周彪那句话刚落地，队伍里就炸开了锅。
端州城比之前路过的那些镇子大了何止十倍，光那城门就够宽的，能并排走三辆大车。
城门口挑担的推车的赶驴的，人来人往跟流水似的，光看着那股子热闹劲儿就让人心里踏实。
孙茂德从后头挤到前头来，踮着脚尖往城门里头张望，嘴里念叨着：
“端州，端州，我听人说过，这地方产砚台，端砚嘛，好东西！”
张秉忠在他后头不紧不慢地接了一句：
“你现在连块砚台都买不起。”
孙茂德回头瞪了他一眼：“我看看又不花钱。”
纪黎宴抱着小宝站在路边，看着那座城。
端州比他想象中还要大些。
城墙修得结实，城楼上的旗子在风里猎猎地飘着。
底下的护城河水流得不急不缓，河面上浮着几片落叶，顺着水慢慢地漂。
小宝趴在他肩上，两只眼睛盯着城门看了好一会儿，忽然说：
“爷爷，那个门好大。”
纪黎宴嗯了一声：“这是端州城，比咱们之前路过的都大。”
小宝想了想：“那里面有荔枝吗？”
纪黎宴乐了：“这会儿荔枝还没熟呢，得再过几个月。”
小宝哦了一声，倒也没失望，又问：“那里面有糖葫芦吗？”
纪黎宴说：“应该有的，明天进城给你买。”
周彪让队伍在城东门外一片空地上扎营。
那片空地不小，紧挨着一条水渠，水是从护城河里引过来的，清得很。
各家人自己找地方搭棚子铺干草，忙活了一阵就安顿下来了。
王氏和苏氏打了水烧了一锅，煮了些杂粮粥，就着中午剩的腊肉片，一顿晚饭倒也吃得热乎。
天擦黑的时候，端州城门还没关，里头透出来的灯火把城门口照得亮堂堂的。
有几个胆大的流犯凑到城门边上看热闹，被守门的兵卒吆喝了两声又缩回来了。
孙茂德也想去，被张秉忠一把拽住：“你别惹事，周大人说了明日进城补给，你急这一晚上干什么。”
孙茂德被他拽回来，嘴上还不服气：“我就是看看，又不进去。”
张秉忠说：“你看看也不行，万一人家把你当探子抓了呢？”
孙茂德嘀咕了一句“我长得像探子吗”，到底还是老实坐下了。
夜里凉飕飕的，火堆烧得噼啪响。
纪黎宴坐在火堆边上拿树枝拨炭火，小宝已经躺在他旁边睡熟了，手里还攥着半块没吃完的饼子，饼渣蹭了一脸。
纪黎宴伸手轻轻把饼子从他手里抽出来，又拿帕子给他擦了擦脸。
王氏坐在对面缝一件破了的衣裳，针线走得不快不慢，借着火光一针一针地缝着。
她缝了一会儿抬头看了看纪黎宴：“老爷，端州这么大，明日进城咱们买些什么？”
纪黎宴想了想：“买些细粮，再买些盐，孩子们路上嘴馋，买点零嘴备着。”
“再看看有没有便宜些的旧棉布，给几个小的添件衣裳。”
王氏点了点头：“那我明儿跟苏氏一道去。”
她说完了又低头缝了几针，忽然想起什么似的：
“对了，今儿下午在路上，我听见孙大人跟张大人说，端州城里有家铺子专治跌打损伤的，膏药贴得特别好。”
“老爷你那腿不是一直酸着吗？要不明儿也去看看？”
纪黎宴愣了一下，低头看了看自己的膝盖。
其实他没什么事，但是......
