当前时间：次年1月，大寒。 当前坐标：非洲大陆，东非大裂谷上空。
虽然北半球此时正被严冬封锁，但这片横跨赤道的古老大陆依然烈日当空，热浪像是一层透明的油膜包裹着起伏的稀树草原，就连空气中都弥漫着一股枯草被暴晒后的焦香味道。
我乘坐的是一艘经过伪装的小型侦察飞船，名为“猎豹号”，这名字倒是很应景。驾驶舱里除了我，只有独耳和两名来自神都特战队的精锐战士。
“这鬼地方也太热了。”
独耳趴在副驾驶座上，哪怕飞船里的恒温系统开到了最大，看着窗外那晃眼的阳光和漫天的黄沙，他还是本能地感到烦躁，不停地用爪子扒拉着耳朵上的通讯器。
“那个信号源还没停下吗？”我盯着雷达屏幕上那个忽明忽暗的红点问道。
“没停，而且跑得贼快。”独耳没好气地嘟囔着，“从昨天我们进入大气层开始，这家伙就一直在大裂谷这一带兜圈子。它似乎对地形非常熟悉，总是能利用那些带有磁矿石的山脉来掩盖自己的行踪，简直就像是个在自家后花园散步的幽灵。”
这确实很反常。
按照王晨的说法，这个信号源并不具备那种高科技电子设备的锐利特征，反而更像是一种生物电与某种古老磁场的混合体。它不像是机器，倒像是一个活着的、会移动的磁铁。
“靠近点，开启光学迷彩，我们低空飞过去看看。”
我下达了指令。猎豹号无声地降低了高度，像一片掠过草原的云影，悄然滑向那个信号最后消失的一片峡谷。
这里是东非大裂谷的一处支脉，两侧是陡峭的红褐色岩壁，谷底则生长着茂密的灌木丛和高大的金合欢树。此时正值旱季，一条蜿蜒的河流已经快要断流，只剩下几个浑浊的水塘，吸引了无数野生动物前来饮水。
飞船悬停在峡谷上方两百米处。
“在那儿！”
负责观察的一名黑猫战士突然指着下方的密林低呼。
顺着他的视线，我看到了令人震撼的一幕。
在茂密的树冠掩映下，一支庞大的队伍正在无声地行进。那不是人类的军队，也不是什么秘密组织的车辆，而是一群大象。
这是一群非洲象，数量足有上百头。但它们与我在动物世界里看到的大象截然不同。
领头的是一头体型极其巨大的母象，它的象牙长得惊人，几乎快要触碰到地面，而且那一对象牙并不是象牙原本的乳白色，而是呈现出一种诡异的深紫色，表面似乎还雕刻着某种发光的纹路。
更让人惊讶的是，这些大象的背上都驮着东西。有的驮着沉重的包裹，有的则覆盖着某种用藤蔓和金属片编织而成的简易护甲。在队伍的中间，几头最强壮的公象合力护卫着一个巨大的、被厚厚帆布包裹着的物体，那个让王晨在意的神秘磁场信号，正是从那个物体里散发出来的。
“武装大象？”独耳瞪大了眼睛，“这是哪家马戏团跑出来的？”
“不像是马戏团。”我眯起眼睛仔细观察，“你看它们的队形。那是标准的防御行军阵列，外围是公象警戒，中间是母象和小象。而且它们行进时非常安静，连折断树枝的声音都很小，这绝对是经过长期训练或者是……觉醒了高等智慧的表现。”
自从神恩药剂随着大气循环扩散全球后，世界各地的动物都出现了不同程度的觉醒。但这还是我第一次见到如此有组织、有纪律的大型陆地哺乳动物群落。
就在我们观察的时候，那头领头的巨大母象突然停下了脚步。
它缓缓抬起头，那长长的鼻子在空气中嗅了嗅，随即那双充满了沧桑与智慧的小眼睛精准地锁定了我们飞船所在的位置——哪怕我们正处于隐形状态。
【上面的朋友，既然来了，何必还要躲在云里？】
一道厚重、沉稳，仿佛大地深处传来的低频意念波，直接撞击在我们的脑海中。这种精神力的强度，竟然丝毫不亚于深海里的波塞冬。
