福安客栈的清晨，是从隔壁房间一声响亮的喷嚏开始的。
苏铭盘腿坐在床上，缓缓吐出一口浊气，结束了一夜的《敛息诀》修行。
桌上摆着他们的早饭，两个硬得能当石子儿的麦饼，一小碟咸菜。
“我家的狗都比我们吃得好。”
赵瑞有气无力地趴在桌上，用筷子戳着麦饼，脸上写满了生无可恋。
自从苏铭定下每日五十文的开销上限后，他的生活品质便从云端跌进了泥里。
“省着点吃，这碟咸菜要管三天。”苏铭掰开一个麦饼，面无表情地啃着。
“三天？”赵瑞的哀嚎声都变了调，“苏铭，你是不是想饿死我，然后独吞我爹给我的四十两银子？”
苏铭眼皮都没抬一下，翻开那本许清送的《青州县志》，看得津津有味。
“徒儿，别理他。”林屿的声音在苏铭脑中响起，带着刚睡醒的慵懒，“这种温室里的花朵，就得用现实的冰雹砸一砸，才知道什么叫人间疾苦。”
（内心暗笑：“不过说真的，这麦饼看着是真硬啊。想当年我吃泡面，好歹还有根火腿肠呢。”）
就在这时，楼下传来客栈伙计不耐烦的喊声：“二楼尽头的，有你的信！”住到这里的第二天，苏铭就去找钱老汉，请他帮忙给家里报个平安。
信？
苏铭心中一动。
他快步下楼，一个穿着短褂、满身尘土的汉子正把一封信递给伙计。那汉子是苏家村的，偶尔会赶车来镇上卖些山货。
“苏山家的娃？你二哥托我带来的。”汉子见到苏铭，咧嘴一笑，露出一口黄牙。
苏铭接过信，递过去几个铜板：“辛苦叔了，喝碗热茶吧。”
回到房间，赵瑞立刻凑了过来，好奇地探着脑袋。
信封是用最粗糙的草纸做的，上面的字迹歪歪扭扭，透着一股熟悉感。
苏铭拆开信，迅速浏览起来。
信是二哥苏阳写的。
内容很简单，却让苏铭的心跳漏了半拍。
信上说，村里来了个南边的大客商，姓陈。那客商看了他们改进后的新纸，当场拍板，把作坊所有的存货都包圆了，付的还是现晃晃的银子！
村里炸开了锅，所有人都分到了一大笔钱。赵德全当场决定，扩大作坊，让更多的人都进来干活。
信的末尾，苏阳用一种既兴奋又带着一丝不安的语气写道：“三弟，咱家现在有钱了！爹娘让我告诉你，在镇上别省着，想吃啥就买啥！就是……咱村造纸的事，好像传出去了，连县衙的师爷都派人来问过……”
“写的什么？”赵瑞忍不住问道。
苏铭默默将信纸折好，放进怀里。
“没什么，家里报平安的。”
“切，小气。”赵瑞撇了撇嘴。
苏铭没有回答他，只是静静地看着窗外。
那封信揣在怀里，没有带来丝毫暖意，反而像一块烧红的烙铁。
“师父……”
“我看见了。”林屿的声音前所未有的凝重，“麻烦来了，徒儿。天大的麻烦。”
“木秀于林，风必摧之。怀璧其罪，亘古不变。”
“那个赵德全，还是太天真了。他以为这是好事？这是把整个苏家村架在火上烤！一个偏僻山村，突然能产出堪比宣纸的廉价纸张，这在那些大人物眼里，不是什么技术突破，而是一块流着油的肥肉！”
（内心：“完蛋，完蛋，‘苟住发育’路线图A宣告失败，被迫进入‘虎口求生’路线图b。我最讨厌b计划了！风险系数太高，变数太多！”）
苏铭深吸一口气，压下心中的波澜。
他站起身，拿起包袱：“走，出去一趟。”
“去哪？去福来酒楼？”赵瑞立刻来了精神。
“去许清那儿。”
……
“许兄。”
许清抬起头，看到是苏铭，嘴角扯了扯。
“那件事，有眉目了。”苏铭压低声音，“我二哥来信，新纸已经试制出来了。下一批货，应该就能送到镇上。”
许清握着笔的手猛地一紧，眼中爆发出惊喜的光芒：“当真？！”
“嗯。”苏铭点头，“到时候，我第一个拿来给你。”
“苏铭，多谢！”许清郑重地说道，他知道这几个字的分量有多重。这不仅仅是纸，这是他和他父亲安身立命的根本。
赵瑞在一旁不耐烦地打着哈欠，对他们神神秘秘的对话毫无兴趣。
从书摊离开，赵瑞终于忍不住了，他拽住苏铭的袖子，几乎是在哀求：“苏铭，我求你了，咱们就去吃一顿，就一顿行不行？我快馋死了！我知道一家茶楼，叫‘天香楼’，里面的蟹黄包是一绝！”
苏铭看着他那副可怜巴巴的样子，又想起了怀中那封滚烫的信。
或许，去镇上人最多的地方，能听到一些不一样的东西。
“只此一次。”
“好嘞！”
天香楼是青石镇最高档的茶楼，雕梁画栋，来往的客人非富即贵。
苏铭和赵瑞一身半旧不旧的学子衫，站在门口就显得格格不入。
店小二斜着眼打量了他们一下，要不是看在赵瑞身上那件细棉布料子还算值钱的份上，恐怕早就开口赶人了。
两人被领到了大堂角落的一个小座。
赵瑞兴奋地点了一笼蟹黄包，一壶上好的龙井，然后便像刘姥姥进了大观园，四处张望。
苏铭则不动声色，耳朵却悄然竖起，不动声色地运转着“聆音”之术。
周围的嘈杂声被过滤，一些刻意压低的声音，清晰地传入他耳中。
“听说了吗？周家二爷最近搭上了县尉大人的线。”
“哪个周家？”
“还能是哪个，就是周玉麟家。他那个二叔周康，可不是个省油的灯。”
苏铭的心微微一沉。
就在这时，邻桌传来一个带着几分轻浮与傲慢的声音，不大不小，却刚好能让半个大堂的人都听见。
“什么破纸，也值得你们这么大惊小怪？不就是乡下泥腿子捣鼓出来的玩意儿，能比得上我们家从州府运来的‘玉版宣’？”
说话的是个身穿宝蓝色暗花绸衫的年轻公子，面容白净，眼神却透着一股子刻薄。他身边围着几个衣着光鲜的跟班，正随声附和。
“魏公子说的是！那群乡巴佬，能识几个字就不错了，还造纸？”