十月二十八，锦州城头。
祖大寿已经三天没合眼了。清军的攻势一天比一天猛，城墙多处破损，守军伤亡过半。最要命的是——粮快尽了。
“总兵，清军又在喊话。”副将指着城下。
夜幕下，清军阵前立起一个高台，台上绑着十几个人。火把照亮他们的脸——都是锦州守军的家眷！有老人，有妇孺，甚至有几个孩子。
一个清军将领策马到城下，用生硬的汉语喊：“祖大寿！你看清楚了！这些人，都是你部下将士的亲人！他们都在我们手里！开城投降，保你们全家团圆！若执迷不悟……”他一挥手。
高台上，一个老者被推下，摔在地上，惨叫一声就没了动静。
城头守军骚动。有人认出了自己的父亲、妻子，哭喊着要冲下去。
“稳住！”祖大寿嘶吼，“这是清军的诡计！他们就是要乱我军心！”
可军心已经乱了。守军看着自己的亲人在城下受苦，哪还有战意？
“总兵，”一个千总跪倒，“末将……末将的老娘在上面。求总兵……求总兵给条活路吧！”
紧接着，又有十几个军官跪倒。都是家眷被掳的。
祖大寿看着这些人，又看看城下。清军阵中，又有一人被推下高台——这次是个孩子，最多五六岁，摔下去连哭都没哭出来。
“畜生……”祖大寿握刀的手在抖。
“祖将军！”清将又喊，“我乃大清豫亲王多铎！我向你保证，只要你开城，所有将士及家眷，一个不杀！还有，皇上有旨：若你归顺，封侯爵，仍统旧部！何必为那个昏君卖命？”
昏君？祖大寿想起崇祯。那个年轻的皇帝，给他发过密旨，说援军已在路上，让他死守待援。可援军在哪？粮食在哪？火炮在哪？
什么都没有。只有这座孤城，和城下越来越少的守军。
“总兵！”副将凑近，压低声音，“咱们……咱们守不住了。城中粮尽，箭尽，火药尽。最多再守三天，城必破。到时候，清军屠城，咱们的家人……”
祖大寿闭上眼。耳边是部下们的哀求，眼前是城下惨死的百姓。
他想起袁崇焕。那个曾说“五年平辽”的督师，现在在哪？想起崇祯，那个说要救大明的皇帝，现在又在哪？
都靠不住。能靠的，只有自己。
“传令……”他睁开眼，眼中满是血丝，“各营主将来见我。”
半个时辰后，锦州四门守将齐聚总兵府。祖大寿看着他们，缓缓道：“清军开出的条件，你们都知道了。本镇……本镇想听听你们的想法。”
沉默。许久，一个将领开口：“总兵，城中能战之士，不足五千。伤兵满营，缺医少药。再守下去……是让兄弟们白白送死。”
“可投降，就是叛国。”另一个将领道，“祖家世代忠良，总兵三思。”
“忠良？”祖大寿惨笑，“我兄祖大乐，战死辽阳；我弟祖大成，战死广宁；我子祖泽润，去年战死锦州。祖家流的血，还不够多吗？还要流到什么时候？”
他起身，走到堂前，望着北方：“皇上说援军即至，可十天了，援军在哪？袁督师说死守待援，可他人在大同，管得了锦州吗？咱们在这里死守，南京那些大人们，知道咱们每天饿着肚子守城吗？”
字字泣血。
众将低头。
“本镇决定了。”祖大寿转身，“开城，可以。但要清军答应三个条件：第一，不杀一人；第二，不掠一物；第三，所有将士及家眷，妥善安置。若应，明日开城。若不应，咱们就战到最后一人。”
“总兵……”有人还想劝。
“就这么定了。”祖大寿摆手，“去准备吧。另外……派死士出城，给皇上送最后一封奏报。就说，臣祖大寿，有负圣恩，但……实在守不住了。”
当夜，锦州四门悄悄打开一条缝，几个黑影消失在夜色中。
他们带着祖大寿的绝笔信，也带着大明在辽东最后的一线希望。
城头，残月如血。
祖大寿站在烽火台上，望着南方。那里是山海关，是北京，是南京。
他想，也许援军真的在路上。
只是，锦州等不到了。