荒墟地，蝈蛎仙城，囹圄宫。
这座城池坐落在无尽荒漠与破碎山脉的交界处，终日狂风呼啸，沙尘遮天。然而今日，风沙奇迹般地平息了——仿佛连天地都感知到了那两道降临此地的气息，本能地收敛了躁动。
乔礼娲负手立于宫门之前，身后跟着阿乞娜。他没有开口，甚至没有刻意释放威压，只是静静地站在那里。但那道红黄相间的身影，便如同一座无形的高山，压得整座囹圄宫喘不过气来。
宫门大开。
一群身影鱼贯而出，为首三人快步上前，躬身行礼，额头已渗出细密的冷汗。
为首者，是大乘中期的金天?长老，面容清癯，眼神闪烁，此刻强撑着镇定，拱手道：“不知乔宫主与阿统领大驾光临，有失远迎，还望恕罪！”
他身后，是大乘初期的苗娇?长老，一身幽兰道裙在日光下泛着清冷的光泽，衬得她面容愈发白皙。只是此刻，那张脸上满是忐忑与茫然。
再后，是蝈蛎仙城城主蒋苈荠，以及一众长老、殿主、执事，乌压压一片。
乔礼娲没有看他们，只是望着那扇紧闭的宫门，声音平淡：
“菅蒟蒻呢？”
金天?喉头滚动，咽了口唾沫，小心翼翼地答道：
“回禀乔宫主……自从宫中失窃了那镇山石之后，菅宫主便……便交代我等留守荒墟地，说他……说要闭关参悟大道。至于他去了何处……”
他低下头，声音更轻：
“我等……实在不知。”
乔礼娲依旧望着宫门，没有回头。
阿乞娜却已不耐烦，她神识轰然展开，如同一张无形的巨网，瞬间笼罩千万里方圆！山川、河流、仙城、秘境，一切尽在她感知之中。数息之后，她收回神识，摇了摇头：
“没有菅蒟蒻的气息。”
她看向乔礼娲，语气肯定：
“他定是知道我们要来，提前躲了。荒墟地何止亿万里，若他有意藏匿，我们如何寻得？更何况……”
她顿了顿：
“他也许早已不在荒墟地了。”
乔礼娲终于转过身来。
他的目光越过金天?，越过蒋苈荠，越过一众战战兢兢的荒墟地修士，最后，落在了一人身上。
苗娇?。
她站在人群中，一身幽兰道裙格外显眼。
乔礼娲开口，声音依旧平和，却让苗娇?心头猛然一紧：
“你这身圣级上品仙衣……从何而来？”
苗娇?浑身一震。
她下意识地低头看向自己身上的衣裙——幽兰底色，云纹暗绣，清冷出尘，正是凌土所赠的那件。这些日子她穿着它，心中时常泛起一丝暖意，却从未想过，有朝一日会在这样的场合，被这样的人物问及此事。
她深吸一口气，上前半步，躬身行礼，声音微微发颤：
“回……回乔宫主。”
她顿了顿，艰难开口：
“这件幽兰道裙，是一位叫……凌土的小友所赠。”
“凌土”二字出口，她只觉心跳如擂鼓。
“他是北极玄灵宫阳巅峯宫主的……弟子。因为之前有些误会，他……他以此衣赔礼。弟子……弟子一时糊涂，被宝物蒙蔽了心智，便……便收下了。”
她低下头，不敢直视乔礼娲的眼睛，声音越来越低：
“弟子愚钝……请乔宫主责罚。”
乔礼娲看着她，目光平静无波。
片刻后，他开口，语气依旧平淡，却带着一种不容置疑的笃定：
“赠你宝衣之人，如今是我们的敌人。”
苗娇?身子一颤。
“天道昭昭，不可亵渎。”乔礼娲的声音不高，却如铜钟般回荡在每个人心头，“他们与天道为敌，与我们便是不死不休。此番我亲自出山，便是要寻到他们，将其斩杀。”
他顿了顿，目光直视苗娇?：
“你，可愿与我一道？”
苗娇?只觉一股寒意从脚底直窜天灵。
