徐州大捷的余波，如同投入平静湖面的巨石激起的涟漪，一圈圈扩散，终是不可避免地拍打到了武昌城头。
相较于江南各地的震动与狂喜，位于长江中游的武昌城，却笼罩在一片异样的阴郁与不安之中。
连绵的雨将这座雄城的砖石浸润得颜色深沉，水汽弥漫在街巷，也仿佛浸透了宁南伯府那森严的门墙。
府邸深处，一间药气弥漫的暖阁内，宁南伯左良玉，半倚在铺着厚厚锦褥的软榻上。
曾经叱咤风云、拥兵数十万的一方巨擘，此刻却面色蜡黄，眼窝深陷，呼吸间带着沉重的痰音，每一次咳嗽都仿佛要将肺腑震出。
数月来的沉疴，已将他折磨得形销骨立，往日的威仪，如今只剩下一具被病痛掏空的躯壳。
然而，比病痛更折磨他的，是近日接连传来的、一个比一个更令人难以置信的消息。
起初，当多铎二十万大军誓师南下的檄文传到武昌时，左良玉浑浊的眼中曾闪过一丝精光，那是赌徒看到巨大赌注时的兴奋。
他当即秘密遣使，向多铎提出了一笔交易：他左良玉可以按兵不动，甚至可以在清军攻打南京时，提供协助，条件是，清廷需许诺他王爵，并让他世镇湖广。
在他看来，这是一笔稳赚不赔的买卖。
南明小朝廷绝无可能抵挡住多铎的雷霆一击。
自己坐拥武昌重镇，控扼长江上游，麾下兵马虽多乌合，但数量庞大，足以成为影响天平的砝码。
趁此机会向新主子讨个好价钱，为自己，更为那个不成器的儿子左梦庚谋一个铁打的富贵前程，岂不美哉？
他甚至已在心中盘算，等南京城破，那个所谓的新帝朱慈烺授首，天下更乱之际，自己或可再观望一番，或许还能有更大的操作空间。
然而，多铎傲慢而直接的拒绝，像一盆冷水浇灭了他的热望。
满清显然没把他这个“跋扈镇将”放在眼里，更不愿轻易给出王爵这等重赏。
左良玉心中暗恨，却也只能按下恼怒，冷眼旁观，等着看多铎如何踏平江南，等着看那不知天高地厚的孙世振如何灰飞烟灭。
他甚至恶毒地期待着，等南明朝廷覆灭，清军也元气受损之时，自己或能从中渔利。
可是，他等来的不是预想中的捷报，而是一个接一个如同晴天霹雳般的噩耗。
徐州……二十万大军……多铎阵亡……八旗精锐尽丧……
每一个词都像重锤，狠狠砸在左良玉的心口，让他本就艰难的呼吸几乎停滞。
“不可能……绝不可能！”他最初听到零星消息时，嘶哑着喉咙咆哮，将药碗狠狠摔在地上。
“孙传庭的儿子？一个乳臭未干的黄口小儿，带着几万残兵败将，能打赢多铎？能歼灭二十万大军？荒谬！定是南边那群酸儒为了稳定人心编造的谎言！”
他动用了所有情报渠道去核实，得到的回报却一次比一次确凿，所有的碎片都拼凑向那个让他不愿相信的可怕事实。
孙世振……这个他此前几乎未曾正眼瞧过的名字，如今像一道烧红的烙铁，烫在他的脑海里。
孙传庭厉害，他承认，但那是在对付流寇，最后不也败亡了吗？
他的儿子，凭什么能做到连其父、连洪承畴、连袁崇焕都未能做到的壮举？
阵斩亲王，全歼八旗！
震惊之后，是刺骨的寒意和后知后觉的恐惧。
满清不可战胜的神话，在他心中也存在了数十年。
正是基于这个判断，他才敢在崇祯危急时按兵不动，才敢在南京新立时首鼠两端，才敢向多铎提出交易。
可现在，这个神话被孙世振用最暴烈的方式打破了！
这意味着什么？意味着天下大势，陡然变得扑朔迷离，再也无法用过去的经验来揣度。
满清遭遇如此重创，短时间内绝无力再次组织大规模南征。
那原本被视为风中残烛的南明小朝廷，经此一役，威望将如日中天，凝聚力将达到空前的高度。
更重要的是，那个叫孙世振的年轻人，已经用一场无可辩驳的胜利，证明了他拥有足以改变天下格局的恐怖能力。
