周北辰的双脚踩在灰绿色的腐殖质地面时，他感到有些恍惚。
“感觉如何？”鹰的声音从通讯频道传来。他走在前面五米处，脚步轻得像猫。
“还行。”周北辰活动了下肩膀，“就是这空气……真他妈难闻。”
他说的是实话。塔兰-夏尔四号的空气里弥漫着一股混合了腐烂、硫磺和某种甜腻香气的味道，闻多了让人头晕。他的强化生理能过滤掉一部分，但那股味道还是顽固地往鼻子里钻。
他们所在的位置是一片废弃的灵骨建筑群边缘。扭曲的尖塔半埋在藤蔓和腐殖质里，曾经优雅的曲线现在布满了亵渎的雕刻和干涸的血迹。天空是病态的灰绿色，云层低垂，偶尔有闪电划过，但没听到雷声。
“侦察小队已就位。”鹰看了眼手腕上的数据显示，“三个观测点都确认，能量高峰将在四十七分钟后开始。”
他们这次带了十二个人——六个白色疤痕战士，六个帝国使徒战士。按计划分成三组，埋伏在三个可能的转移路线上。周北辰和鹰带着两个白色疤痕老兵，蹲在最有可能的一条路线旁——一条通往山脉方向的半地下隧道入口。
隧道入口被藤蔓覆盖，但仔细看能发现有人工修整的痕迹。地面有拖拽的重物留下的印记，还很新。
“他们经常走这条路。”一个白色疤痕老兵低声说，他叫巴图，脸上有道从额头划到下巴的疤，说话时疤痕会跟着动，“过去七天，我们监测到至少二十次能量波动是从这个方向传出的。”
周北辰调出地形图。这条隧道连接着地表一个聚集点和山脉深处的某个位置，直线距离八公里，但地下结构复杂，实际路径可能更长。
“精确打击倒计时三十分钟。”鹰看了眼时间，“我们得再往里走一点，这里离入口太近，打击的震动可能会引起塌方。”
四人悄无声息地钻进隧道。
里面比想象中宽敞，高度超过三米，宽度能容两辆战车并行。墙壁是灵骨材质，但表面覆盖着一层蠕动着的、像是苔藓又像是血肉的物质。每隔一段距离，墙上就嵌着一块发光的晶体，散发着暗紫色的光芒，把隧道照得阴森诡异。
走了大约五百米，鹰抬手示意停下。
“这里。”他指着一处岔路口，“两条路交汇处，视野开阔，有掩体。适合设伏。”
周北辰观察四周。确实，这里是个天然的伏击点。三条通道交汇，中间有个稍微开阔的空间，角落里堆着坍塌的灵骨碎片，可以作为掩体。头顶的穹顶有裂缝，透下微弱的天光——如果情况不对，可以从上面炸开缺口撤离。
“布置传感器。”鹰下令。
巴图和另一个战士迅速行动，在三条通道的隐蔽处安装震动传感器和微型摄像头。周北辰则检查了自己的装备：一把白色疤痕提供的爆弹手枪（比帝国使徒的型号轻巧些），几颗手雷，一把战斗匕首，还有那面贴身藏着的S&L镜子——希望这次用不上。
“你以前干过这种活吗？”鹰突然问。他靠在一根歪斜的柱子旁，检查着那把弯刀的刀刃。
“哪种？设伏？还是跟混沌打交道？”周北辰反问。
“都有。”
“设伏干过，在科尔奇斯打游击的时候。”周北辰说，“混沌……算是打过交道，不太愉快的经历。”
鹰点点头，没追问。他把弯刀插回刀鞘，从腰间取下一个水壶，喝了一口，然后递给周北辰。
周北辰接过来，闻了闻——是酒，度数不低。他喝了一小口，辛辣感从喉咙一直烧到胃里。
“巧高里斯的烈酒。”鹰说，“比马奶酒够劲。”
“确实。”周北辰把水壶还回去，“你们平时出任务都带这个？”
