和触手撞在上面，发出沉闷的砰砰声。
“土遁符！跟紧我！”黑蝰低吼，全力催动玉符残存的力量。光罩裹挟着几人，骤然沉入地下，向着沼泽外围疯狂遁去。
剩下的十余名匪徒绝望地看着老大消失，随即被汹涌而来的黑雾、触手以及从地底钻出的、形如放大版蜈蚣的“黑沼百足虫”淹没。惨叫声戛然而止，只剩下令人毛骨悚然的咀嚼声和蠕动声。
片刻后，黑雾稍稍散去，触手和虫群似乎失去了明确目标，开始在本能的驱使下，疯狂争夺、吞噬着地上散落的物资、铁箱，以及那十几堆特殊的粉末……
千里之外的福地精舍。
黄平面前的罗盘法器上，代表着劫匪巢穴的光点，在剧烈闪烁了几十息后，骤然熄灭。
几乎同时，灵枢镜镜面泛起微澜，呈现出一幅模糊但充满混乱能量与生命反应的画面——正是黑沼泽深处的景象，通过某种与地脉意识连接的间接感知传递回来。
“自毁触发，标记释放，妖兽暴动……巢穴已毁。”黄平轻声总结，“核心人物土遁逃离，方向……东南，鼍龙潭？”
他手指在另一份标注更详细的区域地图上滑动，停在“黑沼泽”东南方向约百里处的一片水域标记上。
“倒是会选地方。鼍龙潭……疑似有三阶妖兽‘铁背鼍龙’盘踞，等闲修士不敢靠近，确是藏身的好去处。”
他没有立刻动作。钓大鱼，需要耐心。黑蝰这条“小鱼”只是开始，他背后的人，才是目标。
“秦望他们到哪儿了？”黄平问侍立一旁的黄甲寅。
黄甲寅立刻回道：“半个时辰前收到传讯，车队已通过‘断龙脊’古栈道，正在蛇骨道主路扎营休整。遭遇了一次‘腐骨妖藤’袭击，秦望用师尊给的‘阳炎破邪镜’化解，无人伤亡。预计明早继续前进。”
“腐骨妖藤……”黄平目光微凝，“这种妖物虽喜阴煞，但通常蛰伏于固定巢穴，不会主动大规模袭击过路商队，除非被惊动，或者……被刻意引动。”
黄甲寅心中一凛：“师尊是怀疑，蛇骨道上也有埋伏？”
“未必是专门等我们的埋伏。”黄平摇头，“但蛇骨道凶名在外，却并非完全无人踏足。有些见不得光的人或势力，将其作为秘密通道或藏匿点，也很正常。他们未必知道我们的具体行程，但若发现我们这支‘意外’闯入的车队，顺手‘清理’掉，也不奇怪。”
他略一沉吟：“传讯秦望，接下来路段，提高警惕，尤其注意是否有近期人为活动的痕迹。另外，让他抽空研究一下沿途遇到的妖兽种类和分布，看看是否有‘异常聚集’或‘行为反常’的现象。”
“是！”黄甲寅领命，又请示道，“师尊，黑沼泽那边……是否要派人跟进？或者，通知天工城方面？”
“不必。”黄平摆手，“黑蝰若聪明，此刻只会想着逃命和找背后之人算账，暂时不会再来招惹我们。至于天工城……刘主事那边，对‘标准化检修方案’的扩大试用刚刚开始，暂时不宜节外生枝。此事，我们心里有数即可。”
黄甲寅点头称是。
“对了，”黄平想起一事，“赵永昌那边，关于近期打听‘戊土精粹’和地脉异宝的外地势力，有消息了吗？”
“正要禀报师尊。”黄甲寅取出一枚玉简，“赵东家初步筛选出三批可疑目标。第一批，来自南方‘云梦大泽’的几个修真家族联合商会，他们主营灵植和地宝贸易，对高品质戊土精气需求很大，但行事还算规矩，主要走正规拍卖和采购渠道。第二批，是西域‘千机城’的几个炼器大宗，他们似乎对‘新型耐火材料’和‘地火利用技术’很感兴趣，派了不少探子在周边几大矿区活动。第三批……最神秘，也最可疑。”