她不敢抬头，不敢对视，只是盯着脚下的地砖，盯着那细密的纹理。汗水从额头渗出，顺着鬓角滑落，流过脖颈，洇入衣领。她脑海中浮现出那张带着几分痞气的笑脸，那对金狐耳，那对金龙角，那枚眉心金色的竖纹……
那是她日日思念的人。
可此刻，那个人，成了她的“敌人”。
她张了张嘴，声音干涩：
“乔宫主与弟子有再造之恩……弟子自然……自然要追随乔宫主的脚步。”
乔礼娲没有说话。
苗娇?只觉那沉默如同万钧重担，压得她几乎无法呼吸。她鼓起勇气，抬头看向乔礼娲，眼中带着一丝恳求与困惑：
“但弟子有一事不明……”
“那凌土小子，弟子虽与他接触不多，但观其言行，并非罪大恶极之辈。他……他赠弟子宝衣，也未曾索取任何回报。弟子实在不解……”
她深吸一口气：
“为何……我们要与他为难？”
乔礼娲看着她，那目光平静得近乎悲悯。
他没有回答她的问题，只是问：
“我要你杀他，你杀，还是不杀？”
苗娇?如遭雷击。
她嘴唇颤抖，喉咙发紧，仿佛有一团棉花堵在那里，吐不出一个字。她想说“杀”，但那字如同刀锋卡在喉间；她想说“不杀”，但乔礼娲的目光让她不敢造次。
她浑身颤抖，额头的汗水如雨而下。
良久，良久。
她终于从喉咙深处，挤出一个几不可闻的字：
“杀……”
那声音低得如同蚊蚋，低得连她自己都几乎听不见。
乔礼娲没有再说话。
他转身，向囹圄宫旁边走去。
囹圄宫旁边，有一座莲花池。
池中莲叶田田，几朵金莲含苞待放，在幽暗的宫殿中散发着淡淡的亮光。池中央有一座莲台，莲台上刻满繁复的阵纹，仿佛只是一件寻常的装饰。
乔礼娲走到莲台通道前，停下脚步。
他口唇微动，一段古老而晦涩的经文从他唇间流淌而出。那声音不高，却仿佛穿透了虚空，穿透了法则，直抵某种隐秘的所在。
金言诵毕。
莲台中央，忽然裂开一道漆黑的缝隙。
缝隙迅速扩大，化作一条斜向地底的甬道。甬道深处吹出阴冷的风，带着腐朽的气息，仿佛通向黄泉。
乔礼娲一步踏入。
阿乞娜紧随其后。
金天?、苗娇?、蒋苈荠等人面面相觑，不敢多问，也连忙跟上。
甬道尽头，是蜂巢秘境。
这是一处地下世界，穹顶高悬，无数六边形的洞穴如蜂巢般密布于四壁，其间灵光流转，隐隐有法则波动。这里是荒墟地最隐秘的所在之一，寻常修士终其一生也未必知晓其存在。
秘境内，早有两人恭候。
一人是城主藏海粟，合体后期，面容圆润，眼神精明。另一人是倪水寒长老，合体初期，身形消瘦，面色蜡黄。二人见到乔礼娲，连忙上前行礼，只是那笑容里，带着明显的僵硬与不安。
乔礼娲开门见山：
“琥珀秘境，入口在何处？”
藏海粟脸上的笑容瞬间凝固。
他额头拧出汗珠，喉结上下滚动，拼命咽着唾沫，却一个字也吐不出来。他下意识地转头，看向金天?——这位大乘中期的长老，此刻却仿佛什么都没听见，专注地盯着穹顶某处，研究那蜂巢的纹理。
藏海粟又看向苗娇?。
苗娇?站在那里，双眼空洞，神游天外，整个人如同失了魂魄，根本无法给他任何提示。
藏海粟心中骂娘，面上却只能挤出比哭还难看的笑容。他一咬牙，瞥了一眼身旁的倪水寒，道：
“带……带乔宫主前去琥珀秘境！”
他一定要拉个垫背的！
倪水寒如何不知？但他又能如何？他只是苦笑着，硬着头皮上前，躬身道：
“乔宫主，请随我来。”