“看情况。”鹰收起水壶，“长时间潜伏需要提神。而且……有时候你需要一点液体勇气。”
他说这话时语气平淡，但周北辰听出了一丝自嘲。这不像普通阿斯塔特会说的话——大多数星际战士恨不得把“无所畏惧”刻在脸上。
“你有害怕的时候？”周北辰问。
鹰看了他一眼，细长的眼睛里闪过一丝什么。“是人都会害怕。”他说，“区别在于，你是被害怕控制，还是控制害怕。”
很有哲理。
周北辰觉得这话不像是个“特派员”能说出来的，倒像是某个活了很久、见过很多生死的人总结的经验。
通讯器传来轻微的震动——是其他小组的信号。
“观测点报告，聚集点开始集结。”巴图低声说，“能量读数在上升。”
“时间到了。”鹰站直身体，“准备。”
四人迅速进入位置。周北辰和巴图躲在左侧的灵骨碎片堆后面，鹰和另一个战士藏在右侧的阴影里。隧道里安静得可怕，只有墙上那些发光晶体发出的微弱嗡嗡声。
十分钟后，精确打击开始。
即使在地下深处，他们也能感觉到震动。不是爆炸的冲击波——白色疤痕的舰队使用了某种定向能武器，震动是通过地层传导下来的，沉闷、绵长，像是巨兽在深处翻身。
周北辰看了眼手腕上的监视器。两个聚集点的能量信号同时骤降，然后彻底消失。
“打击成功。”鹰的声音在通讯频道里平静地响起，“现在等他们的反应。”
等待是最难熬的。隧道里依然安静，但空气中的压力在变化。周北辰能感觉到——不是通过仪器，是通过某种直觉。那些覆盖在墙上的蠕动物质加快了速度，暗紫色的光芒开始闪烁不定。
“灵能扰动。”鹰说，“他们在通讯。”
果然，几秒钟后，隧道深处传来杂乱的声音。脚步声，拖拽声，还有……某种低语，不是用耳朵听到的，是直接在脑子里响起的窸窣声。
“来了。”巴图握紧了爆弹枪。
最先出现的是三个“虔信者”。
周北辰在资料上看过图像，但亲眼见到还是不一样。这些异形的身体扭曲得不成样子——有的四肢着地爬行，关节反向弯曲；有的直立行走，但脖子拉得老长，脑袋像钟摆一样晃荡；还有一个干脆没有头，五官长在胸口。它们的皮肤是灰绿色的，布满脓包和裂口，裂口里不时探出细小的触须。
它们走得很急，一边走一边用那种非人的语言低语。周北辰听不懂，但能感觉到话语里的恐慌和混乱。
三个异形从他们面前经过，没发现埋伏，径直朝隧道出口方向跑去。
“侦察兵。”鹰低声判断，“去查看打击情况。”
又过了两分钟，第二批来了。
这次规模大得多——至少二十个虔信者，簇拥着一个穿着破烂长袍的身影。那个身影手里拿着一根扭曲的权杖，杖头顶端嵌着一颗发光的眼球，正不安地转动着。
大祭司。
周北辰屏住呼吸。
目标出现了。
但情况不对劲。大祭司身边除了普通的虔信者，还有四个明显不同的护卫——它们更高大，身上覆盖着骨板和甲壳，手臂末端不是手，是刀刃和触手的混合体。混沌卵，或者类似的东西。
“护卫太强。”巴图在通讯里说，“我们四个对付不了。”
“等他们过去。”鹰下令，“按计划，跟踪，找机会。”
这是原计划的一部分——如果目标护卫太强，不强攻，改为跟踪，找到核心祭坛位置后再呼叫主力。
大祭司和它的队伍匆匆走过，没停留。周北辰看着它们消失在隧道深处，心里估算着距离。
“跟上。”鹰从阴影里闪出，“保持距离，别被察觉。”
