马车是普通的青篷马车，拉车的是一匹老马，车夫是王承恩从净军里找来的一个哑巴太监——既可靠，又不会多嘴。
李明坐在车内，身上换了件半旧的鸦青色直裰，头上戴着方巾，看起来像个寻常的士子。王承恩则扮作老仆，坐在车辕另一侧，不时警惕地扫视四周。
车从西华门出宫，绕道北长街，缓缓向南行驶。
“万岁爷，您要的那几个人的底细，老奴已经查清了。”王承恩压低声音，语速很快，“徐骥，字龙友，今年三十有二，乃故礼部尚书徐光启次子。徐光启当年与利玛窦交好，精研西学，徐骥尽得其传，通晓历法、算术、火器诸学，如今在钦天监任个闲职。”
李明眼睛一亮。徐光启的儿子，这比他预想的还要好。历史上的徐光启是明代少有的真正理解西方科学价值的士大夫，他的儿子若能继承其志，正是“新学小组”的理想人选。
“接着说。”
“宋应星，江西奉新人，万历四十三年举人，今年四十四岁。此人醉心实学，不喜八股，这些年游历四方，考察各地农工技艺，据说正在写一本叫什么《天工开物》的书。”王承恩顿了顿，“他现在就在京中，借住在崇文门外一个同乡会馆里，似乎……颇为清贫。”
又一个宝贝。李明心中暗喜。宋应星的《天工开物》是中国古代科技巅峰之作，此人若能为自己所用，工业化的第一步就有了领路人。
“张彝宪呢？”
“张彝宪是内书堂出身，今年二十八岁，现在是御马监的一个少监。”王承恩的语气有些迟疑，“此人……有些特别。别的太监都钻营着往司礼监、御用监这些油水多的衙门挤，他却整日里捧着一本《九章算术》看得入迷，还自己学着记账、核算。有人说他脑子有毛病。”
“那不是毛病，是天赋。”李明说，“这三个人，朕都要见。徐骥和宋应星，你想办法安排他们进宫——不要声张。至于张彝宪……你让他明天就来乾清宫当差。”
王承恩虽然不解，但还是应下了。
马车拐进一条窄巷，远远地，已经能听到正阳门方向的喧哗声。那声音像是闷雷，又像是潮水，夹杂着哭喊、叫骂、还有器物砸碎的脆响。
“万岁爷，前头就是棋盘街了。”车夫——那个哑巴太监用手势比划着。
王承恩回头看向车内：“万岁爷，再往前就真进人堆里了。依老奴看，不如让顺天府或者五城兵马司的人去处置……”
“他们要是处置得了，百姓就不会闹到这里来了。”李明掀开车帘，看向前方。
正阳门外，黑压压的人群几乎堵死了整个棋盘街。人群里有男有女，有老有少，有的背着包袱，有的拖着孩子，更多人则是两手空空，脸上写满了绝望和愤怒。几个顺天府的衙役试图维持秩序，但很快就被淹没在人潮里。
“朝廷要跑啦！”
“皇帝都不要咱们了！”
“让开！我们要见官！我们要个说法！”
各种喊叫声混杂在一起。李明注意到，人群中有几个声音特别响亮、特别有煽动力，他们喊一句，周围就有一片人跟着喊。
“看见那几个穿褐色短打的人了么？”李明指着人群中几个正在挥舞手臂喊叫的汉子，“他们不是普通百姓。”
王承恩眯眼细看，脸色一变：“是练家子。下盘稳，胳膊粗，喊话中气足……这是有人蓄意煽动！”
“不止。”李明目光如炬，“你看左边那个穿蓝布衫的，喊了半个时辰了，嗓子一点不哑。右边那个戴毡帽的，一直在人群里窜来窜去，专门找那些最激动的、最害怕的人说话。”
他放下车帘，沉思片刻。
直接亮明身份镇压？可以，但会坐实“皇帝不顾百姓死活”的谣言。放任不管？那谣言就会变成“事实”，民心彻底溃散。
“王承恩，你身上带银子了么？”李明忽然问。
“带了些碎银……还有两张五十两的银票。”
“够了。”李明说，“你下车，去找那几个喊得最凶的人，就说……”
他低声交代了一番。王承恩听得眼睛越睁越大，最后咬了咬牙：“老奴明白！万岁爷您就在车里，千万别出来！”