一行人穿过蜂巢秘境的核心区域，来到一处被无数石碑环绕的广场。
广场中央，矗立着一块巨大的、六棱柱形的造物。那造物通体澄黄，晶莹剔透，如同一块巨大的黄宝石，高约一丈，宽约六尺，表面流转着淡淡的法则波动。
这便是通往“琥珀秘境”的界门。
乔礼娲走到那六棱柱前，停住脚步。
他伸出手，掌心向上，静静地悬在那里，不说话，也不回头。
藏海粟只觉得一股无形的压力如山岳般压来。他颤抖着，从储物戒中取出一枚橙黄色的玉简，双手捧着，恭恭敬敬地递到乔礼娲手中。
乔礼娲接过玉简，神识灌入，将其激发。
下一瞬，那坚硬的六棱柱表面，忽然泛起水波般的涟漪！那涟漪层层荡漾，越来越剧烈，最终，六棱柱如同融化了一般，化作一汪澄黄的“水面”。
乔礼娲一步踏入。
水面泛起最后一阵涟漪，随即平复如初，六棱柱又恢复了那坚不可摧的宝石形态，仿佛什么都没发生过。
江晚隐于虚空夹层之中，将这一切尽收眼底。
她望着那恢复平静的六棱柱，心中翻涌起无尽的惊涛：
这乔礼娲……
果真老谋深算！
他长年隐于混沌地中苓煜宿宫，足不出户，却能对中域五地的隐秘之事了如指掌。荒墟地最隐蔽的秘境、最秘密的通道，甚至需要特定玉简才能开启的界门，他都一清二楚！
此人，绝对不能小觑。必须万分警惕！
阿乞娜立于一旁，双手负于身后，居高临下地审视着在场众人。她身材高挑，比在场所有人都高出半身，此刻目光一扫，不怒自威。
她看向金天?，似笑非笑：
“菅蒟蒻宫主……可是在里面？”
金天?连忙躬身，脸上的笑容愈发谦卑：
“阿统领明鉴！非是我等有意隐瞒，实在是菅宫主有命，我等……我等只是奉命行事，不敢有违啊！”
阿乞娜嗤笑一声，不再理会他。
她只是望着那六棱柱，悠悠道：
“菅蒟蒻这是何苦？躲得过初一，躲得过十五么？”
蜂巢秘境内陷入漫长的沉默。
没有人敢接话。
时间一分一秒流逝。
约莫一炷香之后——
六棱柱表面，再次泛起涟漪。
涟漪扩散，两道身影先后从中踏出。
当先一人，红黄法袍，气度从容——正是乔礼娲。
他身后，跟着一个面容蜡黄、眼神死寂的中年。身形佝偻，面色灰败，眼中尽是无奈与绝望，仿佛被抽去了所有精气神。
正是荒墟地之主，半步仙人——菅蒟蒻。
他扫了一眼在场众人，目光从金天?、苗娇?、藏海粟等人脸上掠过，没有愤怒，没有斥责，只有深深的疲惫与认命。
乔礼娲语气平淡：
“我与菅宫主，将赴大事。你们留守此地，维护荒墟地稳定，护佑这一方凡人与修士和平。”
他顿了顿，目光转向苗娇?，深深地看了她一眼。
然后，他飞身而起，离开了蜂巢秘境。
菅蒟蒻沉默地跟了上去。
阿乞娜嗤笑一声，紧随其后。
苗娇?心领神会——尽管她此刻心神恍惚，但那个眼神她看懂了。
她深吸一口气，也跟了上去。
金天?、藏海粟、倪水寒等人面面相觑，也不敢怠慢，连忙跟着飞出秘境。
蝈蛎仙城，传送广场。
四道身影，静静立于通往龙脊地的传送阵上。
乔礼娲居中，气定神闲。
阿乞娜立于他身侧，身形高挑，英气逼人。
菅蒟蒻站在一旁，面如死灰，一言不发。
苗娇?站在最后，低着头，不知在想些什么。
菅蒟蒻忽然开口，声音沙哑而疲惫：
“金长老。”
金天?连忙上前，躬身道：“宫主有何吩咐？”
菅蒟蒻看着他，目光复杂：
“荒墟地……就托付给你了。”
