时间一晃而过，转眼便是三年后。
建安四年八月，金风送爽，大汉十三州迎来了第二个的丰年。
一月前，自幽燕至交趾，几乎又半数良田，或是满野浅紫的土豆花，或是遍地赭红的玉米缨。
就连昔日被冠以不毛之地的犍为郡，也产出了大量粮食。但犍为的百姓们，却已经不满足于此。每到夜里，伴随着竹条抽打和小儿啼哭声，严父骂骂咧咧：“尔等不知勤学，他日入不了学宫，便与汝父一般，此生当在大山包里挖土豆！”
而曾经充斥着战火的幽州，漫山遍野的玉米如金林耸立，田间地头的土豆若红宝盈箱。百姓，如今个个红光满面，家家户户粮仓溢满，官道两旁堆满了晾晒的“金裹玉”。
市井坊间，稚童们欢快跳跃，唱着新编的童谣，那童谣如长了腿一般，自己跑入了齐王府。
是夜，齐王府，伏玦小院。
红帐中，除了莺燕之声，还有阿青的清唱：“麦穗短，谷穗长，不如金棒满山冈。圆土豆，堆满房，一亩能抵三亩粮。齐王恩，不敢忘，从此肚皮不慌张！”
但见王豹怀抱阿青，坏笑曰：“青儿唱的好，当赏！”
阿青嘻嘻一笑：“非是妾身唱得好，是百姓唱得好。”
豹得意大笑，这时一旁伏玦微微一笑道：“自去岁玉米、土豆全面推广，十三州两度丰收，天下归心，大王也该更进一步了。”
伏玦说话间，但见三娘已从枕头边的夹层中，取出木匣，掀开呈给王豹，浅浅一笑道：“受命于天，既寿永昌！”
但见王豹接过玉玺，把玩片刻，觉得并不如怀阿青可人，遂又放回木匣，笑道：“称帝前，还需做两件事，某看还是明岁再说。”
伏玦一愣：“大王还要做何事？”
王豹笑道：“一者，夫人当知，自去黄月英改良蒸汽机，子梧、阿薪隔三差五便奏，让要招徭役，修铁路，以利交通；管宁、荀彧等辈又说甚工程浩大，劳民伤财，恐生民怨。两边争执不休，某欲兵发东瀛，灭其百国，俘倭人修此路。”
三娘闻言，噗嗤笑道：“妾闻彼等乃茹毛饮血之辈，所谓百国，不过吾等百乡之地，凭今之海船与三代齐武大炮，灭其百国，该是不费吹灰之力，何故要到明岁？”
伏玦赞同道：“三娘所言极是，妾以为必胜之战，当在大王称帝之后，如此，既可向天下人展示大齐军威，又可开疆拓土，以彰大王功绩。”
王豹闻言思忖片刻后，颔首笑道：“夫人言之有理，那明日便与朝臣商议一番。”
阿青好奇道：“那第二桩事呢？”
王豹一扬嘴角笑道：“第二桩事容易，某在虎牢关下，还有一场架要打。”
伏玦好没气道：“大王那舅父都未必记得此事，偏大王念念不忘，万一大王败了，难道还真把江山拱手让人。”
王豹哈哈大笑：“夫人且放心，咱膂力已远超那厮，何况那厮路数某亦探的清清楚楚。”
阿青噘嘴道：“吕夫人成天拿练拳作借口拐走大王，若还不把她家路数悉数告诉大王，妾可不依！”
三娘嗔怪看豹一眼：“阿青莫要胡言，说甚拐走？大王是乐在其中哩，要不是如今祝融夫人和吕夫人又有了身孕，大王恐还不记得吾等哩。”
王豹大作冤枉之态：“三娘何出此言，孤当真是去练武。”
三娘好没气剐他一眼：“大王如何练武，妾身又不是不知。”
王豹嘿嘿一笑将她拉入怀中：“三娘既熟门熟路，那今日三娘陪练。”
于是红帐嬉闹不绝。
……
原来过去的两年里，工部拨下大量经费，马钧等人一直朝着提高材料强度和增加精密机关省力两大方向，去改良蒸汽机，虽然锅炉温度有效提升，动力也大增，但拉起火车来依旧差强人意。
