京城，北镇抚司，诏狱深处。
阴冷潮湿的石壁上，火把的光芒摇曳不定，将那些令人毛骨悚然的刑具影子无限拉长。
空气中弥漫着浓重的血腥味和肉类被烧焦的焦臭味。
“哗啦——！”
一桶混着粗盐的冰水，狠狠地泼在刑架上那个血肉模糊的囚犯身上。
“啊——！”囚犯发出一声凄厉得不似人声的惨叫，猛地从昏死中惊醒。他十指的指甲已被尽数拔去，浑身上下找不到一块完好的皮肤。
此人，正是张伯行和刘子安在江南解试舞弊案中抓获的核心联络人——一个表面上是古董商，实则是门阀与京城逆党之间传递消息的死士。
锦衣卫指挥使沈烈，大马金刀地坐在刑架正前方，手中把玩着一把烧得通红的烙铁，那张布满刀疤的脸上没有一丝表情。
“本官的耐心有限。你在这诏狱里熬了三天，能扛过七套大刑，算条汉子。但你要知道，锦衣卫有一百零八种死法，你现在连零头都没尝到。”
沈烈将通红的烙铁缓缓靠近那联络人的眼前，“说吧，除了王克俭，京城里到底还有谁在给你们输送银两，让你们在地方上搞舞弊？你们这群臭水沟里的老鼠，到底在盘算什么惊天阴谋？！”
“我……我不知道……我真的只是替王大人办事……”联络人还在死扛。
“不见棺材不掉泪。”
沈烈冷哼一声，将烙铁扔进炭火盆中，从怀里掏出一本账册——正是刘子安从江南抄来的那本。
“这账本上的钱庄暗记，确实是王克俭的。但锦衣卫查了这笔银子的源头，它是从内务府宗人司的一个秘密账户里流出来的！”沈烈目光如炬，死死盯着联络人，“能调动宗人司密款的，整个大周，除了那位装疯卖傻的奉国将军李崇义，还能有谁？！”
听到“李崇义”三个字，那联络人的瞳孔骤然一缩，眼底闪过一丝极度的惊恐。
这细微的反应，没能逃过沈烈这等老刑名的眼睛。
“看来，本官猜对了。动手，给他上‘梳洗’之刑，梳到他说为止！”
“不！不要！我说！我全都说！”
在锦衣卫令人发指的酷刑威慑下，联络人的心理防线彻底崩溃了，他犹如倒豆子一般，将自己知道的一切全盘托出。
半个时辰后。摄政王府，军机密室。
沈烈连夜带着带着那份按着血手印的厚厚供词，以及从联络人隐秘住所搜出的几封密信，面见赵晏。
赵晏一袭青衫常服，站在书案前，神色平静地翻看着那几封密信。老刘则提着刀，宛如铁塔般守在门边。
随着密信内容的展开，赵晏那双深邃如渊的眼眸中，渐渐泛起了一层令人胆寒的冰冷杀机。
“好一个装疯卖傻的李崇义。当年宗室叛乱，他躲得比谁都快，本王念他未曾直接参与，留他一条性命。没想到，这条藏在阴沟里的毒蛇，竟然憋了这么大一个杀招。”
赵晏将密信扔在桌案上，语气中透着一股极度的森寒。
沈烈在一旁咬牙切齿地说道：“王爷，这李崇义简直丧心病狂！他不仅勾结王克俭那些门阀世家在恩科上搞破坏，更可怕的是他那套四步连环的谋逆大计！”
供词上，李崇义的四步连环毒计，被完完整整地剥裂开来：
第一步：污名化！
利用门阀世家在地方解试中制造舞弊乱局，然后倒打一耙，散布“赵晏操纵科举、结党营私、意图篡位”的谣言。以此煽动落榜的学子在京城闹事，动摇赵晏在天下读书人心中的威望，借机离间君臣关系。
第二步：劫狱救主！
算准了恩科开考之日，京城的防务重心会全部集中在贡院，导致诏狱防守空虚。李崇义将亲自率领暗中蓄养的死士，突袭诏狱，救出被关押的漠北鞑靼大汗蒙力克！同时，煽动蒙力克留在漠北的残部旧部南下，里应外合，制造边境大乱！
第三步：调虎离山！
李崇义竟然暗中联络了南洋的荷兰东印度公司，许以重利，让其在东南沿海发兵，攻打泉州、澎湖；同时买通安南叛将黎文渊在南疆闹事。三面受敌之下，逼迫赵晏必须亲自率军离京平叛！