金天?深深一揖，声音诚恳无比：
“宫主放心，属下定当尽心竭力，守护荒墟地，等待宫主凯旋！”
菅蒟蒻没有回应他的“凯旋”。
他只是望着前方，不再说话。
白光乍起。
传送阵启动。
四道身影，连同那刺目的白光，一同消失在传送阵上。
金天?缓缓直起身，望着那空无一人的阵台，脸上谦卑的笑容渐渐敛去。取而代之的，是一抹难以察觉的、微微上扬的弧度。
江晚隐于虚空，将这一切尽收眼底。
她眉头紧锁，心中涌起一阵彻骨的寒意：
乔礼娲这是在集合中域五地的最强战力！
东域、西域、北域，他们已拉拢独浮心、阳巅峯、艾萌——但阳巅峯态度暧昧，独浮心与艾萌重伤未愈。而中域这边，乔礼娲亲自出手，阿乞娜、菅蒟蒻、敖夜……
若敖夜也倒向他们，那便是四位半步仙人！
而她这边呢？
凌河、凌土、自己……都只是炼虚。风酉惊是半步仙，独浮心与艾萌重伤，阳巅峯摇摆不定，叵罟前辈虽强，但毕竟只是魔魂，能否正面抗衡乔礼娲，仍是未知。
大战在即……
自己却只有炼虚初境。
江晚望着那空荡荡的传送阵，心中忽然涌起一阵前所未有的荒凉与不安。
她定了定神。
现在不是想这些的时候。
她深吸一口气，催动秋水玉簪。
虚空裂开一道稳定的通道。
她一步踏入，消失不见。
龙脊地，万仙城外，栖霞宫。
这是一座依山而建的宫殿，古朴而庄严，殿前两株万年古松苍翠欲滴。殿内，龙主敖夜正端坐于龙案之后，批阅着堆积如山的玉简。
龙脊地与东域的战争，终于结束了。
独浮心答应了归还占领的百万里山河，双方罢兵。接下来，便是繁琐的善后工作——前线修士的安置、阵亡者的抚恤、占领区的交接、溃散修士的收编……
一桩桩，一件件，都需要他亲自过目。
合体境、炼虚境的大修士还需在前线驻守，暂时不能撤回。庞大的化神境修士队伍，或需遣返原籍，发放灵石宝物以作安抚；或需留任新占领区，维持秩序。
龙案上的玉简，堆成了一座小山。
敖夜揉了揉眉心，有些疲惫。
忽然，他浑身一震！
他猛地抬头，起身，大步向外走去。
殿门大开。
四道身影，正从万仙城方向飞掠而来，转瞬已至栖霞宫前。
当先一人，红黄法袍，气度从容——乔礼娲。
敖夜瞳孔微缩，立刻躬身行礼，脸上堆起笑容：
“哎呀呀！这是什么风，竟把乔宫主吹来了？”
他目光扫过乔礼娲身后——阿乞娜、菅蒟蒻，还有一位他不太熟悉的女修苗娇?，心中立时警铃大作。
阿乞娜上前一步，笑容灿烂，只是那笑容里带着几分戏谑：
“老泥鳅，近来可好？”
她挑眉道：
“我们四个半仙，一块帮你攻打东域，可好？他们占你龙脊地百万里山河，今日便帮你夺回，如何？”
敖夜脸上的笑容微微一僵。
他站直了身子，笑容收敛，语气也冷了几分：
“阿统领不必费心。”
他直视阿乞娜，一字一句道：
“龙脊地与东域，已经停战。独浮心已答应，将他占领的土地尽数归还。战争……已经结束了。”
乔礼娲静静地看着他。
那目光平静无波，却如同一汪深不见底的古潭，看得敖夜心里发毛。
这位龙主，身高近丈，头顶一对青角，身披玄色龙袍，此刻却在那平和的目光下，莫名地感到心慌意乱，六神无主。
乔礼娲终于开口，声音平淡：
“龙脊地与东域的战事虽已停歇，但天道征伐，不会停。”
他看着敖夜：
“你，可愿随我同往混沌地，讨伐凤族叛逆？”
敖夜怔住。
