夜色如墨，将苏家的小院包裹得严严实实。堂屋里，一盏昏黄的豆油灯，将一家人的影子长长地投在斑驳的土墙上，摇曳不定。
饭桌上的碗筷早已收拾干净，但谁也没有起身离开。
空气里弥漫着一种不同寻常的寂静，压抑得让人有些喘不过气。陈氏的眼圈红红的，时不时拿袖口擦一下眼角。大哥苏峰和嫂子王春桃低着头，不知在想些什么。二哥苏阳则紧挨着苏铭，肩膀几乎靠在一起，像一堵沉默的墙。
苏山坐在主位上，一口接一口地抽着旱烟，烟锅里的火星明灭不定，映着他那张沟壑纵横的脸，神情晦暗难明。浓烈的烟味混杂着饭后的余温，构成了此刻苏家堂屋里全部的气息。
是苏铭打破了这片沉寂。
他站起身，走到堂屋中央，对着父母，郑重其事地、深深地弯下了腰，行了一个大礼。
“爹，娘。”
他的声音清朗，却带着一丝不易察觉的颤抖。
陈氏的眼泪再也忍不住，簌簌地掉了下来。“你这孩子，这是干啥呀……”
苏山磕了磕烟锅，终于开了口，声音沙哑得像是被砂纸磨过：“有话就说，有屁就放！站直了！”
山磕烟锅的动作停了一下，浑浊的眼睛从烟雾后抬起来，看向小儿子。
苏铭直起身，目光澄澈，迎向父亲的视线：“爹，娘，咱们村学堂的周夫子学问好，可我…我已经学得差不多了，去县学念书是我考深思熟虑过的，甚至是去府城求学。”
“我想去考功名。”
这六个字，像一块石头投入平静的池塘，瞬间激起千层浪。
“啥？去府城？”王春桃惊呼出声，随即又觉得失言，赶紧捂住了嘴。
苏峰也抬起头，满脸错愕：“小弟，这……这可不是闹着玩的。从咱们这儿到府城，走路得好几天，人生地不熟的……”
“小铭！”陈氏再也坐不住了，快步走到他身边，一把抓住他的胳膊，泪眼婆娑，“你是不是听了外头人说书，魔怔了？好好的家不待，去那么远的地方干啥？你才多大啊，娘不放心啊！”
苏铭反手握住母亲粗糙的手，能清晰地感觉到那份颤抖。他心中一酸，却还是强迫自己把话说下去。
“娘，我不是一时兴起。咱们村的学堂，先生能教的，我都学得差不多了。再待下去，就是闭门造车，耗费光阴。我想去看看更大的天地，拜访更好的先生，只有这样，才有可能真正考取功名，光耀咱们苏家的门楣。”
他将林屿教给他的那套说辞，用自己最诚恳的语气，一字一句地说了出来。
“考功名……考功名……”陈氏喃喃自语，这个词对她这样的农妇来说，既神圣又遥远。她当然希望儿子有出息，可是一想到儿子要远行，那份骄傲便被如潮水般的担忧淹没了。
“说得轻巧！”苏山又重重地吸了一口烟，烟雾从他鼻孔里喷出，“你知道去府城要花多少钱？吃、住、笔、墨、纸、砚，哪一样不要钱？你以为功名是地里的大白菜，说捡就能捡一个回来？”
“钱的事，爹您不用担心。”苏阳突然瓮声瓮气地开口了，“咱们家造纸换了一些钱。怎么着也得让小铭去试试！”
苏铭感激地看了二哥一眼。
他深吸一口气，再次看向父亲，眼神里是前所未有的坚定：“爹，您还记得咱们家以前的日子吗？”
苏山动作一顿。
“大哥娶亲，掏空了家底。我读书买几张纸，要二哥拿命去山里搏。家里一年到头，见不到几回荤腥。娘和嫂子身上的衣裳，补丁摞着补丁。”
“现在，日子是好过了点。可这一切，都是怎么来的？是咱们会造纸了！”
“可这造纸的方子，是我从书里偶然得来的。这说明什么？说明读书是有用的！书里不仅有圣贤道理，更有能让咱们家吃饱穿暖的法子！”
“我现在出去，不是去享福，是去学更多的本事！如果我能考上秀才，哪怕只是一个秀才，咱们家就再也不用向赵里正低头！见了县太爷，我都能挺直腰杆说话！”
“到那时，谁还敢欺负咱们苏家？这，才是真正的安稳！”
一番话，掷地有声，在小小的堂屋里回荡。
所有人都被震住了。他们从未见过这样的小儿子，他的话语里没有了往日的青涩，取而代代的是一种令人心折的担当和远见。
苏山手里的烟锅，不知何时已经熄灭了。他浑浊的双眼死死地盯着苏铭，仿佛要将他看穿。
良久，他将冰冷的烟锅往桌上一顿，站起身，一言不发地朝门外走去。
“他爹！”陈氏急忙喊道。
苏山没有回头，只留下一句硬邦邦的话。
“路是你自己选的，就是跪着，也得给我走完！”
说完，他高大的身影便消失在了门外的夜色里。
屋内一片寂静。
几秒钟后，苏阳猛地一拍大腿，兴奋地低吼：“成了！爹这是答应了！”
陈氏的眼泪又涌了出来，她紧紧抱着苏铭，哽咽着说：“我儿长大了……长大了……”
苏铭的眼眶也湿了。他轻轻拍着母亲的背，心中一块大石终于落地。
（内心：“漂亮！这一套组合拳打得有理有据，有情有感。先算经济账，再打感情牌，最后画一个‘考取功名，全家翻身’的大饼。孺子可教，孺子可教啊！”）
林屿在戒指里满意地“点了点头”，总算把这小子送出新手村的第一步给搞定了。
……
接下来的几天，苏家弥漫着一种既兴奋又伤感的奇特氛围。
陈氏和王春桃开始为苏铭准备远行的行囊，一针一线地缝制新衣，翻来覆去地烙着能存放很久的干粮饼子。苏峰和苏阳则更加卖力地干活，一个上山打猎，一个下地劳作，想在弟弟离开前，为家里多积攒些家底。
苏铭则将自己关在后院的角落里。
他把苏阳单独叫了过去。