他嗯了一声：“行，去看看。”
第二天天刚亮，城门一开周彪就让人进去了。
今儿周彪心情不错，说是端州的陈知府打了招呼，让流犯进城补给的时候照应着些，不刁难。
众人都松了一口气，三三两两进了城。
纪黎宴把小宝交给王氏带着，自己跟刘昶、张秉忠一道走。
刘昶要去药铺给他母亲抓几副药，张秉忠要去书铺淘淘旧书。
孙茂德本来想跟着张秉忠。
被张秉忠一句“你别跟着我你跟着我准乱花钱”给撅了回去，只好悻悻地自个儿逛去了。
端州的街面比平南关还宽还热闹。
青石板铺的大街，两旁的店铺鳞次栉比，卖布匹的卖铁器的卖药材的卖吃食的，吆喝声此起彼伏。
纪黎宴跟刘昶一路走一路看，在药铺抓了药，又拐进一家粮铺买了几斤细米和一包红糖。
粮铺的掌柜是个瘦高个，说话嗓门大得很，见他们穿着破旧也没给脸色看。
还多抓了一把红糖塞进纸包里，说是“路上不容易，拿着吧”。
纪黎宴道了谢，出门的时候在街角遇见孙茂德。
孙茂德正蹲在一家干货铺子门口跟摊主讨价还价。
他手里攥着一把干桂圆，跟摊主磨了半天嘴皮子，最后以一个极低的价钱成交了。
他揣着那包干桂圆美滋滋地站起来，看见纪黎宴就凑过来：
“公爷，这东西好，路上饿了剥两颗，又甜又顶饿。”
纪黎宴看了看他手里的纸包：“多少钱买的？”
孙茂德伸出三根手指头：“三文钱，一大包。”
纪黎宴点了点头：“划算。”
两人出了巷子又走了一段路，经过一个卖竹编的摊子。
摊子上摆着大大小小的竹篮子竹簸箕，还有几个编得精巧的小鸟笼子。
纪黎宴想起小宝那个蝈蝈笼子，便停下来看了看。
摊主是个年轻媳妇，手里正编着一个巴掌大的小竹筐，见有人来看就笑着招呼：
“客官看看，这个是新编的，装果子装零碎都好使。”
纪黎宴拿起那个小竹筐翻来覆去看了看，编得确实细密，筐沿还收了一道花边。
他问价钱，年轻媳妇报了价，也不贵，他便买了一个。
孙茂德在旁边看着：“公爷给孩子买的？”
纪黎宴嗯了一声：“给小宝装他的那些零碎玩意儿。”
孙茂德啧啧两声：“你对你这个孙子是真上心。”
逛了小半日，众人在城门口汇合。
纪黎宴回去的时候，小宝正跟纪明玉蹲在营地边上拿树枝画格子跳房子。
小宝看见爷爷回来立刻扔了树枝跑过来，一眼就看见他手里的小竹筐：“爷爷这是什么？”
纪黎宴把竹筐递给他：“给你装东西的。”
小宝接过去翻了翻，筐底编得光溜溜的，边沿还收了一圈花边。
他喜欢得很，立刻跑回包袱那边把自己的皮哨子、草蝴蝶、面猴子、竹编小桶一股脑儿全装进去了。
他装了满满一筐，捧在怀里小心得不行。
纪明玉凑过来看：“好漂亮！”
小宝大方地把竹筐递给她看：“爷爷给我买的。”
纪明玉伸手摸了摸筐沿的花边：“真好看，比我那个蝈蝈笼子还好看。”
小宝想了想，从筐里拿出那只面猴子递给她：“这个给你玩。”
纪明玉愣了一下：“给我？”
小宝点了点头：“我有笼子有蝴蝶有哨子还有桶了，猴子给你。”
纪明玉接过去，攥着那只面猴愣了半天，然后咧开嘴笑了：
“谢谢小宝！”
纪黎宴在旁边看着两个孩子，嘴角弯了弯，没说话。
吃过午饭，周彪说今儿不走远，就在端州城外再歇一晚，明日一早出发往南走。
众人都松了口气，有病的看病的，有东西要买的又进了一趟城。
