崔逞的问话在书房中回荡，高泰与申绍相视一眼，都从对方眼中看到了无奈。高泰沉声道：“他只言，相信叔祖会做出‘正确’的判断。”
他将“正确”二字咬得极重，其中的威胁意味，不言自明。
崔逞闻言，眼中最后一丝侥幸也熄灭了。
他缓缓起身，对二人道：“叔敬，正卿，此事关乎家族存亡，逞不敢独断。需与家兄商议。二位远来辛苦，且在舍下稍作歇息，饮杯薄茶，待我与家兄议定，再给二位答复。”
这是送客的意思了。高泰和申绍也知此事重大，崔逞必然要与族中核心人物商议，便起身告辞，由老仆引至偏厅等候。
书房内重归寂静，崔逞并未立刻离开，他负手立于窗前，望着庭院中那株苍劲的古松，目光幽深，仿佛要穿透时空，看清这纷乱世局的走向。
慕容农的刀，已经架在了脖子上，容不得太多犹豫了。
片刻后，书房侧门被轻轻推开，一位与崔逞容貌有六七分相似，但年纪稍长，眉宇间更多几分沉稳与练达的中年男子走了进来。
他便是崔逞的兄长，崔氏家族如今的族长，崔遹。
“叔祖，何事如此紧急？”崔遹显然已经得到了通报，直接问道，声音低沉而带着权威。他在另一张胡床上坐下，姿态沉稳。
崔逞转身，将高泰、申绍带来的消息，以及慕容农的要求，原原本本地复述了一遍，没有添加任何个人情绪，只是客观陈述，包括高泰对慕容农“类石虎”的评价，以及申绍提到的非嫡子身份。
听完弟弟的叙述，崔遹的脸上并未出现太大的波澜，只是手指下意识地捻动着腰间佩玉的流苏，久久不语。书房内的气氛凝重得几乎要滴出水来。
终于，崔遹打破了沉默，他的声音不高，却带着一种冰冷的穿透力：“屠刘家坞堡，是杀鸡儆猴。这把火，就是烧给我们崔氏看的。”
他抬起眼，目光锐利地看向崔逞，“慕容农兵锋正盛，挟新破刘家之威，其势不可正面撄其锋。清河郡内，无兵可挡其麾下铁骑。”
这是承认了现实的残酷，武力上，崔家无法与慕容农抗衡。虽说如今清河城内，聚集了周边各家士族豪强的部曲不下万人，但是，他们却没有信心与慕容农一战，甚至没信心能守住清河城。
“但是，”崔遹话锋一转，语气变得极其谨慎，“叔祖，如今北地胡酋纷立，看似慕容氏势头最猛，然秦失其鹿，天下共逐之，变数极大。尤其……江左的晋室，已遣谢玄北伐，势头颇劲。”
他身体微微前倾，压低了声音，带着世家大族特有的政治敏感：“我崔氏立足河北数百年，历经动荡，之所以能绵延至今，靠的便是审时度势，不将鸡蛋置于一篮。若此时便将家族与慕容氏，尤其还是一个非嫡子，捆绑过甚，一旦局势有变，恐有倾覆之祸啊！”
崔遹提出了他的解决方案，带着世家权衡的典型思路：“依我之见，不如我崔氏代表清河郡，上表归降慕容氏，以示臣服，先解这燃眉之急。至于联姻……我择一庶出之女，许予那慕容农为妾室。如此，既全其颜面，暂稳其心，又不至于将我崔氏与其彻底绑定，留有转圜余地。你看如何？”
这番谋划，可谓老成持重，在强权面前暂时低头，却又小心翼翼地保留着家族未来的选择空间，是乱世中求存的常见智慧。
自永嘉南渡以来，七十年来，河北之地，换了多少任主人，他们崔氏能存活到现在，并且成为河北士族领袖之一，不是没有原因的。
然而，崔逞听完兄长的话，却缓缓摇了摇头。他走到书案前，手指划过案几上那冰凉光滑的表面，仿佛在梳理脑海中纷乱的思绪。
“兄长的顾虑，逞岂能不知？”崔逞开口，声音沉稳而清晰，“然而，兄长对江左晋室，是否期望过高了？”
他抬起头，目光直视崔遹，开始条分缕析，话语中透露出对南方政局深刻的了解和根深蒂固的不信任：
“自永嘉南渡以来，七十余载，晋室何曾真正忘情于中原？祖逖闻鸡起舞，壮志未酬；庾亮仓促兴师，功败垂成；殷浩虚名误国，徒留笑柄；褚裒北伐，亦是无功而返，反而累得二十万河北军民被羯人所杀；即便那权倾朝野的桓温，三次北伐，声势浩大，最终也不过是枋头一败，终成一场空，何曾真正在冀州这片土地上站稳过脚跟？”