四人悄无声息地跟上。周北辰的强化感官在这种时候很有用——他能听清五十米外的脚步声，能在昏暗的光线下看清地面的痕迹，能通过空气流动判断前方是否有岔路。
跟踪持续了大约一公里。隧道开始向下倾斜，温度升高，空气中那股甜腻的腐败气味越来越浓。墙上那些蠕动物质开始聚集，形成类似血管的网络，里面流淌着暗红色的液体。
“我们在接近核心区域。”鹰判断，“小心，这里可能有陷阱。”
话音刚落，前方传来一声惨叫。
不是人类的声音，是那种尖锐的、非人的哀嚎。接着是混乱的脚步声和武器碰撞声。
“他们遇袭了？”巴图疑惑。
“不。”周北辰皱眉，“是内讧。”
他听到了——那些低语声变得尖锐，充满愤怒和指控。大祭司在尖叫，护卫在咆哮，普通的虔信者在哀嚎。
“混沌无分的弱点。”鹰立刻明白，“失去聚集点，恐慌蔓延，内部矛盾爆发。现在是最好的机会。”
“但那些护卫——”
“护卫交给我。”鹰说，“你们对付大祭司。巴图，掩护周顾问。”
没有时间争论。四人加速前冲。
转过一个弯，眼前的景象让周北辰倒吸一口凉气。
隧道在这里扩建成一个圆形大厅，直径超过三十米。大厅中央是一个冒着泡的血池，池边堆满了骸骨和扭曲的金属。大祭司站在血池旁，权杖高举，正在对它的护卫尖叫——而那四个混沌护卫，竟然在互相攻击！
两个护卫用刀刃手臂对砍，火星四溅。另一个护卫用触手缠住同伴的脖子，第四个则在撕咬大祭司的长袍。普通的虔信者缩在角落里，有的在发抖，有的在疯狂地自残。
混沌的无序本质在此刻暴露无遗——失去外部压力，内部立刻崩坏。
“上！”鹰第一个冲出去。
他的速度很快，几乎化成一道白影。目标是最强的那个护卫——正在撕咬大祭司的那个。弯刀出鞘，在暗紫色的光芒下划出一道银弧。
护卫察觉到危险，转身，刀刃手臂迎上。
金属撞击的巨响在大厅里回荡。鹰的弯刀和护卫的刀刃撞在一起，火星迸射。护卫的力量极大，震得鹰后退半步，但他立刻稳住，刀锋一转，顺着护卫的手臂滑向关节处。
周北辰没时间细看。他的目标是大祭司。
“巴图，压制其他护卫！”
“明白！”
巴图和另一个白色疤痕战士开火了。爆弹枪的轰鸣在封闭空间里震耳欲聋，子弹打在护卫的甲壳上，虽然没能击穿，但成功吸引了它们的注意力。
周北辰冲向大祭司。
那个异形看到他，尖叫起来，权杖顶端的眼球猛地睁大，射出一道暗红色的光束。
周北辰侧身躲开，光束擦过他的肩膀，作战服瞬间焦黑一片，皮肤传来灼痛。强化生理快速修复损伤，但痛感是真实的。
他继续前冲。
二十米，
十五米，
十米——
大祭司再次挥动权杖，这次不是光束，是一道无形的冲击波。空气扭曲，周北辰感觉像被一堵墙迎面撞上，整个人倒飞出去，重重撞在墙上。
“咳……”他咳出一口血，内脏在翻腾。这一下够狠。
“周顾问！”巴图想支援，但被一个护卫缠住。
周北辰爬起来，擦掉嘴角的血。他看着大祭司，那只独眼正死死盯着他，眼神里充满了疯狂和……恐惧？
对了，恐惧。这个异形在害怕。它的仪式被打断，手下内讧，护卫被牵制，它自己并不擅长近战。
周北辰改变策略。他不冲了，而是开始移动，绕着血池走，保持距离。
大祭司跟着他转，权杖一直指着他，但不敢轻易发射——那种攻击消耗很大，而且需要时间充能。