我和独耳对视一眼，都看到了彼此眼中的惊讶。这非洲大陆上，居然还藏着这样一位“大人物”。
“降落吧。”我笑了笑，“看来人家早就发现我们了。”
猎豹号解除了伪装，缓缓降落在距离象群五百米外的一块空地上。
舱门打开，热浪扑面而来。
我和独耳跳下飞船，为了表示诚意，我们并没有携带重型武器，只是穿着基础的防护服。
随着地面的微微震颤，那头巨大的母象独自一人走了出来。当它走到我们面前时，那如同一座小山般的压迫感扑面而来。它低下头，巨大的象鼻在离我不到半米的地方停住，喷出的热气吹动了我的胡须。
【我闻到了同类的味道，虽然你们长得很小。】
母象的意念再次传来，这一次带着一丝审视和好奇。
【我是‘玛塔’，这片荒原的守望者。你们身上带着那个‘树’的气息。】
它说的“树”，应该就是神都的世界树。
“我是琉璃，来自东方。”我微微低头致意，“我们是为了你队伍里那个发光的东西来的。”
听到这句话，玛塔的眼神瞬间变得警惕起来，身后的象群也发出了一阵不安的骚动，几头公象甚至已经竖起了耳朵，做出了冲锋的姿态。
【那是先祖的圣物，不属于任何人。】玛塔的声音冷了下来。
“我们不是来抢东西的。”我平静地看着它，“我们正在建造一个保护地球的盾牌。而我的同伴感觉到，你这里的这个东西，似乎在呼唤那个盾牌。”
玛塔沉默了许久。它那双充满褶皱的眼睛死死地盯着我，似乎在判断我话语的真伪。过了好一会儿，它才缓缓转过身。
【跟上来吧，小猫。】
它示意我们跟上。
我们跟随玛塔走进了象群的中心。那些大象看着我们的眼神充满了好奇，偶尔有一两只顽皮的小象想伸鼻子来碰碰我，都被它们的母亲轻声喝止了。
终于，我们来到了那个被严密保护的物体前。
几头公象用鼻子解开了上面的帆布。
当那个物体露出真容时，我和独耳都愣住了。
那是一块巨大的黑色石碑。材质和我们在深海金字塔里看到的黑曜石一模一样，上面同样刻满了萨拉人的几何文字。但不同的是，这块石碑的中心镶嵌着一颗巨大的紫色水晶，那股强烈的磁场波动正是源自于此。
“这是……”独耳挠了挠头，“这看起来像个发报机？”
【这是记忆之石。】
玛塔用长鼻轻轻抚摸着那块石碑，动作温柔得像是在抚摸自己的孩子。
【我们的祖先，这种长着长牙的巨兽，曾经是那些‘直立蜥蜴’的朋友。在那个火焰从天而降的年代，蜥蜴人战败了。他们在退入大海之前，将这块石头托付给了我的祖先猛犸象。】
【他们说，如果有一天，天空再次变黑，就把这块石头带到世界的屋脊去。】
我心中巨震。
猛犸象？托付？
这群大象竟然世世代代守护着这个秘密，从远古的萨拉文明，一直守护到现在？这是一场跨越了五千万年、跨越了无数个冰河纪与间冰期的承诺。
“怪不得信号一直在移动。”我恍然大悟，“原来这不是一个固定的基站，而是一个在迁徙中传承的信物。”
【最近，这块石头醒了。】玛塔继续说道，【它总是发出奇怪的声音，而且发得很烫。我能感觉到它很焦急。它想去一个地方，但我不知道那是哪里。】
“它想去的地方，就是我们的网路。”
我走上前，伸出爪子按在那块石碑上。
果然，星钥有了反应。
这块石碑并不是第十三个节点，而是一个“密钥”。
我们之前虽然拿到了深海金字塔的硬件，也通过王晨连接了全球磁场，但整个系统还缺最后一道启动程序。那个程序并没有存在深海，而是被那个聪明的萨拉人祭司，分拆出来交给了陆地上最可靠的盟友。
只有当海洋与陆地的守护者重新汇合，这面“盖亚之盾”才能真正完整。