去岁三月，年仅十六岁的黄月英在荆州学宫求学，钻研蒸汽机之理仅半年，便提出多缸复合作业、曲柄连杆传动两大思路，不仅解决了自动阀门间歇性短暂熄火弊端，还极大增强了动力，足使火车快过马车。
于是王豹力排众议，独断专行，破格拔擢黄月英为工部大匠，是故黄月英倒是在卞氏之前做了第一个女官。
原本蒸汽机已经可以投入使用，但管宁、荀彧以为劳民伤财，郭嘉则认为铁轨需镔铁沿路打造，难防偷盗，一则恐车毁人亡，二则镔铁流落民间，绝非善事。
故此，只能暂时移交造船厂，打造巨舰。
至于三娘口中的‘三代齐武大炮’，亦是多亏了黄月英那巧夺天工的构思。
自三年前，工部领了火器和火药的图纸，王豹亲口言道：“黑火药极限可轰一千二百步，且发射平稳。”
于是水军季方、管承、蒋钦、周泰、太史慈、甘宁等将便把郑薪盯得死死的，他们都晓得水战靠的就是远程打击！
于是是隔三差五，往工部跑，莽夫们每次都在工部大院骂骂咧咧：
“郑秃子！把汝那劳什子蒸汽机停了！跟乌龟爬似得，有何鸟用？好钢用在刀刃上，汝不知么？”
“格老子！每回扯边郡，边防哪要这么多甲胄？汝少给老子打花枪！再轰不到四百步，老子烧了汝的府邸！”
这可把郑薪吓坏了，让一众人停下手中事，专攻火器。
因百炼钢不足，工匠们改用熟铜做试验，不曾想效果出奇的好，原来百炼钢虽坚硬，但延展性远不如熟铜。
于是更换材料之后，工匠们加长炮管，加大火药剂量，终于达到四百步，郑薪长舒一口气，心说：家宅算是保住了。
然而将士们见这招奏效，却如闻到了腥味的鲨鱼，又蜂拥至工部门口骂骂咧咧：“娘的，一开炮跟地龙翻身似得，如何装船，要来何用？再不改进，掀了汝家屋顶！”
于是工匠巧思，又在大炮上装上了炮耳，以作固定。
这二代齐武大炮，就是这样硬生生被武将们逼了出来，可武将犹不满足，堵门不绝……
有一回，把郑薪逼急了，把官印往梁上一悬，跑到齐王府哭哭啼啼：“大王呐，臣命苦啊！今日五百步，明日六百步，焉得一夕安寝呐？那蒸汽机是大王叫深度研发的，彼等不敢与大王撒野，皆欺来臣，这哪是对臣不满？分明是对大王不满啊！”
王豹是好说歹说，这才把郑薪安抚下来。将甘宁几人叫入府中，一顿数落，但见甘宁几人嬉皮笑脸：“大王，将来战事必在海外，今齐武大炮已能装载上船，末将等监造有功，大王不赏反责备，是何道理？”
王豹拍案大怒：“放屁！汝等有甚鸟功？若把工部匠作都逼走了，汝等自己去造！滚蛋，都给阿薪赔礼道歉去！”
众将讪讪而退，各备厚礼负荆请罪，这才消停下来。
而直到黄月英入了工部，研究半年火药特性、又研究了半年火炮图纸，提出‘管仓分离’的子母炮思路，即可分离式炮底，前端炮管只塞入石弹，后端弹仓则放七硝硫二炭一的助推火药包，两头填装。
于是工部大匠们照此思路，一顿捣鼓后，研发了三代齐武大炮，不仅填充与发射速度大大加快，弹仓还能快速清理，火药包没有石弹挤压，燃烧更充分，也更加安全。
其最远射程终于破千步，有效射程也达八百步，这才满足众将用于实战的标准。
而王豹见到三代齐武大炮后，也是心知肚明，这玩意儿肯定已经达到、甚至部分功能超过了‘永乐大炮’，再想更进一步，只能突破冶炼技术，加大火药量，再或研发出‘无烟火药’了，而这俩都是技术壁垒。
冶炼技术尚有希望。至于无烟火药，前提是神机营能提炼出浓硝酸和浓硫酸，只怕足够左慈和葛玄及其弟子们，研究化学百八十年了。
故此，神机营的研发目标，也从深耕火炮变为了研发火铳等其他火器。
……