颉利的撤退看起来很真实。
天亮之后，他下令中军向后收缩十里，前锋骑兵分两翼散开，露出后方正在收拾帐篷的迹象。辎重队在往北面搬运粮草，营地的篝火被一处处熄灭，就连大帐都在往下拆。
整个草原联军的营地，像一只正在缩回壳里的乌龟。
项羽在高昌城楼上看到了这一幕。他把方天画戟往地上一顿——“他要跑。“
“你真这么觉得？“李靖的声音从旁边传来。
“这些突厥人打了败仗就喜欢跑——老规矩了。上次我带兵追始毕，追了两百里，杀了三千多人。这帮人的腿比马还快，不趁他们拔营的时候咬住，等他们跑远了就追不上了。“
李靖没有马上回答。他也在观察颉利的撤退动作——看起来确实很像真正的撤退。帐篷在收，辎重车在动，骑兵的阵型在松散。这是一个绝佳的追击窗口。任何一个有经验的特领都不会放过这种战机。
但他总觉得哪里不对。
“你去吧。“李靖说，“我的条件是：追出去不超过八十里。一旦超出这个距离，立刻回撤。张合的接应部队在天山北道口等你——你要跟他会合。“
项羽咧嘴一笑——他以为李靖要拦他，没想到李靖同意了。
“八十里就八十里。够我杀他个片甲不留。“
项羽率一万铁骑出城追击的时候，颉利的后卫部队正在慢吞吞地撤退——比正常的行军速度慢了许多。这是故意的。颉利需要让项羽觉得自己能追上，但同时也不能让项羽真的追上来。这是一个非常微妙的节奏控制——快了项羽追不上就会放弃，慢了就会被项羽吃掉。只有恰到好处的“差一点就能追上“，才能让项羽继续追下去。
颉利在后卫和项羽之间保持着大约三里的距离。三里——足够让项羽看见前方的尘土，却看不清后面到底有多少人。
项羽追了三十里，歼灭了一支大约两千人的后卫部队。
追了五十里，又吃掉了一股殿后的骑兵——大约一千人。
颉利在后军的损失看起来像模像样。那些被项羽吃掉的部队是真的被吃掉了，损失的士兵是真的死了。这不是演戏——这是用真实的伤亡来编织的诱饵。
而项羽的天龙破城戟上沾的血，也让他越来越兴奋。
追到六十里时，副将提醒他：“将军，已追出六十里了。“
项羽看了一眼前方——颉利的大纛还在视野里晃动。那面狼头旗像是在对他招手。
“再追十里。“
追到七十里时，项羽终于发现了问题。
他追进了一片地形复杂的丘陵地带——两侧是低矮的山坡，中间是一条狭长的谷地。颉利的大纛正在谷地尽头缓缓移动。这本应是一个完美的伏击地形，但项羽没有看到伏兵的迹象。
这正是颉利高明的地方——他不在这个地方设伏。
因为他也知道，以项羽的警觉，这种地形不会轻易钻进去。
真正的伏击点在下一个地形——地势陡然开阔的平原。
“将军！左翼有烟尘！“副将的喊声在风中传来。
项羽勒住马，往左前方看——确实有烟尘，但距离很远，目测至少在十里以上。不像是埋伏，更像是另一支正在移动的部队。
“不用管——追。“
但就在项羽说完这句话的下一秒，右翼也出现了烟尘。然后是后方——他们刚刚经过的丘陵地带，也有烟尘升起。
不是一股——是三股。三个方向的烟尘同时升起，像是有人同时点燃了三堆烽火。
项羽的马蹄慢了下来。
他回头看了一眼——后方的烟尘正在向他的侧后方移动。那不是路过的部队，那是正在封堵他退路的部队。
“颉利的主力不在前面——在两边。“
项羽猜对了。
颉利在项羽追出五十里后就开始分兵。他把主力藏在天山北麓的几条山沟里，只留五千殿后部队拖着项羽的大纛往前走。等项羽追过七十里线，藏在山沟里的骑兵就开始向两侧迂回，封住项羽的退路。
这是一个古老的草原战术——“牧羊犬包围“。把羊群赶到谷地，然后从两侧包抄，把羊群围在中间。颉利一直等到项羽追到他不熟悉的地形才收网——因为他知道，项羽这种猛将只有在陌生的战场上才会犹豫片刻。只要那一瞬间的犹豫，就足够他的人马堵死退路。