“你在害怕什么？”周北辰用通用语说，他知道对方能听懂，“害怕死亡？还是害怕你的‘神’抛弃你？”
大祭司尖叫起来，声音直接刺入大脑。周北辰感到一阵眩晕，但他咬牙挺住。
“混沌不会拯救你。”他继续说着，同时观察大祭司的动作，“它只会利用你，然后抛弃你。看看你的护卫，它们在互相厮杀。看看你的信徒，它们在自残。这就是你信仰的东西？”
这话起了作用。大祭司的动作出现了一瞬间的迟疑，权杖稍微垂下了几度。
就在这一瞬间，周北辰动了。
不是冲向大祭司，而是冲向血池。他抓起池边的一根腿骨——不知道是什么生物的，但足够坚硬——用尽全力掷向大祭司。
大祭司下意识地用权杖格挡，骨头撞在杖身上，碎裂。
而周北辰已经借着投掷的掩护，冲到它左侧五米处。这里有一堆坍塌的灵骨碎片，他抓起一块巴掌大的碎片，再次投掷。
这次的目标不是大祭司，是它权杖顶端的眼球。
碎片精准命中。眼球发出一声刺耳的尖叫，暗红色的光芒闪烁不定。大祭司慌乱地想稳住权杖，但周北辰已经冲到它面前。
强化肌肉绷紧，右拳全力轰出。
这一拳结结实实砸在大祭司胸口。周北辰能感觉到骨头碎裂的手感，听到内脏破裂的声音。大祭司飞出去，撞在血池边缘，权杖脱手。
周北辰跟上，一脚踩住权杖，另一脚踩住大祭司的脖子。
“祭坛在哪？”他问，声音冰冷。
大祭司挣扎着，裂口里涌出黑色的血液和亵渎的话语。周北辰脚下用力，颈骨发出不堪重负的嘎吱声。
“最后一次机会。”
大祭司的独眼里闪过最后的疯狂，然后……屈服了。它用扭曲的手指，指向大厅深处的一扇门。
周北辰抬头看向鹰那边。
战斗已经接近尾声。四个护卫，两个被鹰的弯刀斩首，一个被巴图用爆弹枪打烂了脑袋，最后一个想逃，被另一个白色疤痕战士从背后刺穿心脏。鹰站在尸体中间，弯刀滴着黑色的血，呼吸稍微有些急促，但身上没看到明显的伤。
“解决了？”鹰走过来。
“解决了。”周北辰把大祭司拎起来，“它说祭坛在后面。”
鹰看了眼那扇门，点头：“巴图，检查门后。其他人清理现场，准备爆破装置。”
“爆破？”周北辰问。
“找到祭坛，确认位置，然后炸掉。”鹰说，“快进快出，不留隐患。”
周北辰想了想，同意。
巴图很快回报：门后是一条向下的螺旋阶梯，通往一个更大的地下空间，那里有一个巨大的、用骸骨和金属搭建的祭坛，正在运转，散发出强烈的波动。
“确认目标。”鹰说，“设置炸弹，五分钟倒计时。我们撤离。”
炸弹是特制的热熔炸药，能产生超高温，足以熔毁大部分物质。巴图设置好倒计时，四人开始原路返回。
撤离比进来时顺利——大部分敌人都死在了大厅里，隧道里只剩一些零散的虔信者，被轻松解决。
他们冲出隧道入口时，倒计时还剩两分钟。
“找掩体！”鹰喊道。
四人躲到一片灵骨废墟后面。周北辰刚蹲下，就听见身后传来沉闷的爆炸声——不是巨响，是那种被压抑着的、从地底深处传来的闷响。地面剧烈震动，隧道入口喷出一股混合着蒸汽和黑烟的气柱，然后整个坍塌。
“祭坛摧毁。”鹰看着监测器，“波动消失。任务完成。”
周北辰松了口气，靠在废墟上。他看了眼自己的肩膀——作战服焦黑一片，下面的皮肤已经愈合。再看鹰，那家伙正在擦拭弯刀上的血迹，动作从容。
“你刀法不错。”周北辰说。
“你拳法也不错。”鹰回了一句，把擦干净的弯刀插回刀鞘，“特别是最后那下，时机抓得很好。”
