傍晚，周延儒府邸。
书房里只点了一盏油灯，光线昏暗。周延儒坐在太师椅上，手里把玩着一块和田玉镇纸，眼神晦暗不明。
对面坐着温体仁，还有几个御史言官。气氛压抑。
“周阁老，不能再这样下去了。”一个年轻御史激动地说，“孙传庭在军营里大肆清洗，已经抓了上百人！徐骥在城墙上胡改乱造，说什么泰西棱堡，简直荒唐！还有那个宋应星，一个举人，居然敢在文华殿开作坊，成何体统！”
“还有更荒唐的。”另一个御史接口，“皇上居然重用太监算账！那张彝宪算什么玩意儿？也配和士人并列？”
温体仁轻咳一声：“诸位稍安勿躁。皇上……也是为国事着想。”
“为国事？”年轻御史冷笑，“温阁老，您真这么想？皇上这些天的所作所为，哪一件合祖制？哪一件合圣人之道？重用匠户，宠信太监，擅改城防……这分明是……”
他没说下去，但所有人都明白那没说出口的话：这分明是昏君所为。
周延儒终于开口了，声音平淡：“皇上年轻，被奸佞蛊惑，一时糊涂也是有的。”
他放下镇纸，看向众人：“但如今建虏压境，国难当头。咱们做臣子的，当以大局为重。有些事……等打退了建虏再说。”
这话说得冠冕堂皇，但在场的人都听出了弦外之音——现在不动你，是因为还有用。等仗打完了，咱们再算账。
“周阁老说得是。”温体仁第一个附和，“眼下最要紧的是守城。皇上既然信那些奇技淫巧，就让他们试试。成，是皇上圣明；败……”
他笑了笑，没说完。
众人心领神会。成，功劳是皇帝的；败，罪过是孙传庭、徐骥那些人的。到时候清算起来，名正言顺。
又议了一会儿，众人告辞。周延儒独自坐在书房里，许久没有动。
管家悄无声息地走进来，低声道：“老爷，宫里传来消息……皇上在德胜门遇刺了。”
周延儒猛地抬头：“什么时候的事？皇上如何？”
“昨天下午，刺客放了一支弩箭，擦伤了皇上的脸。人当场就服毒自尽了。”管家顿了顿，“箭上……刻着一个‘周’字。”
周延儒的脸色瞬间变得铁青。
栽赃。赤裸裸的栽赃。
“谁干的？”他问。
“不知道。但锦衣卫在查了，王承恩亲自督办。”管家声音更低了，“老爷，要不要……早做准备？”
周延儒闭上眼睛，良久，才缓缓睁开：“不必。这个时候，越动越可疑。”
他站起身，走到窗边，看着外面沉沉的夜色。
那个曾经急躁、多疑、容易被左右的年轻皇帝，如今越来越让人看不透了。遇刺之后居然能压住消息，不动声色……这份城府，哪里还是从前那个崇祯？
“也许我们都看错了。”周延儒喃喃自语，“也许他之前的昏聩，都是装的。”
管家没听清：“老爷您说什么？”
“没什么。”周延儒转身，“备轿，我要进宫。”
“这么晚了……”
“越是这个时候，越要表明心迹。”周延儒冷笑，“有人想挑拨我和皇上的关系，我偏要让他看看，什么叫君臣一体。”
乾清宫里，李明正在看张彝宪新送来的账册。
王承恩匆匆进来：“万岁爷，周阁老求见。”
“这么晚？”李明挑眉，“让他进来。”
周延儒进殿后，二话不说，撩袍跪倒：“臣周延儒，叩见陛下。”
“周先生请起。”李明放下账册，“这么晚了，有何要事？”
周延儒没有起身，反而重重磕了一个头：“臣……是来请罪的。”
“哦？何罪之有？”
“臣听闻陛下昨日遇刺，刺客所用弩箭上刻有‘周’字。”周延儒抬起头，老泪纵横，“此必是有人蓄意栽赃，欲离间君臣！然臣身为首辅，不能为君分忧，反使宵小有机可乘，臣有罪！”