黄甲寅顿了顿，语气凝重：“赵东家通过特殊渠道得知，大概三个月前，有一支规模不大、但成员精干的队伍，自称是‘海外散修’，进入了罗霄山脉。他们行踪飘忽，似乎对山脉深处的地质结构、古遗迹传闻格外热衷，曾在几个坊市高价收购过关于‘地脉异常’、‘古阵残迹’的零碎情报。这支队伍的领头人，似乎……就姓‘影’。”
“影？”黄平眼中闪过一丝了然。
“是。而且，大约在福地工坊开始供货琉璃金火砖、东河谷地气异动消息小范围传开后，这支‘海外散修’队伍的活动频率明显增加，最近更是有人在天工城黑市，通过层层代理，打探福地工坊和师尊您的背景。”黄甲寅补充道，“赵东家正在设法核实，是否与黑市悬赏是同一伙人。”
“八成是了。”黄平接过玉简，神识扫过里面更详细的信息，“海外散修？呵，倒是个好幌子。云梦大泽、千机城、神秘的‘影先生’……有意思。”
他将玉简放下，嘴角噙着一丝若有若无的笑意：“看来，咱们这小本生意，还真引来不少‘贵客’。甲寅，告诉赵永昌，情报收集继续，但要更加隐蔽，不必刻意深挖，以免打草惊蛇。对方既然喜欢藏在影子里，那就让他们先藏着。”
“是。”黄甲寅应道，又想起一事，“师尊，还有一事。周七爷那边传来口信，说青木城‘百炼楼’的东家，对咱们承诺一个月内补货的事，起初是不信的，甚至有些恼怒。但周七爷按您的吩咐，出示了部分‘新型耐火材料样品’和‘效能对比数据’后，对方态度大为缓和，表示愿意等，但希望我们到达青木城后，能优先与他们洽谈更深度的合作，比如……定制一些特殊的耐火构件。”
“可以。”黄平点头，“告诉周七，此事由他全权接洽，条件可以适当优惠，但技术合作方面，底线要守住。另外，让他留意百炼楼内部，是否有异常动向，或者……是否也有‘外人’在打听我们。”
黄甲寅一一记下，告退离去。
精舍内重归安静。黄平走到灵枢镜前，镜面如水波荡漾，缓缓浮现出现代世界的景象——不再是实验室，而是一间布置典雅、充满现代气息的办公室，林薇正与陈院士以及那位投资基金的代表进行着视频会议。
会议似乎已接近尾声，林薇面带微笑，语气从容，显然局面已在掌控之中。
黄平看了一会儿，微微颔首。现代世界的棋局，林薇下得不错，初步稳住了阵脚，并开始借助“国家队”的力量构筑壁垒。接下来，就是逐步抛出“钥匙”，解决那些“瓶颈问题”，将合作引向更深层次、更牢固的方向。
他将目光从镜面上移开，投向窗外苍茫的夜色。
修仙界，现代世界。
两条线上的“客人”都已陆续登场。
有些蠢蠢欲动，有些暗中窥伺，有些则试图将他拉入更复杂的棋局。
仙帝的退休生活，果然没法真的清净。
不过，这样也好。
他伸出手指，在虚空中轻轻一点。
一点微不可察的仙元波动荡开，如同投入平静湖面的石子。
涟漪扩散，悄无声息地融入福地周围的天地灵气之中。
既然客人们都来了。
那身为主人，也该稍稍“整理”一下庭院，准备些“待客”的东西了。
比如，让某些区域的阵法，运转得更“积极”一些。
比如，让地底下那位“邻居”，偶尔也“活动”一下筋骨。
再比如……让那些藏在影子里的“客人”，偶尔也感受一下，被更深的“影子”注视的滋味。
黄平收回手指，眼中深邃如夜空。
网已张好，饵已放出。
接下来，就看哪些“客人”，会按捺不住，率先踏入这精心布置的庭院了。
他端起凉了的茶，轻轻抿了一口。
味道，似乎更醇厚了些。