“跟你们阿斯塔特比还差得远。”
“不。”鹰认真地看着他，“你不是战士出身，但你有战士的直觉。而且……你动脑子。”
这话算是很高的评价了。周北辰笑了笑，没接话。
通讯器响起，是轨道上的联络：“鹰长官，打击任务完成，所有聚集点摧毁。侦察小组报告，剩余敌人陷入混乱，正在自相残杀。”
“按计划清扫。”鹰下令，“派两个连队下来，清理残余。注意，不要深入地下，可能有未塌方的区域。”
“明白。”
任务完成得比预想中顺利。白色疤痕的效率确实高——从精确打击到地面行动，再到现在的清扫，一环扣一环，没浪费一点时间。
四人回到接驳点，登上返回巡洋舰的穿梭机。起飞后，周北辰透过舷窗看着下方逐渐远去的塔兰-夏尔四号。灰绿色的星球表面，能看到几处燃烧的火焰和爆炸的闪光——白色疤痕的清扫部队开始工作了。
“这次合作很顺利。”鹰在他旁边坐下，“你的计划节省了至少一个连队的损失。”
“你的执行也很到位。”周北辰说，“特别是对付那些护卫的时候……你一个人拖住了四个？”
“我们擅长一对多。”鹰轻描淡写地说，“而且它们当时在内讧，注意力不集中。”
话说得轻松，但周北辰知道那不容易。那四个护卫任何一个都能轻易撕碎普通星际战士，鹰能同时牵制它们，还杀了两个，这实力绝对远超特派员的级别。
但他没点破。每个人都有自己的秘密，只要不妨碍合作，没必要戳穿。
“回舰上喝一杯？”鹰提议，“庆祝任务完成。”
“行啊。”周北辰说，“不过别再是马奶酒了，来点真正的酒。”
鹰笑了：“巧高里斯有句老话——真正的战士喝真正的酒。我有珍藏。”
穿梭机进入巡洋舰机库。两人走出舱门时，迎接他们的是白色疤痕战士们的注目礼——不是那种热烈的欢呼，而是平静的、带着敬意的目光。巴图走过来，对鹰行了个军礼：“长官，清扫部队报告，地表敌人已清理百分之七十，预计六小时内完成。”
“很好。”鹰点头，“让战士们轮换休息，保持警戒。”
“是。”
周北辰跟着鹰来到军官休息区。这里比餐厅更私密，只有几个小隔间。鹰从柜子里拿出一瓶没标签的酒，倒了两杯。
酒是透明的，闻着有股草药的清香。周北辰尝了一口，火辣感从舌尖一直烧到胃里，但回味甘甜。
“这是什么？”
“巧高里斯的‘生命之水’。”鹰说，“用七种草药和谷物酿的。传说喝多了能看见祖先的灵魂。”
“那你见过吗？”
“见过。”鹰的语气很平淡，“在梦里。”
两人碰杯，一饮而尽。酒劲很快上来，周北辰感觉身体放松了不少。
“你刚才跟大祭司说的那些话，”鹰突然说，“是为了激怒它，还是你真的那么想？”
周北辰想了想：“都有。激怒它是战术，但我说的也是实话。混沌……确实只会利用和抛弃。”
鹰沉默了片刻，转动着手里的空杯子。
“帝皇选择你，不是没有原因的。”他最后说，“你看到的东西，和别人不一样。”
“比如？”
“比如你不会因为目标是个异形就盲目冲杀。你会观察，会分析，会找弱点。”鹰看着他，“大多数战士——包括白色疤痕——首先想到的是怎么消灭敌人。”
周北辰耸耸肩：“职业病。我以前……做生意的，习惯了计算成本。”
“战争也是生意。”鹰说，“只不过筹码是生命。”
这话说得通透。周北辰对鹰的好感又多了几分——这人看着像个武夫，但想问题挺深。