李明静静地看着他表演。
不得不说，周延儒是个好演员。这番话说得情真意切，涕泪俱下，若是从前的崇祯，恐怕早就感动得亲自扶他起来了。
但李明不是崇祯。
“周先生言重了。”他淡淡地说，“朕知道不是你。若是你，不会用这么拙劣的手段。”
周延儒一愣。
“起来吧。”李明示意王承恩扶他，“朕若是连这种离间计都看不破，也不配坐这个位置了。”
周延儒站起身，擦着眼泪，心中却翻江倒海。皇帝这话……是信他，还是不信他？
“刺客的事，朕自有计较。”李明岔开话题，“倒是朝中近日有些议论，说朕重用匠户太监，擅改祖制。周先生可曾听闻？”
周延儒心中一凛，连忙道：“此等荒谬之言，陛下不必理会。非常之时，当行非常之法。只要能守住北京，什么法子都可用。”
“周先生能这么想，朕心甚慰。”李明笑了笑，“既然如此，朕正好有件事要麻烦先生。”
“陛下请讲。”
“城防所需物料极多，光靠工部调度，效率太低。”李明说，“朕想设一个‘城防总调度司’，统筹全城的人力物力。这个司……就由周先生总领，如何？”
周延儒呆住了。
这是信任？还是试探？让他总领城防调度，看似大权在握，实则是个火山口——事成了，功劳是皇帝的；事砸了，黑锅是他的。
“臣……才疏学浅，恐难当此重任。”他推辞道。
“周先生过谦了。”李明不容置疑，“你是首辅，理当担此重任。就这么定了。明日朕就下旨。”
周延儒知道推不掉了，只能硬着头皮应下：“臣……遵旨。”
又说了几句闲话，周延儒告退。走出乾清宫时，他背心已经湿透。
夜风吹来，他打了个寒颤。
这个皇帝，比他想象中难对付得多。
深夜，李明终于处理完所有奏报。
他走到殿外，站在汉白玉栏杆前，仰望夜空。今夜的星星格外明亮，银河横贯天际，美得不真实。
王承恩悄悄为他披上大氅：“万岁爷，夜深了，歇吧。”
“王大伴，你说……”李明忽然问，“如果咱们守不住，会怎么样？”
王承恩脸色一白：“万岁爷切莫说这等不吉之言！有陛下运筹帷幄，有孙大人、徐先生他们尽心竭力，北京城一定能守住！”
李明笑了：“朕就是随便问问。”
他顿了顿，声音低了下去：“其实朕知道，咱们的准备还远远不够。城墙不够坚固，兵力不够精锐，火炮不够犀利……皇太极的五万大军，不是那么好对付的。”
“但至少咱们在准备。”他转过身，看着王承恩，“至少咱们没有坐以待毙。这就够了。”
王承恩眼眶红了：“万岁爷……”
远处，隐隐传来马蹄声。一骑快马从正阳门方向疾驰而来，在宫门前停下。马上骑士跳下马，和守门侍卫说了几句，然后匆匆朝乾清宫跑来。
是锦衣卫的探马。
李明的心提了起来。
探马跑到近前，单膝跪地，声音嘶哑：“万岁爷！通州急报！建虏今日午后开始攻城，袁将军率军死守，击退三次进攻！但……但建虏攻势极猛，袁将军说……最多还能守两天！”
两天。
李明闭上眼睛。
也就是说，最快后天，最晚大后天，他就要在北京城头，面对皇太极了。
“知道了。”他平静地说，“传旨孙传庭，按计划部署。告诉所有官兵百姓——最后的时刻，要来了。”
探马退下。王承恩担忧地看着皇帝：“万岁爷……”
“朕没事。”李明睁开眼睛，眼中没有恐惧，只有一种冰冷的决绝，“该来的总会来。既然来了……”
他望向北方，那里，烽火正在燃烧。
“那就战吧。”