酒过三巡，菜过五味，席间气氛愈加热络，人们的言语也渐渐放得更开。
周尚书忽然举杯起身，面向满座宾客，声音洪亮，带着不容置疑的权威：
“诸位！林郎中年轻有为，心思机巧，更难得的是立下大功后，依旧能保持这份宠辱不惊的沉稳气度，实属难得！依老夫看，林郎中日后必成大器，乃是我工部未来之栋梁！来，诸位同僚，你我共敬林郎中一杯，聊表祝贺与期许！”
尚书亲自起身敬酒，并给予如此高的评价，席间众人岂有不附和之理？纷纷起身举杯，无论真心还是假意，所有目光瞬间齐刷刷地投向林澈。
林澈心知这杯酒意义非凡，推辞不得，只得连饮三杯，杯中皆是辛辣烈酒，一股灼热之感立刻从喉头直烧到胃里，翻腾不休，面上却还得努力保持谦逊得体的微笑，连声道谢。
紧接着，便是各种名目、让人难以拒绝的敬酒接踵而至，如同车轮战般袭来：有论“同年之谊”的（虽非同科进士，却也硬要拉上些拐弯抹角的关系），有叙“同部之缘”强调今后要互相提携的，甚至还有攀“同乡之份”的（只因林澈籍贯江南，席间便有数人立刻自称祖籍亦在江南，仿佛瞬间成了异乡故知），花样百出。
仿佛这杯中之物若不仰头喝下，便是不通人情世故、不识抬举、狂妄自大。
林澈前世酒量还算尚可，但也架不住这般轮番轰炸、杯杯见底的猛烈灌法，只觉得头晕目眩，腹中灼烧感越来越强烈。
席间间隙，一个姓王的员外郎端着酒杯凑过来，带着浓重的酒气，压低声音，看似推心置腹地说道：
“听说林郎中至今尚未婚配？哎呀，年轻有为，正是心无旁骛、建功立业的好年华！不过，话说回来，成家立业，亦是人生大事，不可或缺。在下有一侄女，年方二八，品貌端庄，性情温婉，琴棋书画也略通一二，家父乃……”
竟是直接做起了媒人，意图不言而喻。
林澈心中警铃再次大作，这绝非简单的关心。
他忙不迭地推辞，语气极其诚恳，姿态放得极低：
“王大人的美意，下官心领，实在感激不尽。只是下官初入仕途，如履薄冰，功业未立，寸功未建，实在不敢妄议家室，唯有勤勉王事，以期不负圣恩，他日若稍有寸进，再考虑此事不迟。”
一番话说得冠冕堂皇，合情合理，让对方无从继续，只得讪讪一笑，转而聊起其他。
另一人又借斟酒之机，身体前倾，声音含混地暗示西苑工程中某些特定物料的采买“利润颇为丰厚”，“操作空间很大”，只要林郎中肯在审核时“高抬贵手，行个方便”，“日后……必有重谢”。
林澈心中冷笑，只装作全然听不懂对方话语中的弦外之音，一脸“茫然”地将话题生硬地岔开到工程具体进度、遇到的技术难题以及如何保证质量上去，让对方碰了个软钉子。
好不容易熬到宴席散去，林澈已是头重脚轻，脚下发虚，胃里翻江倒海。
周尚书亲自送他到雅间门口，重重拍了拍他的肩膀，满口酒气混杂着那意味深长、近乎赤裸的话语喷在他耳边：
“林郎中是聪明人，该明白如今朝中的形势。文相嘛……毕竟是年事已高，精力不济了，将来这朝堂格局……呵呵，前途无量啊，年轻人，要懂得审时度势，好自为之。”
话未说尽，留白处却已将所有拉拢与警告的意图，暴露无遗。
回寓所的路上，冷冽的夜风一吹，酒意醒了大半，但胃中依旧翻江倒海，极不舒服。
林澈裹紧衣衫，回想宴上周廷儒那热络却不及眼底的笑容、同僚们那些看似随意实则刻意的试探与拉拢，这分明是一场精心安排、目标明确的拉拢与考验。
看来，以崔明远尚书、周廷儒尚书为首的这一派系势力，已然开始着力争取自己这个新近崭露头角、被视为有“帝党”潜质的官员了。
翌日醒来，头痛欲裂，喉咙干涩，但还得强打精神准时上衙。
刚进值房坐定，告假“病休”多日的赵主事，竟如同算准了时辰一般，“适时”地“病愈”回来了。
他立刻凑到林澈的公案前，脸上挂着那种似笑非笑、让人极不舒服的表情，语气带着夸张的惊讶与探究：
“听说昨日晚间，大人在天香楼与部堂诸位同僚饮宴？场面甚是热闹？周尚书可是亲自出席了？啧啧，尚书大人可是极少如此赏识一位年轻官员的，竟还亲自敬酒，林大人真是圣眷正隆，前途不可限量啊！”
话中带刺，试探与酸意几乎不加掩饰。
林澈揉着依旧发胀的额角，面色平淡，看不出喜怒，只淡淡一笑，用四两拨千斤的语气回应：
“赵主事消息灵通。不过是承蒙尚书大人及诸位同僚抬爱，一场寻常部内小聚罢了，实在当不得如此夸赞。”
说罢，便不再多言，低下头自顾自地开始处理案头积压的公文，将那明显带着打探意味的话语晾在了一边，让赵主事讨了个没趣，只得讪讪地摸了摸鼻子，转身离开。
然而，这仅仅只是开始。
午后，一份用料更为考究、印制更为精致、甚至隐隐散发着淡雅梅香的新请帖，被专人送到了他的案头。
他展开一看，落款处赫然写着——文相府。内容是邀他三日后，赴文相位于城西的私人别业，参加一场“赏梅雅集”。
林澈捏着那封分量沉重的帖子，指尖微微发凉，顿觉刚缓解几分的头痛又隐隐卷土重来，心中一片清明——他心里再清楚不过，昨日天香楼那场看似热闹的官场宴饮，仅仅只是个开端，一次直白而粗糙的试探。
真正微妙、复杂而凶险的考验，恐怕还在后面，而这张来自文彦博宰相的请柬，无疑将一切都推向了更深的漩涡。