“接下来有什么打算？”他问。
“继续任务。”鹰说，“白色疤痕刚回归，有很多活需要干。你呢？回帝国使徒那边？”
“应该是。”周北辰说，“洛嘉估计给我排了一堆训练。”
“洛嘉·奥瑞利安。”鹰念出这个名字，“我听说过他。‘地上天国’，‘红色理论’。是个有意思的人。”
“你也知道？”
“白色疤痕有情报网络。”鹰说，“而且帝皇给所有原体都发了你们在凯尔莫罕的行动报告。洛嘉的方法……有争议，但确实有效。”
周北辰注意到，鹰说到“所有原体”时，语气没有任何波动，就像在说“所有军官”一样自然。
这人要么演技太好，要么……真的就是个特派员。
但周北辰的直觉告诉他，是前者。
“希望以后还有机会合作。”鹰举起重新倒满的酒杯。
“希望如此。”周北辰和他碰杯。
两人又喝了几轮，聊了些无关紧要的话题——巧高里斯的草原，科尔奇斯的沙漠，帝国各地的风土人情。鹰的知识面很广，对很多世界都有了解，说话也风趣，偶尔还会讲个冷笑话。
周北辰很久没这么放松地跟人喝酒聊天了。在帝国使徒那边，洛嘉是他儿子，但那种关系总带着点上下级的隔阂。马格努斯太严肃，帝皇太跳脱。荷鲁斯……算了，不想那个光头。
而鹰，像个可以平等交谈的朋友。不卑不亢，不装不吹，该认真时认真，该放松时放松。
酒喝完时，周北辰已经有点晕了。强化代谢能快速分解酒精，但他故意没全力运转——偶尔醉一次也不错。
“我该回去了。”他站起来，稍微晃了下。
“我让人送你。”鹰也起身，扶了他一把。
“不用，我能走。”周北辰摆摆手，但没拒绝鹰的搀扶。
两人走到接驳艇泊位。周北辰的穿梭机已经准备好了，帝国使徒的飞行员在等着。
“下次任务，如果还需要顾问，随时找我。”周北辰说。
“一定。”鹰点头，“保重。”
周北辰登上穿梭机。舱门关闭前，他最后看了鹰一眼。那人站在机库灯光下，身形挺拔，眼神清明——完全不像刚喝了一整瓶烈酒的样子。
穿梭机起飞，离开白色疤痕巡洋舰。
周北辰靠在座椅上，闭上眼睛。酒劲和疲惫一起涌上来，但他脑子还在转。
鹰……
这个人绝对不简单。
但至少目前，他是个不错的合作伙伴，甚至可以说，是个值得交的朋友。
在战锤这个狗屁宇宙里，这已经很难得了。
穿梭机划破虚空，驶向帝国使徒的舰队。
周北辰不知道的是，在他离开后，鹰——察合台可汗——回到自己的舱室，打开了加密通讯频道。
“任务完成，祭坛摧毁。”他对通讯另一端的帝皇说，“周北辰的表现……超出预期。”
“怎么说？”帝皇的声音传来。
“他有战士的勇气，但不像战士那样莽撞。他有学者的智慧，但不像学者那样迂腐。”可汗顿了顿，“最重要的是，他知道什么时候该狠，什么时候该收。”
通讯那头沉默了片刻。
“那么，你觉得他适合吗？”帝皇问。
“适合什么？作为顾问？还是作为……”可汗没说完。
“作为朋友。”帝皇说，“你需要朋友，察合台。真正的朋友，不是部下，不是兄弟，不是父亲。”
可汗看着窗外漆黑的太空，许久，轻声说：
“也许吧。”
通讯切断。
可汗走到酒柜前，又倒了一杯“生命之水”，慢慢喝完。
周北辰……
一个有趣的凡人。
一个不该出现在这个时代，却偏偏出现了的变量。
也许，他真的能成为一个……朋友。
可汗放下杯子，开始写任务报告。