苏知微藏身垂花门后，手指贴着冰凉的木框，目光死死盯着前方那条窄巷。春桃的身影早已不见，可她知道，人就在那边——顺着墙根走，绕过晾衣架，再穿过一道小角门，就能摸到浣衣局的偏房。
她没动，也不敢出声。贤妃宫门口的内侍还没撤，赵德全虽然走了，但难保没人盯着她的行踪。她现在不能被抓到半点把柄。
等了约莫一盏茶工夫，春桃回来了。脚步很轻，脸上却带着压不住的急色。
“主子，”她喘了口气，“彩云进了浣衣局东厢，把布包交给了一个驼背的老嬷嬷，说是‘照旧例处理残料’。那老嬷嬷接过去就塞进了柜子底下。”
苏知微点点头：“有没有看清那块布？”
“看了，和早上说的一样，粗麻的，颜色发褐，边角还打了结。”春桃顿了顿，“而且……那老嬷嬷打开时，我闻到了一股味儿。”
“什么味？”
“像是煮过的东西，带点苦，又有点涩。”
苏知微眼神一凝。那是碱水泡麻线的味道，民间染粗布常用的手法。这种布要上色牢固，得反复浸染三次，每次浸泡八时辰以上，还得晒足日光，才能定色不褪。临时做不出来，更别说伪装成“昨夜留下的证据”。
她抬脚就要走。
春桃一把拉住她袖子：“主子，咱们真要去浣衣局？您手里虽有才人令牌，可没奉召擅入，万一被参一本……”
“我不是去抢东西。”苏知微声音低而稳，“我是去查旧例。”
春桃一愣。
“宫里每年都要登记各局所用布料规格、染法、耗材。”苏知微松开她的手，“才人有权查阅三年内的旧档，只要说得出口，就不算越矩。”
她说完便沿着侧廊快步前行，春桃赶紧跟上。
浣衣局外院守着两名杂役，见是苏才人驾到，连忙行礼。苏知微亮出令牌，只道近来研究织物药染之法，想看看往年粗麻布的使用记录。那两人不敢阻拦，放她进了外围账房。
账册堆在角落一张旧桌上，灰尘很厚。苏知微翻开其中一本，指尖快速掠过条目，终于找到一行：“三月十七，领粗麻布六尺，用于缝补宫婢旧裙，染色依褐灰调，投碱水三浸，槐米固色。”
时间正好是两日前。
她合上册子，低声对春桃说：“记下来，三月十七申时入库，按工序推算，最晚酉时就得开始第一浸。而那天晚上，整个东六宫的出入名录我都看过，没有外人进出贤妃宫区。”
春桃咬唇：“那就是说……这布早就准备好了？”
“不止是布。”苏知微眸色沉了几分，“连‘发现衣带’这个时机，都是算准的。辰时初刻，洒扫宫人刚到后窗打扫，一眼就看见——像特意摆在那里让人捡的一样。”
她将账册放回原位，起身往外走。刚迈出门槛，忽听里面传来一声低语：“……那条带子，真的能定罪吗？”
是彩云的声音。
苏知微脚步一顿，回头示意春桃别动。
屋内，那驼背老嬷嬷压着嗓子回：“李嬷嬷说了，皇后已经震怒，只等尚仪局验出男子气息，就能坐实私通。你只要管好嘴，往后少不了你的好处。”
“可……可要是查到这布是从咱们这儿出去的……”
“怕什么？”老嬷嬷冷笑，“东西一烧，谁还能追回来？再说，又不是你亲手挂的，顶多算个经手人。命要紧还是钱要紧？”
话音落下，屋里静了一瞬。
接着是窸窣声，像是布料被卷起，随后脚步远去。
苏知微缓缓转过身，眼神冷了下来。
栽赃的链子，终于露出了第一个环。
她没立刻追上去，反而转身离开浣衣局，走得不急不缓。回到居所前，她在宫道拐角停了一下，从袖中取出一张素笺，提笔写下几行字：“粗麻三浸，非一日成；染期始于两日前酉时前，彼时无外人入宫。布源出自浣衣局东厢，经彩云之手流转，疑为内部布局。”