他能以数万新练之兵，硬撼并全歼二十万清军（其中包含真正的八旗主力），那么，一旦让他整合了江南更多资源，练出十万、二十万那样的精锐，这天下，还有谁能挡其锋芒？
自己这个拥兵自重、屡抗朝命、甚至间接导致崇祯殉国的“跋扈镇将”，恐怕会是他下一个要铲除的目标，用以立威，用以统一南方政令。
左良玉剧烈地咳嗽起来，侍女慌忙上前拍背，被他烦躁地推开。
他感到生命正从这具残破的身体里飞速流逝，时间不多了。
他看向侍立在一旁，眉眼间带着几分茫然与怯懦的儿子左梦庚，心中涌起一阵更深的无力与悲哀。
自己这个儿子，守成尚且不足，更遑论在这乱世中开疆拓土、与孙世振那样的旷世凶人争锋了。
一旦自己撒手人寰，武昌这几十万大军（尽管多是不堪战的乌合之众），顷刻间就会成为各方觊觎的肥肉，左梦庚根本守不住，最后不是被南明朝廷吞并清算，就是被内部野心家篡夺，甚至可能被北边缓过气来的清军趁机吃掉。
绝路……似乎处处都是绝路。
就在这极度的焦虑与绝望中，一个被他刻意遗忘、甚至视为“奇货”以备不时之需的名字，突然闪过他的脑海——李自成。
那个曾经席卷半个天下、逼死崇祯、最后又被清军和吴三桂联手击溃的“闯王”。
九宫山再次兵败后，李自成带着少数残存的心腹，狼狈逃至武昌地界。
走投无路之下，李自成竟然派人秘密联系左良玉，表示愿意归降。
当时左良玉权衡再三，出于多种考虑接受了：一是李自成本人确有用兵之能，其残部中也不乏亡命之徒，或可利用；二是将这位崇祯皇帝的死敌握在手中，将来无论是向满清献礼表忠，还是与南明讨价还价，都是一个重要的筹码；三是他也担心逼急了李自成，残部流窜自己的防区造成破坏。
但他提了一个苛刻的条件：李自成可以只身入武昌“安置”，其麾下将领部众必须由他左良玉派人收编打散。
李自成为了活命，竟也答应了，真的孤身带着寥寥几名护卫，来到了武昌，被左良玉秘密软禁在一处别院中，形同囚徒。
左良玉原本的计划，是等自己与满清的交易达成，便将李自成作为“投名状”献出去，既可洗刷自己曾与流寇暧昧的嫌疑，又能加重筹码。
可如今，满清那边交易黄了，还遭此惨败，献李自成给清廷已无意义，甚至可能弄巧成拙。
那么……李自成这张牌，能不能换一种打法？
此人能搅动天下风云，虽屡遭大败，但百足之虫死而不僵，其用兵之诡谲，挣扎求存之韧性，绝非自己儿子左梦庚可比。若能将李自成从“礼物”变为“盟友”甚至“工具”……
一个大胆而危险的念头，在左良玉心中逐渐成形，让他枯槁的脸上泛起一丝病态的红晕。
或许，可以借李自成之手，来为自己身后之事，谋一个险中求存之局？
让李自成在暗中辅助梦庚，利用其能力整合武昌兵马，甚至以李自成的名义吸引一些旧部来投？
如此一来，武昌或许能有一战之力，至少能让南明朝廷，让那个孙世振，在决定西顾时多几分顾忌？
至于其中的风险——李自成是否甘为人下？是否会反客为主？是否会引来南明更猛烈的打击？
左良玉已顾不了那么多了，他只知道，按部就班是死路一条，放手一搏，或许还有一线生机，为左家，留下一颗可能发芽的种子。
“去……”左良玉用尽力气，对心腹家将吩咐道，声音低微却带着不容置疑的决绝。
“把……西院别馆的那位‘客人’……请来。记住，要秘密……莫让任何人知晓。”
窗外的雨，似乎下得更急了。
武昌城的未来，也如同这铅灰色的天空一般，晦暗不明，却隐隐有惊雷蕴藏其中。
一代枭雄左良玉，在生命的最后时光里，终于还是将赌注，押在了一个他曾经鄙视、防备的敌人身上。
这究竟是绝望的疯狂，还是绝境中最后的狡黠？
唯有时间，才能给出答案。