八月十五，苏州拙政园，中秋夜宴。
月华如水，洒在亭台楼阁间。园中张灯结彩，丝竹声袅袅，看似一场寻常的士绅雅集。但今夜与会者都知道，这不是赏月宴——这是江南十二府士绅代表的秘密盟会。
沈荣坐在主位，举杯环视。左右两列坐了二十余人，皆是苏、松、常、杭、嘉、湖等府的望族家主。他们有的世代簪缨，有的富甲一方，今夜却都面色凝重。
“诸公，”沈荣放下酒杯，“范先生带来的条件，沈某已经转达。三日考虑期已到，今夜该有个决断了。”
园中一时寂静，只闻远处隐约的笙歌。
“沈公，”松江府的陈家主率先开口，“与建虏勾结，这可是诛九族的大罪。钱牧斋前车之鉴……”
“不是勾结，是合作。”沈荣纠正，“而且不是我们直接出面。范文程说了，只需我们在江南制造些‘麻烦’，拖住朝廷的精力。辽东那边的事，他们自己解决。”
“什么麻烦？”
“第一，新政在江南推不动。”沈荣竖起手指，“清丈田亩的文书，可以‘遗失’；工匠脱籍的申请，可以‘积压’；新学堂的选址，可以‘争议’。总之，用一切合法的手段拖延。”
“第二，”他继续，“让朝廷缺钱。江南的税赋，可以‘核算缓慢’；商税征收，可以‘执行不力’；甚至……可以有些‘合理’的亏空。”
一个杭州士绅皱眉：“这会不会太明显？朝廷又不是傻子。”
“所以需要技巧。”沈荣微笑，“比如清丈田亩，我们不公然反对，只说‘田亩簿册年久失修，需重新整理’——这一整理，拖个一年半载不过分吧？比如工匠脱籍，我们说‘需核实原籍、查明无欠税’——这一核实，又是几个月。”
众人若有所思。这是阳谋，用官僚体系的惯常拖延来对抗新政。
“第三，”沈荣压低声音，“情报。诸公在朝中、在地方都有门生故旧吧？偶尔‘无意’透露些消息，或者看到些文书‘忘记’归档，这不难吧？”
“那建虏能给什么？”有人问。
“范文程承诺三件事。”沈荣正色道，“第一，大清入关后，江南士绅的田产、商铺、特权，一律保留；第二，科举制度不变，仍是咱们士绅的进身之阶；第三，”他顿了顿，“在座诸公，至少一个国公，三个侯爵，其余皆有封赏。”
爵位！众人眼睛一亮。大明开国二百余年，异姓封爵者寥寥。若能得个世袭罔替的爵位，那才是真正的保障。
“可万一……建虏败了呢？”陈家主仍有顾虑。
“那我们就什么都没做。”沈荣摊手，“拖延新政、办事不力，最多罢官罚俸，不至于满门抄斩。但若建虏胜了，咱们就是从龙功臣。”
风险可控，收益巨大。这个账，谁都算得清。
“沈公，”一个年轻些的家主犹豫道，“可这么做……是不是有负圣恩？毕竟我等世代沐浴皇恩……”
“圣恩？”沈荣冷笑，“王贤弟，你王家在吴江县有田五千亩，去年清丈，查出你隐匿田产八百亩，要补税一万六千两。这是圣恩？你儿子在府学读书，明年科举要加考实学，要和那些工匠子弟同场竞技。这是圣恩？”
那王姓家主脸色涨红，不再言语。
“诸公，”沈荣起身，环视众人，“崇祯皇帝要的不是咱们这些士绅，他要的是天下寒门。他要夺咱们的田，分给佃农；他要夺咱们的特权，分给工匠；他要夺咱们的科举，分给那些贱籍出身的人。今日不反抗，明日咱们的子孙就得给那些泥腿子磕头！”
这话说得极重，也极真实。在座所有人，都是新政的直接受害者。
“我沈家，愿与建虏合作。”沈荣率先表态，“诸公若愿意，今夜就在这盟书上签字画押。若不愿意，现在就可以离开，沈某绝不阻拦，但也请保守秘密。”
他从袖中取出一卷白绢，铺在桌上。绢上早已写好盟约条款，末尾空着签名处。
众人面面相觑。许久，陈家主第一个上前，提笔签下名字。接着是第二个，第三个……
最终，二十三人全部签字。江南士绅联盟，在这一夜悄然成立。
沈荣收起盟书，脸上露出笑容：“好！从今日起，我等同心协力，共保江南。第一件事——让徐骥那个理工学院，在江南办不下去！”