孙茂德下午又进了一趟城，回来的时候背了一小袋米，说是端州的米便宜，多买些路上吃。
张秉忠问他不怕重吗，他说重不怕，吃的时候就不觉得重了。
张秉忠难得没反驳他，只说了句：“你总算会过日子了。”
孙茂德哼了一声：“我一直都会过日子，是你小瞧我。”
傍晚的时候，端州城里忽然传来一阵敲锣打鼓的声响，热闹得很。
几个孩子听见动静就跑出去看，纪怀平跟在后头怕他们跑丢了。
过了好一会儿纪明玉跑回来，脸蛋红扑扑的，喘着气说：
“爷爷，街上有人娶媳妇！花轿好大，红彤彤的！”
小宝也跟着跑回来，手里攥着一把不知道从哪儿接过来的喜糖，举到纪黎宴面前：
“爷爷吃糖。”
纪黎宴低头看了看那把糖，是包着红纸的饴糖，糖纸已经被攥得皱巴巴的了。
他拿了一颗剥开放进嘴里，甜丝丝的：“哪来的？”
小宝说：“新娘子撒的，撒了好多，我跟姐姐抢了一把。”
纪明玉在旁边插嘴：“我抢了更多！”
她从口袋里掏出一把糖来显摆。
糖纸都挤扁了，她也不在意，剥了一颗塞进嘴里鼓着腮帮子嚼。
孙茂德走过来看见了，也伸手要了一颗：“沾沾喜气，咱们路上也能顺顺当当的。”
张秉忠也过来拿了一颗，剥开糖纸放进嘴里：“沾喜气归沾喜气，明儿还得早起。”
孙茂德嘴里含着糖含含糊糊地说：“早起就早起，反正我今儿高兴。”
夜里风小了些，天上一颗云彩都没有，满天星斗亮得像撒了一地碎银子。
几个孩子白天跑累了，早早就钻进了干草铺里睡了过去。
小宝把竹筐放在枕边，里头的东西一样一样掏出来摆在枕头边上。
他摆得整整齐齐的，然后才心满意足地躺下来。
纪黎宴坐在旁边看着他一样一样地摆弄，也没催他，等他躺下了才伸手给他掖了掖被角。
小宝闭上眼，过了一会儿又睁开：“爷爷，端州的人真好。”
纪黎宴问：“怎么好了？”
小宝想了想说：“那个发喜糖的新娘子好，卖糖葫芦的爷爷也好，那个编竹筐的婶婶也好，都好。”
纪黎宴笑了一声：“是，都好。”
小宝又想了想：“那咱们到了岭南，是不是也跟端州一样好？”
纪黎宴说：“更好。”
小宝这回放心了，闭上眼很快就睡熟了，呼吸变得又轻又匀。
第二天天还没亮透，周彪就在外头吆喝了。
纪黎宴起来的时候小宝还睡着。
他把孩子裹严实了抱起来放到驴背上，草筐里铺了厚厚一层棉絮，小宝蜷在里面睡得跟只猫似的。
白糖也蹲在驴背上，挤在草筐边沿，尾巴垂下来一晃一晃的。
纪明玉趴在另一个草筐里揉眼睛，打了个哈欠问她娘：
“今天走多远？”
林氏正收拾包袱：“走了就知道了，别问了。”
队伍上路的时候天色刚泛鱼肚白，东边的天际线透出一线淡金色的光。
路两旁的稻田里已经有人在忙活了，弯腰插秧的，赶着水牛犁地的，田埂上挑着担子的，往来穿梭。
空气里飘着湿润的泥土气息和淡淡的稻花香，混在一起让人闻着就觉得踏实。
走了约莫一个时辰，前头路边出现一座小桥，桥下水流潺潺，桥头有几棵老榕树，树冠铺得老宽，底下凉快得很。
周彪让队伍歇一歇，众人各自找地方坐下喝水歇腿。
纪黎宴把小宝从草筐里抱出来，孩子醒了，揉着眼睛坐起来，第一件事摸他的竹筐。
筐还在，他放心了，又摸了一遍筐里的小物件，确认都在，这才抬起头来看了看四周。