第四步：京城政变！
只要赵晏一离开京城，李崇义便联合宗室余孽、门阀旧党，在京城发动政变，废黜幼主赵衡，拥立自己为帝！事成之后，与蒙力克、荷兰人瓜分大周江山！
这不仅是谋反，这简直是通敌卖国、要将大周彻底推入万劫不复的深渊！
“王爷！人证物证俱在！末将这就去封了李崇义的将军府，把他这老巢一锅端了！”沈烈急得双目赤红。
“端了将军府？然后呢？”
赵晏冷冷地瞥了他一眼，“李崇义既然敢布下这么大的局，他在京城甚至军中，必然还有无数我们不知道的暗线。你现在抓他，只能抓一个李崇义。那些潜伏在暗处的毒瘤，只要一听到风声，立刻就会蛰伏起来，等本王以后南征北战时，再在背后捅刀子！”
“可是王爷，这阴谋环环相扣，一旦让他发动，后果不堪设想啊！”
“他发动不了。”
赵晏拿起朱笔，在地图上的诏狱位置画了一个鲜红的圆圈，嘴角勾起一抹冰冷且傲岸的弧度。
“他自以为算无遗策，却不知道，他现在走的每一步，都在本王的棋盘之上。”
赵晏转过头，看向一直沉默不语的老刘，下达了第一道核心指令：
“老刘，李崇义这第二步棋，是冲着诏狱里的蒙力克去的。他以为贡院开考，诏狱就会空虚。”
赵晏的眼中闪过一丝残忍的猎手光芒：“本王要你，将计就计！从明日起，撤走诏狱外围明面上的守卫，只留平时的一半兵力。给他制造一个防守空虚的假象！”
“但暗地里，你亲自挑选最精锐的八百名王府亲卫，换上狱卒的衣服，给本王在诏狱内外，布下天罗地网！不要在外面拦他，让他带人杀进去！等他进去了，把门一关，瓮中捉鳖！”
“东家放心！”老刘咧嘴一笑，仅剩的右臂握紧了刀柄，独眼中透着嗜血的兴奋，“这瓮中捉鳖的活儿，俺老刘最熟了！管他带多少死士来，俺保证让他们一个都出不去！”
“沈烈！”赵晏再次点将。
“末将在！”
“李崇义这第三步棋，想跟漠北残部里应外合。”赵晏指着地图最北方的北庭都护府，语气铿锵有力，“立刻八百里加急，传本王最高军令给克烈部首领！”
“令他率领三万漠南铁骑，死死钉在漠北南下的各处要道上！告诉他，只要发现有任何打着蒙力克旗号的残兵游勇敢靠近长城防线，不必请示，立刻全歼！一个活口都不留！”
“本王要彻底斩断李崇义在北边的所有外部勾连，让他体会一下，什么叫绝望！”
“末将这就去办！”沈烈重重抱拳。
接连布下两道绝杀之局，赵晏重新坐回太师椅上。
他看着桌案上李崇义的供词，那双深邃如渊的眼眸中，没有丝毫的慌乱，反而透着一种将猎物玩弄于股掌之上的绝对定力。
“王爷，那李崇义第一步的污名化，和联合南洋、安南的阴谋，咱们不管了吗？”沈烈临走前，忍不住问道。
“管。怎么不管？”
赵晏端起已经微凉的茶水，轻轻抿了一口。
“他想让那些落榜学子闹事，想毁了恩科的清誉。那本王就让这场龙虎恩科，变成大周有史以来最公平、最光芒万丈的一场科举！”
“至于南洋和安南……”
赵晏放下茶盏，目光投向了遥远的南方，那张冷峻的脸庞上浮现出一抹令人心悸的无上霸气：
“等本王在考场上收拾完了这群门阀世家，在诏狱里宰了李崇义这个内贼。本王自会亲自率领我大周的坚船利炮，去告诉那些红毛番和安南叛军，大周的规矩，到底是谁说了算！”
“沈烈，继续盯着李崇义。不要打草惊蛇，让他继续做他的皇帝美梦。”
赵晏的声音，在密室中缓缓回荡，带着终结一切的杀伐决断：
“本王要让他亲眼看着，他所有的底牌，是如何在本王面前，一张一张地变成催命符的！”