他一口气列举了东晋数次失败的北伐，语气平静，却字字诛心，将南方政权北伐的无力感赤裸裸地揭示出来。
前几次北伐，他们这些河北士族，或明或暗，都给予支持。尤其是褚裒北伐，眼看羯赵已乱，不少坞堡主更是全力出兵，想要接应晋室，结果，最终却是等不及援军，被李农诛杀。这些过往，让他们对晋室再无任何信心，哪怕桓温北伐，也都持观望态度。实在是，前面的教训太过惨烈，多少对晋室抱有希望的士族，早就身死族灭。
“而今，”崔逞继续道，眼神锐利，“谢安石遣其侄谢玄北伐，借淝水大胜之余威，声势确比以往更盛。然，兄长方才也言，朝中太后谢家的支柱褚蒜子已崩，晋孝武帝年岁渐长，岂会坐视谢氏一门独揽‘克复中原’这不世之功？琅琊王氏、龙亢桓氏、太原王氏……江左那些高门，哪一个不是盘根错节，互相倾轧？他们绝不会坐视陈郡谢氏凭借此功，凌驾于他们之上！届时，掣肘、猜忌、甚至背后捅刀，岂会少得了？”
他顿了顿，给出了一个更尖锐的判断：“更何况，谢安石此人，雅量非常，善于调和，或有王导之风，但……他无桓温当年那般睥睨天下的魄力，更无欲取晋室而代之的魄力与野心。他既无力，也无意取代司马氏。一个无权臣之实的宰相，推动的北伐，能走多远？其后勤、其朝中支持，能持续几时？”
崔遹听着弟弟的分析，眉头紧锁，捻动流苏的手指停了下来。他不得不承认，弟弟对南方政局的分析，比他更为透彻和悲观。
“故而，依我之见，”崔逞最终总结道，语气笃定，“谢玄此次北伐，纵然能趁北方混乱，一时打过黄河，甚至兵临邺城，也绝难长久！晋室内部的重重矛盾，注定他们无法真正消化和统治河北之地。最终，要么退兵，要么……为他人做嫁衣。”
他言下之意，即便晋军一时得势，河北也未必能重归晋室，很可能陷入更复杂的混战。
“如此说来……晋室确实不可恃。”崔遹缓缓吐出一口浊气，承认了弟弟的判断。将家族希望寄托于南方北伐，风险同样巨大。
“那么，慕容氏便是明主吗？”崔遹将问题拉回现实，眉头依然紧锁，“慕容垂老矣，世子慕容宝听闻才具平平，这慕容农……观其行事，狠辣果决，确非池中之物，然其非嫡身份，终究是隐患。”
“慕容氏是否明主，犹未可知。”崔逞坦然承认，“但观慕容农此人，其志绝非区区一地将。他索要的，也绝非仅仅是一个女子。”
他的目光变得无比凝重，“他要的，是我清河崔氏这块招牌，是借我崔氏之名，安抚、拉拢河北万千汉人士族之心！”
他走到崔遹面前，声音低沉而有力：“兄长，他将刀子和‘媒人’一同送来，意思已经再明白不过。这不是商量，是命令。答应，则我崔氏暂得保全，或许还能在新朝中谋得一席之地；拒绝……”
崔逞没有说下去，但书房内仿佛瞬间弥漫开刘家坞堡那浓烈的血腥气。
“拒绝，便是立时覆灭之祸。”崔遹替他说出了后半句，脸色阴沉得可怕。他终于意识到，弟弟的分析更接近残酷的真相。
慕容农此举，根本不容他们玩弄那种献庶女、留余地的传统政治把戏。对方要的，就是崔氏彻底的、毫无保留的投名状。
“他这是要逼我们站队，而且是毫无退路地站队！”崔遹咬牙道，声音里带着一丝被逼迫的愤怒和无奈。
“是。”崔逞肯定地点头，“而且，他算准了我们别无选择。在绝对的武力面前，千年的清誉，百代的传承，都可能顷刻间灰飞烟灭。石虎当年，屠戮的世家难道还少吗？”
兄弟二人再次陷入沉默。窗外的天色不知不觉暗淡下来，暮色如一张无形的大网，缓缓笼罩了清河郡，也笼罩在崔氏兄弟的心头。
传统的政治智慧，在慕容农这种不按常理出牌、奉行赤裸裸武力至上的“蛮夷”面前，似乎失效了。摆在他们面前的，似乎只剩下两条路，要么为了气节和不确定的未来赌上全族性命，要么为了生存放下身段，向强权低头。
许久，崔遹长长地叹息一声，那声音充满了疲惫和认命：“如此说来……此事，已无转圜余地了。”
崔逞没有回答，但他的沉默，本身就是最好的回答。
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