“将军——打还是撤？“
项羽沉默了三秒钟。这三秒钟里，他脑子里闪过很多念头——李靖说不要追超过八十里，张合的接应部队在后面，颉利比他想象的狡猾得多。他知道自己犯了错。
但霸王之所以是霸王，是因为他在犯错之后不会慌张。
“打。“项羽说，语气平静得像是在说今天天气不错，“既然颉利把主力摆出来了，那我就吃掉他的主力。“
他勒转马头，没有朝颉利的大纛追——而是朝后方正在封堵退路的骑兵冲了过去。他要反其道而行之——先打穿封锁线，确保退路畅通，然后再回头收拾颉利。
但颉利没有给他这个机会。
就在项羽转向后方的瞬间，谷地两侧的山坡上，一面更大的旗帜出现了——
狼头大纛。不是颉利的殿后部队，是另一面狼头旗。旗上绣着金色的狼头，狼眼处镶嵌着两颗绿松石，在阳光下闪着幽绿的光。
那是始毕可汗的旗号。
始毕没死。
他非但没死，还带着一万精骑从侧翼杀了出来。他跟颉利根本没有闹翻——所谓的“分道扬镳“是演给大周看的。颉利负责诱敌，始毕负责伏击。叔侄联手，才是草原真正的力量。
铁骑对冲的第一波撞击声，连十里外的天山北道口都听得见。
项羽的军队被始毕的骑兵从左侧撞入，阵型瞬间被撕裂成两截。始毕的骑兵像一把钢刀插进了项羽部队的软肋——那不是普通的骑兵，那是始毕的亲卫铁骑，人人披着双层皮甲，坐骑是全草原最好的蒙古马。
项羽在乱军中左冲右突，天龙破城戟接连挑翻了七八名突厥骑兵，但每杀一个人，就有两个新的从烟雾中冲出来。他的人马被分割成了三块——前锋、中军、后队，互相之间失去了联系。
“向天山北道口靠拢！“项羽在马上大喊，“找张合的接应部队！“
但他的喊声被风声和厮杀声吞没了。
高昌城头，张合看到了远方的烟尘——不是一路，是好几路。烟尘升起的方向不是向北，而是向西、向西南、向东北交错分布。那是骑兵在快速移动时扬起的尘土。
张合去过那个方向。他知道那片地形——丘陵地带，沟壑纵横，不适合骑兵展开，但适合埋伏。如果项羽追进去了，而颉利在那里设伏……
“备马。“张合对身边的副将说，“点五千精锐，跟我出城。“
“将军——李将军说了您不能离开防线——“
“颉利的主力已经去围项羽了。“张合打断了副将的话，“他没有多余的人马来攻高昌。现在出城，接应项羽。快去。“
五千精锐骑兵在张合的带领下冲出高昌城。他走的是最近的一条路——穿过天山北道口的碎石谷地，直奔烟尘最密集的方向。
但张合也知道，他赶到至少还需要半个时辰。而在草原上，半个时辰足够一支万人规模的骑兵部队被吃掉一半。
颉利站在山坡上，看着谷地中的混战。项羽的部队已经被分割包围，正在拼死突围。始毕的亲卫铁骑在乱军中横冲直撞，每冲一次就带走一批生命。
颉利的脸上没有笑容。他见过很多名将——在战场上威风凛凛、不可一世的，但一旦陷入包围，大多数人会慌乱、会崩溃、会抛下部队逃跑。但项羽的部队在被包围后不但没有散，反而越战越猛。伤员往中间靠拢组成圆阵，轻伤的在外围厮杀，重伤的在内圈包扎伤口准备再战。
这种战斗意志，不是一般将领能带出来的。
“项羽这个人，“颉利对身边的副将说，声音很低，“要么为我所用。要么——死在这里。“
副将没有接话。他从颉利的话里听出了一个意思：颉利对项羽动了杀心。
远处的天空中，又一股烟尘升起。那是从高昌方向来的——大周援军正在靠近。
颉利看了一眼天色——太阳已经偏西，距离天黑还有一个时辰。他做出了一个决定：今晚不打了。
“收兵。“颉利说，“让始毕的部队撤回来。项羽的命——先寄在他脖子上。“