当外界的风暴——江南的血火、太平洋的归帆、东海岸的博弈——轰轰烈烈地进行时，洛阳东宫内的太子吕晟，却陷入了一场无声却同样激烈的内心风暴。
事情源于“度田清户总司”在清查京师附近田亩时，牵扯出了一桩旧案。一位致仕多年的老翰林，姓周，名文渊，被查出在其老家保定府有数百亩田地来历不明，疑似早年利用职权巧取豪夺，且多年来隐匿赋税。更麻烦的是，在核查其家族人口时，发现其府中有多名“家仆”实为早年因债务被迫投靠的平民，形同奴役，也未登记在册。
周文渊并非一般致仕官员。他学问渊博，为人清誉尚可，更重要的是，在吕晟启蒙阶段，曾奉旨入宫为太子讲过半年《论语》和书法，虽无正式师傅之名，却有启蒙之实。吕晟对他一直保有敬意，称一声“周老先生”。
如今，这位“周老先生”撞在了“度田清户”和严打豪强不法风头最劲的时候。证据陆续被坐实，按新颁布的律令，其行为已构成“侵占田产、隐匿人口、逃避赋役”数罪，虽不至如沈家那般谋反大罪，但抄没部分家产、流放边地（很可能就是新大陆）是跑不了的。周家上下，一片惊慌，周文渊的儿子四处求告，最后求到了与太子有旧谊的这条线上。
吕晟第一次面对如此直接的“人情”与“国法”的冲突。周文渊的孙子，他幼时的伴读之一，跪在他面前涕泪交下，求太子念在往日师恩，向陛下或“度田清户总司”美言几句，网开一面，哪怕多罚些银钱也好，千万别让年迈的祖父流放万里。
看着眼前哭泣的旧友，听着周家描述的凄凉（或许有夸张），想起周老先生当年温和讲解“仁者爱人”的情景，吕晟的心揪紧了。他想开口答应，至少去问问情况。
但话到嘴边，他又咽了回去。他想起了沈家庄园的火光，想起了那些堆积如山的隐匿田契，想起了父皇冰冷的话语“朝廷法度，不容挑衅”，想起了自己这段时间旁观政务时看到的，无数像陈二狗那样因土地被兼并而挣扎求生的百姓。
如果因为周老先生教过自己，就徇私枉法，那沈家被灭门是不是就活该？那些被周家侵占田产的百姓，又该向谁去哭诉？朝廷刚刚用沈家的血立了威，转头就为太子的启蒙老师网开一面，天下人会怎么看？度田清户的大业，还如何推行下去？
一边是具体的、有温度的师恩旧情；一边是抽象的、却关乎帝国根基的法规与公正。吕晟在书房里来回踱步，内心如同沸水般翻滚。他去请教自己的正式师傅，师傅只说：“殿下，此事关乎国法纲常，亦关乎殿下清誉。老臣不便多言，唯请殿下谨记陛下平日教诲，以公心为断。”
他又去翻阅律法条文，越看心情越沉重。周家所为，证据确凿，按律当惩，并无多少转圜余地。
挣扎了整整两天，吕晟终于做出了决定。他没有直接去求情，而是写了一份言辞恳切但立场分明的奏疏，呈给了父皇。在奏疏中，他首先表明自己知晓周文渊一案，并承认其对自己有启蒙之谊。然后，他陈述了此案已查明的罪状，认为“事实清楚，于法有据”。最后，他写道：
“儿臣私心，不忍见师长暮年远徙，受风霜之苦。然儿臣亦深知，法者，国之权衡，天下之准绳。父皇宵衣旰食，厉行度田清户，旨在均平赋役，铲除积弊，此乃利国利民之宏图。若因儿臣一人之私情，而坏朝廷之大法，开侥幸之门，则儿臣上负父皇教诲，下负天下黎庶之望，虽万死莫赎。故儿臣不敢以私废公，唯请父皇与有司，依法处置周案。然周文渊年事已高，若流放，可否酌情指定稍近、条件稍佳之地？其家人无辜者，可否不予株连？此非为求情，乃体念朝廷仁恕之道耳。儿臣年幼识浅，所言是否妥当，伏乞父皇圣裁。”
奏疏送上去，吕晟心中忐忑不安。他不知道父皇会如何看待他的处理，是否会认为他冷酷无情，或是不够果断。
翌日，吕布召见太子。他将那份奏疏放在案头，看着垂手侍立的儿子，目光复杂。
“晟儿，这份奏疏，朕看过了。”吕布缓缓开口，“你能在私情与国法之间挣扎，最终选择以国法为重，并试图在法理之内寻求些许仁恕，朕……很欣慰。”
吕晟心中一松，但听父皇语气，似乎还有后文。
“这说明，你开始明白为君者的责任和无奈。坐在这个位置上，很多时候，不能单纯以个人好恶、恩怨亲疏来决定事情。你要对天下人负责，要对这个国家的长远负责。”吕布话锋一转，语气严厉起来，“但是，你的处理，仍有瑕疵。”
吕晟心头一紧。
“第一，你不该写这份奏疏。”吕布直视儿子，“此案既已交有司依法办理，你身为太子，就不应任何形式地介入，哪怕只是‘陈述’和‘建议’。你的身份特殊，任何表态，都会被下面的人过度解读，可能影响案件的公正审理，也可能让有司为难——是依法严办得罪太子，还是曲法从轻讨好太子？”
“第二，你最后的‘酌情’建议，看似仁恕，实则仍是干预。流放何处，株连几何，律法自有规定，或有惯例可循。你一提，就等于给了有司暗示。即使朕驳回了，下面的人也会琢磨：太子是不是其实想保？只是不好明说？”
吕晟脸色发白，冷汗浸湿了后背。他以为自己已经努力做到了公正，没想到仍犯了如此多的忌讳。
“那……儿臣该如何做才是？”他声音有些干涩。
“置身事外。”吕布一字一句地说，“不闻，不问，不表态。相信朝廷法度，相信朕和你徐相、贾公会处理好。若有人求到你这里，明确告诉他：国法如山，孤不便过问。若念旧情，可在其伏法后，对其家人给予一些不违反规定的、私人性质的接济。这才是储君应有的立场和分寸。”
吕晟深深吸了一口气，躬身道：“儿臣……明白了。谢父皇教诲。”
“明白就好。”吕布语气缓和下来，“这一次，朕会留中你的奏疏，当作没发生过。周文渊一案，会由有司严格依法判处，流放辽东（而非更苦寒的新大陆），其直系家眷不株连，但非法所得田产仆役悉数清退。这个结果，既维护了法度，也多少考虑了人情和其年迈，算是依法之中的酌情。但不是因为你的奏疏，而是案件本身情节和其过往功名、年龄的综合考量。你要记住这个处理方式和其中的分寸。”
“儿臣谨记于心。”
走出紫微宫，秋风吹在脸上，吕晟感到一阵凉意，但心中却比之前更加清明。他明白了，储君之路，不仅仅是学习知识和处理政务，更是一种心性的修炼，是在无数诱惑和压力下，如何保持清醒、恪守本分、维护规则的艺术。这一次关于师恩与国法的抉择，是他成长路上沉重而珍贵的一课。