“玛塔，”我抬起头，郑重地看着这位大象女王，“这东西对我们非常重要。它可能是我们战胜天空那个敌人的关键。”
【我知道敌人要来了。】
玛塔抬起头，看向蔚蓝的天空。
【最近空气里的味道不对。风在哭泣，水在变酸。我的族群晚上经常做噩梦。】
它低下头，看着我。
【如果我把这个交给你们，你们能挡住那些黑色的船吗？】
“我不敢保证。”我实话实说，“但我保证，我们会战斗到最后一刻。就像当年的蜥蜴人和你的祖先一样。”
玛塔盯着我看了一会儿，突然发出一声长鸣。
那声音高亢嘹亮，穿透了峡谷，惊起了无数飞鸟。
【好。】
【我相信你身上那棵树的味道。】
【这块石头太重了，我们走了几万年，也累了。现在，轮到你们这些灵活的小家伙来扛了。】
就这样，在这片远离文明中心的非洲荒原上，我们意外地补全了“补天计划”的最后一块拼图。
但事情并没有这么顺利。
就在我们准备联系飞船，将这块“记忆之石”运走的时候，负责警戒的独耳突然炸了毛。
“老大！有情况！”
“雷达显示，有三架不明身份的武装直升机正在高速接近！不是我们的，也不是联合政府的！”
“什么？”我一惊。
在这鸟不拉屎的地方，怎么会有武装直升机？
还没等我想明白，远处的天空中就传来了螺旋桨撕裂空气的轰鸣声。紧接着，几枚火箭弹拖着长长的尾烟，呼啸着向象群砸来。
“轰！轰！”
爆炸在峡谷口炸开，火光冲天。受惊的象群发出了惊恐的嘶鸣。
“是‘清道夫’佣兵团！”独耳看清了直升机上的涂装，那是几年前在战乱地区臭名昭着的非法武装，专门干些杀人越货、倒卖珍稀动物的勾当，“这帮混蛋怎么会在这儿？”
“他们不是冲着石头来的，是冲着象牙来的！”
我看了一眼玛塔那对价值连城的紫色象牙，瞬间明白了。
这帮亡命徒估计早就盯上了这支特殊的象群，只是碍于地形复杂一直没动手。现在趁着我们降落的动静暴露了位置，想来个黄雀在后。
“找死。”
我眼中的瞳孔猛地收缩成一条细线。
敢在这个节骨眼上动我的盟友？
“独耳，带人上机甲！给这帮偷猎者一点颜色看看！”
“玛塔，带着你的族人后退！保护好石头！”
面对突如其来的袭击，这位象群女王并没有慌乱。它发出一声愤怒的咆哮，巨大的耳朵张开，像是一面盾牌挡在了小象面前。
【不用你们出手。】
玛塔的意念中充满了杀气。
【在这片土地上，没人能欺负我的孩子。】
只见它猛地一跺脚。
那对紫色的象牙突然亮了起来。一股肉眼可见的紫色震荡波以它为中心，瞬间扩散开来。
紧接着，不可思议的一幕发生了。
峡谷两侧的岩壁突然像是活过来了一样。无数的岩石崩裂、滚落，然后违背重力地悬浮在半空，在玛塔精神力的操控下，化作了一场密集的陨石雨，狠狠地砸向那几架直升机。
“砰砰砰！”
那些武装直升机显然没见过这种阵仗，驾驶员慌乱地拉升，但哪里快得过被精神力加速的岩石。
一架直升机的尾翼被一块巨石击中，旋转着坠入丛林，炸成一团火球。剩下的两架见势不妙，掉头就跑。
“这就是……大地守护者的力量吗？”
我看着这一幕，不禁感叹。
原来，在这颗星球上，藏龙卧虎的不止我们神都一家。
当硝烟散去，玛塔收回了力量，有些疲惫地晃了晃脑袋。
【带上石头走吧，小猫。】
它用鼻子轻轻推了推那块黑色的石碑。
【告诉那棵树，我们大象的任务完成了。接下来，我们要回到草原深处去了。】
我点了点头，指挥飞船将石碑吊装进货舱。
在起飞前，我最后看了一眼这群沉默的巨兽。它们站在扬起的黄沙中，像是一群来自远古的雕塑，目送着我们将它们守护了千万年的秘密带上天空。
这片大地，永远有着属于它自己的骄傲和秘密。