这一刻，万籁俱寂，仿佛整个喧嚣而繁华的宫殿，都为了这片刻的宁静与默契而悄然安静了下来。
冬至宴上一鸣惊人之后，林澈这个名字连同他那别出心裁的光影戏，在京城大小衙门、勋贵圈层中迅速传开，可谓声名鹊起，一时风头无两。
随之而来的，是如同冬日雪花般纷纷扬扬、络绎不绝飞至虞衡司值房的各式请帖。
这其中，有工部内部以及其他各部同僚发出的、看似寻常的邀约小聚；有勋贵世家递来的、措辞客气却带着居高临下意味的“赏光”相请；更有许多来路不明、署名模糊、背景暧昧不清的宴会请柬，其用意令人难以揣测，仿佛一夜之间，他成了各方势力都想接触甚至拉拢的对象。
郑友德特意揣着几份烫金措辞最为扎眼、来头也最大的帖子过来，脸上堆着过来人那种洞悉世情的笑容，语重心长地“提点”他，语气带着几分艳羡，几分告诫，更有几分置身事外的疏离：
“林大人啊，如今您可是陛下跟前都挂名、简在帝心的红人了，这身份不同往日，这些官场上的应酬往来，看似寻常，实则是门大学问，水深得很呐。”
他捻着胡须，慢条斯理地分析，“这些帖子，推是推不得的，那是不给对方面子，平白得罪人，树敌于无形；但也不能来得太急，显得急不可耐，失了身份，让人看轻。先去哪家，后赴哪宴，中间间隔几何，备何等礼数才不算失仪，穿着何种服色方显郑重又不逾矩，这里头都有大大的讲究，一步行差踏错，都可能惹来不必要的非议，甚至影响前程。”
他将官场交际的复杂性与危险性，轻描淡写却又无比清晰地摊开在林澈面前。
林澈深知其中利害，这绝非简单的吃饭喝酒。
他斟酌再三，选定的第一场正式官场应酬，是工部内部几位与他品阶相仿、或略高一些的员外郎、主事联名发起的同僚小聚，地点设在外城颇为有名、但不算顶级奢华的天香楼。选择内部同僚的宴请作为开端，相对稳妥，不易授人以柄。
即便如此，他也不敢有丝毫怠慢。特意寻了个衙中事务稍缓的空隙，避开旁人，虚心向那位平日里看似游离于所有事务之外、仿佛只与墨锭为伴的孙主事请教。
他问得具体而微：该备什么伴手礼才既不算失礼，又不至于显得过分谄媚巴结；该穿常服还是较为正式的公服；何时到场最为适宜——到得太早显得过于巴结急切，到得太晚又显得傲慢拿架子。
出乎林澈意料的是，孙主事这次难得地没有推诿，也没有用那套含糊其辞的“机锋”应对。
他缓缓撩起那双总是半眯着的、略显浑浊的眼皮，定定地看了林澈一会儿，仿佛在评估他的诚意与处境，竟一一给予了耐心而具体的指点，声音依旧沙哑，却字句清晰：
“礼不必重，重在雅致得体，新到的湖州紫毫笔、或是上好的徽州松烟墨，便是上选，既不俗气，也显读书人本色；衣着嘛，常服即可，但需浆洗整洁，熨烫挺括，不可有丝毫褶皱邋遢；时辰嘛……”
他略一沉吟，“比帖子上约定的时辰，稍晚上一刻钟到场，最为妥当，既显尊重，又不失从容。”
最后，他仿佛不经意般，又添了一句，声音压得极低，几乎只有林澈能听见，带着一种秘而不宣的意味，“老夫隐约听闻……周尚书今夜，或许也会拨冗前往，稍坐片刻。大人席间……务必谨言慎行，小心应对。”
这句提醒，分量极重。
天香楼乃京城最负盛名的酒楼之一，三层飞檐斗拱，气势不凡。
今夜更是灯火通明，门前车马簇簇，丝竹管弦之声隐约从楼内飘出，混合着酒香与笑语，营造出一派繁华喧嚣景象。
林澈依循孙主事的指点，比请帖约定时辰稍晚一刻到达。
二楼那间名为“聚贤”的宽敞雅间内，已是高朋满座，人影憧憧，笑语喧哗声不绝于耳。
令他心中微感意外与警惕的是，工部尚书周廷儒竟真的在座，而且并非只是象征性露面。
见他进来，周尚书竟颇为热络地抬手招呼，声音洪亮，瞬间吸引了全场的目光：“林郎中来了！快快，给林郎中看座！”更令人侧目的是，他竟直接指示侍者，“就安排在这边！”
所指的位置，竟是紧挨着主位、仅次于周尚书本人的上首席次。
这份突如其来的“厚待”，让林澈心中警铃大作，面上却不得不维持着受宠若惊的谦逊表情，连连推辞后才“不得已”坐下。
宴席极尽奢华，远超同僚小聚的规格。
猩唇、熊掌、鲤尾、豹胎，种种只闻其名的山珍海味如流水般络绎呈上，精致器皿中盛放的醇酒佳肴香气四溢，几乎令人目眩神迷。
席间各位官员们谈笑风生，表面上说的多是朝野趣闻、文人风雅韵事，诗词唱和，气氛融洽。
但林澈冷眼旁观，敏锐地察觉到那些言谈笑语之间，往往暗藏机锋，彼此试探，酒杯频繁碰撞声中，交换着无数心照不宣、意味深长的眼神。
这是一个没有硝烟的战场，每一句闲聊都可能别有深意。
林澈打起十二分精神，小心谨慎地应对着四面八方抛来的话题。
他既不过分活跃抢话，避免言多必失，也不至于沉默冷场，显得不合群或故作清高，始终保持着一种恰到好处的恭谨与谦逊，多听少说，偶尔回应也力求稳妥。
有人笑着将话题引向冬至宴上大放异彩的光影戏，言语间充满恭维，他便巧妙地将功劳推给礼部的统筹安排、工匠们的精湛技艺与辛勤付出，自己则只略谈了几句筹备过程中的琐事趣闻，轻描淡写，毫不居功，将可能招致的嫉妒降到最低。
酒过三巡，菜过五味，席间气氛愈加热络，人们的言语也渐渐放得更开。