月二十九，子时，锦州总兵府。
祖大寿坐在昏暗的堂内，面前摊着两份文书。左边是多铎开出的投降条件：保全军民，封侯赐爵，仍统旧部。右边是他自己写的绝命书：“臣力竭矣，唯有一死以报国恩。”
烛火跳跃，映着他鬓角新添的白发。四十七岁，镇守辽东二十三年，亲族战死十一人。如今，轮到他自己做选择了。
“总兵，”亲兵队长祖宽——他的侄孙，轻手轻脚进来，“南门的李副将……带着三百人跑了。说是要突围求援，但走的是西山小路，那是去宁远的方向。”
宁远在锦州西南一百二十里。李副将这是要投吴三桂。
祖大寿没有动怒，只是苦笑：“走了也好。能活一个是一个。”
“可开城投降的事……”祖宽压低声音，“各营将领意见不一。东门的王参将说，就算降，也要先和清军打一仗，打出威风再谈条件。西门的赵游击却说，既决定降，就当速决，免得夜长梦多。”
“你怎么想？”祖大寿看着这个从小带在身边的孩子。
祖宽跪倒，泪流满面：“侄孙听总兵的。总兵说守，侄孙战至最后一兵一卒；总兵说降……”他哽咽，“侄孙……侄孙也想活着，我娘还在城里。”
祖大寿闭上眼睛。是啊，城里还有三万百姓，五千伤兵，无数家眷。若真血战到底，清军破城后必然屠城——这是辽东战场百年来不变的规矩。
“去，把各营主将都叫来。还有……”他顿了顿，“把城中耆老、士绅代表也请来。要降，也得让全城人知道为什么降。”
半个时辰后，总兵府大堂挤满了人。武将们盔甲残破，面带饥色；文官士绅衣衫褴褛，神情惶惑。所有人都看着祖大寿。
“诸位，”祖大寿起身，声音沙哑，“锦州被围二十七日，粮尽援绝。城外清军八万，城内能战之士不足五千。今日召集诸位，是要做个决断——是战是降。”
堂内一片死寂。许久，一个白发老者颤巍巍道：“祖将军，老朽今年七十二，亲历过三次辽东大战。萨尔浒、沈阳、辽阳……每次城破，都是尸山血海。老朽不怕死，但城中这些妇孺……”
“怕死就直说！”一个年轻将领拍案而起，“我大明将士，只有战死的，没有跪着生的！总兵，末将愿率本部八百人，明日开城与清军决一死战！就算死，也要崩掉他们几颗牙！”
“然后呢？”另一个将领冷冷道，“你死了痛快，清军进城屠城，满城百姓给你陪葬？”
两派又吵起来。祖大寿静静听着，直到声音渐歇，才缓缓开口：“本镇说个故事。”
众人都看向他。
“天启元年，我随熊廷弼经略守辽阳。城破前夜，熊经略召集众将，说：‘辽东已不可守，但将士不可白白送死。我决定——开城投降。’”
堂内哗然。熊廷弼是万历末年的辽东经略，后来被魏忠贤诬陷处死，但一直是辽东汉人心中的英雄。
“当时我也像你们一样，觉得这是懦夫。”祖大寿继续，“但熊经略说：‘我今日降，是为了明日还能反。将士们活着，武器藏着，人心记着，总有一天能打回来。若是全死在这里，就真的什么都没了。’”
他扫视众人：“后来，熊经略虽死，但他那句话我一直记着。崇祯二年，陛下守北京，用新军打退了皇太极。现在陛下御驾亲征，援军就在路上。我们今日降，不是叛国，是……是暂且低头，等陛下打回来时，咱们还能做内应。”
这话说得很勉强，但给了所有人一个台阶——不是贪生怕死，是暂忍屈辱以待时机。
“可是总兵，”那个年轻将领红着眼，“降了，就是一辈子洗不掉的污名啊！”
“污名我背。”祖大寿平静道，“所有开城投降的命令，都是我祖大寿一人所下。你们都是被迫的。日后史书要骂，骂我祖大寿一个人就够了。”
他走到堂前，对着北方——北京的方向，跪地三叩首：“皇上，臣祖大寿，有负圣恩。但臣相信，陛下一定能打回来。到那时，臣就算只剩一口气，也要为陛下打开锦州城门。”
叩完起身，眼中已无犹豫：“传令：明日辰时，开东门。但有三件事必须做到——第一，所有火炮、火铳、火药，全部沉入井中，绝不给清军；第二，伤兵集中安置，清军必须保证医治；第三……”他看向众人，“不愿降者，今夜可从西门密道出城，本镇绝不阻拦。”
当夜，锦州西门悄悄打开一道缝。七百余人——多是年轻将领和他们的亲兵，趁着夜色离城。祖大寿站在城头，看着那些消失在黑暗中的身影。
“总兵为何放他们走？”祖宽问。
“他们还有热血，不该死在这里。”祖大寿转身，“咱们这些老骨头，留下来背骂名就够了。”
东方渐白。辰时将至。
锦州城头，大明旗帜缓缓降下。