他头上的青角，因心绪激荡而微微发亮，如同两盏即将燃尽的灯火在拼命挣扎。
他深吸一口气，尽量让自己的声音显得镇定：
“乔宫主这是何意？”
他顿了顿：
“凤族与我龙族，自古同气连枝，风酉惊与我也算故交，虽偶有龃龉，却从无仇怨。乔宫主让我……讨伐凤族？”
他看向乔礼娲，眼中带着恳求：
“这……这从何说起？”
乔礼娲没有回答他的问题。
他只是看着敖夜，目光依旧平静，却带着一种不容置疑的威压：
“敖宫主的年岁，比我们都长。这重元大陆的沧桑变迁，你比我更清楚。”
他顿了顿：
“天道之争，不容商讨。你平日里可以与东域和稀泥，可以左右逢源，可以装聋作哑。但此刻……”
他的声音不高，却如同一记重锤，砸在敖夜心头：
“你只能选一边。要么与我们一道，要么……与他们一同。”
敖夜沉默了。
他站在那里，一动不动，如同一尊雕塑。
良久，他抬起头，眼中满是疲惫与无奈：
“我龙族……早已凋敝。”
他的声音沙哑：
“龙族除我之外，竟无一名大乘修士！”
他看向乔礼娲，眼中带着恳求：
“我若离去，龙族必然没落。我那些龙子龙孙，那些还未成长起来的后辈，谁来守护？”
他深吸一口气：
“天道不仁……我既不想维护它，也不想反抗它。乔宫主，可否网开一面，让我龙族……保持中立？”
乔礼娲看着他，那目光平静中带着一丝复杂的情绪——是怜悯？是失望？还是早已预料到这一切的淡然？
他开口，声音依旧不高，却如同晨钟暮鼓，敲在敖夜心头：
“天道赋予重元大陆修仙问道之路，你我都深受其恩。”
他顿了顿，语气渐渐转为严厉：
“如今，有人过河拆桥，放下筷子骂娘。我等作为重元正统，若不去维护天道意志……”
他看着敖夜，一字一句：
“那我辈，岂不都是白眼之狼？岂不都是喂不熟的狗？岂不都是忘恩负义之辈？”
敖夜浑身一震。
他张了张嘴，想要反驳，却发现所有的话语都堵在喉咙里。
他终于开口，声音艰涩：
“可这天道……肆意改变规则！如今成仙已成奢望，我等都只能困在这半仙之境，不得寸进！若干年后，或寿元耗尽，或自然流向仙境，却必然遭到天道吞噬，泯灭于无形！”
他看向乔礼娲，眼中满是痛苦：
“我作为龙主……只想偏安一隅，只想保我龙族一脉延续下去！难道……难道这也不行吗？”
乔礼娲沉默片刻。
然后，他缓缓开口，声音平淡，却带着一种令人窒息的笃定：
“活多久，是够？”
敖夜怔住。
“贪得无厌，”乔礼娲一字一句，“不是问道之本。”
敖夜如遭雷击。
他站在那里，一动不动。
头顶的青角，光芒渐渐黯淡下去。
他望着乔礼娲，望着那张永远平静、永远从容、永远不带一丝烟火气的脸，忽然觉得，自己所有的话语，所有的理由，所有的恳求，在这句话面前，都变得苍白无力。
活多久，是够？
他低下头，陷入久久的沉默。
栖霞宫外，夕阳西沉，暮色四合。
宫内的阴影，渐渐拉长，将他孤独的身影，吞没在昏暗之中。
江晚隐于虚空，望着这一幕，心中一沉。
她知道，这场关于“中立”的谈判，已经注定失败。
在即将到来的风暴面前，没有人能够独善其身。
要么站在这一边。
要么，站在那一边。
中间，无路可走。
她不再停留，催动秋水，悄无声息地离去。
身后，栖霞宫的阴影越来越长。
而天穹之上，那轮西沉的黑洞，依旧静静地注视着这片即将迎来最终审判的大地。