桥边的老榕树下坐着几个当地的老头儿，正围着一张小方桌下棋。
小宝看见了就拉着爷爷的手走过去蹲在旁边看。
棋盘上的黑白子比起青石镇那次下得更复杂了。
小宝蹲在那儿看了半天，忽然指着一颗黑子说：
“爷爷，这颗子要被吃掉了。”
旁边下棋的白胡子老头儿抬起头看了他一眼，乐了：
“小娃娃也会看棋？”
小宝认真地点了点头：“我爷爷说，被围住的就要被吃掉了。”
白胡子老头儿哈哈笑了一声，又低头看了看棋盘：“这小娃娃眼睛真尖。”
纪黎宴在旁边站着笑了笑也没插话。
小宝蹲在那儿又看了好一会儿，直到周彪催着上路了才依依不舍地站起来。
下午的路从平坦的田地渐渐变成了起伏的丘陵。
官道在山丘之间蜿蜒，路两旁的树越来越密，品种也越来越杂。
有开着白花的，有挂着青果子的，有叶子红了一半的，交杂在一起绿红黄白煞是好看。
孙茂德走在路上东张西望，忽然指着一棵树喊：
“那树上结的是什么？”
众人顺着他手指看去，一棵不高的树上挂满了青绿色的果子，长得跟橘子差不多但表皮粗糙得很。
张秉忠走近看了看：“柠檬，酸得很。”
孙茂德将信将疑：“柠檬？能吃不？”
张秉忠说：“你试试，回头牙倒了别喊。”
孙茂德犹豫了一下没敢摘，又看了两眼还是走了。
傍晚的时候队伍到了一个叫石岗的小镇子。
镇子不大，拢共就一条街，从头走到尾用不了一盏茶的工夫。
但镇上的人挺热情，见一大群流犯过来也没嫌弃，还主动指了村子后面一片空地让他们扎营。
有个老大娘还端了一盆自家腌的酸菜过来，说是不值钱的东西大伙儿分着吃。
王氏接过来道了谢，回头切碎了拌在粥里，酸咸适口，连杂粮粥都显得不那么寡淡了。
孙茂德吃得啧啧有声：“这酸菜真不错，开胃。”
张秉忠说：“你胃本来就开了，再开你就撑了。”
孙茂德白了他一眼，继续呼噜呼噜喝粥。
夜里月光明亮，照得营地一片银白色。
第二天一早队伍继续往南走。
今儿的日头比前两天烈了些，晒在背上暖烘烘的。
路边渐渐出现了些不一样的东西。
一种叶子宽大的树，叶片墨绿油亮，一串串青色的果子藏在叶片底下，不仔细看都发现不了。
孙茂德这回第一个认出来了：“香蕉！这就是香蕉树！”
他跑到树下仰着脖子看，那些青香蕉还小得很，一看就没熟。
他有点失望：“还没熟。”
张秉忠说：“你急什么，等咱们安顿下来了，香蕉也就熟了。”
孙茂德悻悻地走回来：“我就看看嘛，看看又不犯法。”
走了大半日，前头又进了一片竹林。
这竹林比之前路过的都大，密密麻麻的竹子一眼望不到头。
竹竿青翠挺拔，风吹过来整片竹林都在沙沙地响，像在说悄悄话。
几个孩子在竹林里钻来钻去，你追我赶地跑。
纪明玉跑得快，一眨眼就钻进竹林深处不见了人影，林氏在后头喊了一声她也没应。
纪怀平急了赶紧追进去找，过了好一会儿才从竹林里钻出来，手里拎着纪明玉的后领子。
纪明玉被他爹拎在手里还咧着嘴乐：“爹，里面有蘑菇！”
纪怀平没好气地说：“蘑菇能吃吗你就往里钻？”
纪明玉理直气壮：“不知道，就是看见了。”
纪怀平把她放下来拍了拍她身上的竹叶：“别乱跑，回头迷路了。”
纪明玉乖乖应了，但没过一会儿又跑进了竹林边上的灌木丛里翻找，这回是追白糖。
白糖迈着轻盈的步子走在前面，时不时回头看一眼追在后面的小人儿，尾巴翘得高高的。
