圣意已决，皇命在身。
孙世振没有丝毫耽搁，辞别新帝与史可法后，立刻返回城外新军大营。
营中旌旗招展，五千新军已然集结完毕，虽然甲胄兵器尚显杂乱，但经过连日来的严格操练与实饷激励，士兵眼中已少了几分茫然，多了几分锐气与对主将的信任。
没有盛大的誓师典礼，没有百官相送的排场。
出征之日，天色微明，只有史可法一人代表朝廷，亲至营门相送。
这位老臣紧紧握住孙世振的手，千言万语化作一句沉重的嘱托：“孙将军，社稷安危，系于此行，万望…珍重！”他眼中满是忧虑，却也有着一丝寄予厚望的决然。
孙世振重重点头：“史大人放心，朝中之事，拜托了！”随即翻身上马，手中“镇岳”剑向前一挥：“出发！”
五千兵马，沉默而迅速地开拔出营，向着长江北岸进发。
队伍不算庞大，甚至显得有些单薄，但那整齐的步伐和肃杀的气氛，却透出一股不容小觑的锐利。
南京朝堂之上，对于孙世振此次出征，几乎是一片看衰之声。
在那些习惯了以兵力多寡论胜败的官员看来，以五千新练之卒，去迎战拥兵十数万、盘踞多年的江北四镇，无异于以卵击石，自取灭亡。
然而，诡异的是，并没有人站出来强力劝阻。
不少人心怀鬼胎，冷眼旁观，甚至暗自期待着孙世振的失败。
一旦这位新帝倚仗的“利剑”折断，那位年轻的皇帝便失去了最大的依仗，届时，他们便可趁机施压，将这新朝重新纳入世家大族、勋贵官僚所熟悉的轨道，让龙椅上的天子，成为他们手中的傀儡。
皇宫深处的朱慈烺，同样心绪难平。
他站在殿外高台，遥望北方，双手因紧张而微微出汗。
这一战，不仅关乎江北局势，更关乎他皇位的稳固，关乎他能否真正掌控自己的命运。
他期待着孙世振能旗开得胜，用一场胜利来粉碎所有的质疑与阴谋。
行军路上，孙世振的大脑飞速运转。
敌我力量悬殊，必须谨慎选择第一个目标。
他的手指在地图上划过，最终落在了真州（今江苏仪征）——此地乃江北门户，距离南京最近，原本是已故总兵黄得功部将刘肇基驻防，如今黄得功虽死，其部曲犹在，若能迅速击破此部，便可敲山震虎，极大震慑江北诸军。
在进军的同时，孙世振早已命人将新帝的诏书在江北各地广为散布。
“只诛首恶，胁从不问”，“弃暗投明，既往不咎”的承诺，随着探马和细作，传入了各个军营。
然而，效果甚微。
江北诸将，多是跟随高杰、黄得功等人多年的骄兵悍将，早已习惯了拥兵自重、割地自保，对南京这个仓促成立、缺乏实力的新朝廷充满怀疑，甚至不屑。
他们更相信手中的刀把子和地盘，对一纸空文般的赦免诏书，大多嗤之以鼻，甚至有些将领公然叫嚣，要为新主报仇，与南京朝廷对抗到底。
对此，孙世振并不意外，也毫不气馁。
他深知，在乱世，话语权永远建立在实力的基础之上。
他对麾下将领分析道：“诸位，我军虽少，然贵在精，贵在上下同心！且看敌军，黄得功、刘良佐、高杰、刘泽清四大首脑已殁，江北四镇，群龙无首！各部将领拥兵自重，互不统属，甚至彼此猜忌，此乃我军最大之利！我等无需同时击败十几万大军，只需集中力量，猛击其一部，若能以雷霆之势，摧垮其最前沿、最嚣张之一部，必能引发连锁反应，令余者胆寒，或可收不战而屈人之兵之效！”
他的分析，条理清晰，切中要害，让原本对兵力悬殊心存疑虑的部将们，也渐渐燃起了信心。
不久，大军抵达真州城外。
孙世振并未立刻下令攻城，而是先礼后兵，派出使者入城劝降，申明大义，陈述利害，许诺优待。
然而，驻守真州的刘肇基自恃麾下尚有万余兵马，城防坚固，根本不将城外的五千“乌合之众”放在眼里，不仅严词拒绝，甚至斩杀信使，将其首级悬于城门之外，并放出狂言：“明日辰时，开城野战，必让尔等无知狂徒，有来无回！”
消息传回，新军将领无不愤慨，纷纷请战。孙世振闻报，眼中却闪过一丝不易察觉的笑意。
攻城，乃下下之策，纵然能胜，己方这五千宝贵的新军种子也必损失惨重。
野战，正合他意！
“好！既然彼辈求死，我便成全他们！”孙世振当即下令。
“传令全军，饱餐战饭，检查军械，尤其是火铳、火药，务必确保万无一失！明日拂晓前，于城东开阔地带列阵，迎击敌军！”
他深知，明日之战，将是新军的初试锋芒，也是他验证新式战术与旧式军队碰撞的关键一役。
胜，则军心大振，江北震动；败，则万事皆休。
夜幕降临，新军大营灯火管制，一片肃静。
士兵们默默擦拭着刀枪，检查着火铳，空气中弥漫着大战前的紧张与期待。
孙世振亲自巡视各营，检查备战情况，不时低声鼓舞士气。
而真州城内，刘肇基则与部下饮酒作乐，自信满满，浑然不知明日等待他们的，将是一场远超他们认知的、来自降维打击般的惨败。
长江北岸的夜色，深沉而肃杀，仿佛在静静等待黎明时分，那即将爆发的、决定命运的铁血交锋。