写完，她将纸折好藏进袖袋。
当晚，她坐在灯下翻看药材比对单，反复核对植物固色的时间节点。春桃在一旁整理明日要用的银针和细剪，忽然抬头问：“主子，明天您真要去见贤妃？她肯见您吗？”
“会的。”苏知微放下纸页，“她现在孤立无援，谁都靠不住。而我，是唯一一个既没落井下石，也没趁机撇清的人。”
春桃沉默片刻：“可她之前……告发过您。”
“我知道。”苏知微淡淡道，“但她也救过我一次。那时柳美人诬陷我推人落水，她站出来说亲眼看见我在冷院查案，并未离宫。这份证言，让我逃过禁足。”
她顿了顿：“人在宫里，不怕恩怨分明，就怕恩仇不分。她如今走投无路，正是该还债的时候。”
春桃低头继续理针，没再说话。
第二日清晨，天刚蒙亮，苏知微换上深青裙襦，披了件素面斗篷，带着春桃往贤妃宫去。
宫门依旧封锁，但已有尚仪局的女官在内外走动。李嬷嬷站在檐下指挥人清点物品，脸色阴沉。
苏知微上前递上名帖，只说奉旨问询旧制染布流程，顺道探望贤妃病情。李嬷嬷本想拦，可尚仪局一位录事恰好出来，认得苏才人，便替她通传了一声。
不多时，一名宫婢出来，请她单独入内。
贤妃坐在内室榻上，头发散乱，眼窝发青，手里攥着一条帕子，指节泛白。见苏知微进来，她嘴唇动了动，却没出声。
“娘娘。”苏知微行了一礼，开门见山，“我想看看那条衣带。”
贤妃猛地抬头：“你凭什么？”
“凭我知道它不是昨夜出现的。”苏知微平静道，“那种粗麻布，若要染成现在的颜色，必须经过三轮浸晒，每轮至少八个时辰。最早动工的时间，是两日前的酉时之前。而那一晚，没有任何外人进入您的宫区。”
贤妃瞳孔一缩。
“如果它是被人偷偷挂上的，为什么偏偏选在洒扫宫人必经的后窗底下？”苏知微往前一步，“为什么不留下脚印、不弄乱窗棂？甚至连气味都没残留？因为它根本不是‘潜入’留下的，而是‘布置’出来的。”
她从袖中抽出那张素笺，轻轻放在案上：“这是我昨晚写的推断。若您不信，我可以当众验证——只需一根银针刮开布面，看染料是否渗入纤维深处。若是临时涂抹，表层必有浮色脱落。”
贤妃盯着那张纸，手微微发抖。
“您现在有两个选择。”苏知微声音不高，“一是任由他们把您定罪，然后等着秋后问斩。二是让我帮您找出真正动手的人。”
室内一片死寂。
良久，贤妃终于开口，嗓音沙哑：“……你若查不出呢？”
“那我就陪着您一起倒台。”苏知微直视她的眼睛，“但至少，我们试过。”
贤妃闭上眼，肩膀轻轻颤了一下。
再睁眼时，她点了点头。
“李嬷嬷今早把衣带收在西阁暗柜里，钥匙随身带着。”她低声说，“你若想看，得想办法让她拿出来。”
苏知微收回素笺，轻轻折好。
“那就让她自己拿出来。”她说，“今天下午，我会让尚仪局的人来查账，借口是核对各宫染料用量。您只要让李嬷嬷亲自取物配合查验，我就能近身。”
贤妃看着她，忽然问：“你为什么要帮我？”
苏知微没答。
她只是抬起手，抚平袖口一道细微褶皱，然后转身朝门口走去。
走到门边时，她停下脚步。
“因为下一个，就会是我。”她说完，掀帘而出。
晨风穿廊而过，吹起她斗篷一角。
春桃紧跟着出来，低声问：“主子，接下来怎么办？”
“等。”苏知微望着西阁方向，“等李嬷嬷打开那个柜子。”
她话音刚落，远处传来一阵急促的脚步声。
一名宫婢慌慌张张跑过来，脸色发白。
“苏才人！”她跪在地上，“彩云……彩云在井边晕倒了，嘴里一直喊着‘我不该拿那块布’……”