日头渐渐偏西的时候，队伍出了竹林，眼前豁然开朗。
一片宽阔的河谷出现在前方，河水在夕阳下泛着粼粼的光，两岸是连绵的农田和零星的村落。
远处有炊烟袅袅地升起来，被晚风一吹散成了淡淡的青雾。
孙茂德看着那片河谷长长吐了一口气：“好地方，这地方真好。”
张秉忠也点了点头：“确实好，比北边开阔。”
周彪骑在马上看了看前方：“今晚在前头那个村子外头歇，明儿过了河谷就到下一个府城了。”
当晚在村外扎营的时候，村里的几个老人过来看了看，还送了些新鲜的蔬菜和几个鸡蛋过来。
说是看他们赶路辛苦，补补身子。
王氏接过来连声道谢，回头把鸡蛋打了煮了一锅蛋花汤，虽然稀薄但热气腾腾的，喝下去浑身都暖和了。
孩子们一人分到小半碗蛋花汤，捧着碗小心翼翼地喝。
小宝喝了一口抬头跟爷爷说：“甜的。”
纪黎宴低头看了看碗里飘着的蛋花：“放了糖？”
王氏在旁边说：“没放糖，是鸡蛋本身的鲜味儿。”
小宝又喝了一口：“那鸡蛋本身就是甜的。”
纪黎宴笑了：“对，鸡蛋本身就是甜的。”
夜里月明星稀，村子里的狗远远地叫了几声就安静了。
村子里的公鸡扯着嗓子叫开了。
纪明玉从被子里拱出来，听了听鸡叫，这回没学，大概是学够了。
她穿了衣裳跑到营地边上蹲着看白糖吃东西。
白糖正叼着一根草茎嚼着，也不知道草茎有什么好吃的。
纪明玉蹲在旁边看了半天，自己拔了根草茎也嚼了嚼，呸地吐出来：
“不好吃。”
白糖甩了甩尾巴，似乎在说“你吃不来”。
早饭是昨晚剩下的蛋花汤煮杂粮饼子，饼子泡软了喝下去热乎乎的。
吃过饭收拾好行李，队伍沿着河谷继续往南走。
河谷的路比山间好走得多，平坦开阔，路两旁是成片的甘蔗田。
高过人头的甘蔗一排排立得整整齐齐，风一吹叶子哗啦啦响。
孙茂德走在甘蔗田边上，闻着那股甜丝丝的气息，忍不住深吸了一口气：“这味儿真好。”
张秉忠走在他旁边：“你要是喜欢甘蔗，到了岭南可以种。”
孙茂德想了想：“种甘蔗？也行，比种水稻省事。”
张秉忠说：“甘蔗也要管，不是种下去就不用管了。”
孙茂德摆摆手：“到时候再说。”
走了大半个时辰，河谷渐渐收窄，两边的山丘又靠拢过来。
官道贴着山脚延伸，一边是山壁一边是河滩，路窄了些但还算好走。
河滩上长满了芦苇，芦苇穗子在日光下泛着银白色的光，风一吹像波浪一样起伏。
几个孩子在驴背上探着脑袋看芦苇，纪明玉伸手够了一下够不着，转头喊她爹：
“爹，给我摘一根。”
纪怀平脚下一个趔趄：“你当我是长臂猿啊？”
林氏在旁边笑：“她就是觉得好看。”
纪怀平到底还是走到路边，折了一根芦苇穗子递给她。
纪明玉接过去拿在手里晃来晃去，穗子上的绒毛被风一吹飘了一脸。
她打了两个喷嚏，鼻子红通通的，还在咯咯笑。
走到河谷尽头，地势陡然开阔起来。
前方一片平展展的平原铺展开去，远处的天际线上隐隐约约能看见一座大城的轮廓。
周彪勒住马看了看，回头冲队伍喊了一声：
“前头就是广州府了，今晚进不了城，明儿一早进城交接文书。”
队伍里一阵低低的骚动，走了快一个月，终于到了广州府了。
虽然还不是最终的落脚地，但好歹是岭南最大的府城，到了这儿就算真正进入了岭南腹地。