乡试结束后，严恕回到小院，几乎足不出户。头一日是昏天黑地的长睡，仿佛要将贡院九日欠下的、被剥夺的睡眠一并讨回。
接下来三四日，他仍是恹恹的，食欲不振，夜里常被混乱的梦境惊醒——有时是写不完的策问，有时是隔壁那规律得可怕的书写声，更多时候是至公堂前，自己的卷子被随手抛入茫茫卷海，瞬间消失不见的虚无景象。
严恕的身体逐渐恢复，但心头的疑云却越积越厚，沉甸甸地压着。那些细节——考篮的沉重、搜检的通融、规律的书写、深夜的传递、优渥的用度、叩击的暗号、那声“丙三”的低语，始终在他脑子里徘徊。他试图告诉自己，或许是巧合，或许是那人家世显赫格外受照顾，但理智却拼凑出一个他不愿相信的轮廓。
不能再独自揣测了，他得找个相对信得过的人说说这事。八月二十午后，秋雨初歇，天色阴郁。严恕换了一身干净衣袍，走出小院，径直往杨文卿在国子监附近租赁的寓所而去。
杨文卿的住处比严恕那里稍显热闹，是个二进小院的东厢房。他刚午歇起来，正对着窗外湿漉漉的庭院出神，见严恕来访，有些意外，随即露出惯常的和煦笑容：“贯之兄！快请进。脸色瞧着还是倦，可大安了？”
严恕坐下，接过杨文卿递来的热茶，却没有立刻寒暄。他沉默了片刻，抬眼看向这位消息灵通、心思活络的同窗，直接道：“质夫兄，此番乡试，我……心中有些疑惑，辗转难安，特来请教。”
杨文卿笑容微敛，目光变得专注：“哦？贯之兄素来沉稳，何事让你如此困扰？可是场中文章做得不顺？” 他一边说，一边为严恕续上热水，动作不疾不徐。
严恕摇头，压低声音，将自己在“西洪字九号”的见闻，从搜检时的区别对待，到隔壁考生异常的从容状态、规律的书写声、疑似传递物品的动静、优渥的饮食用度，乃至最后那神秘的叩击与“丙三”的低语，尽可能客观、详细地叙述了一遍。他只陈述事实，不加臆断，但眉宇间的忧色难以掩饰。
杨文卿听着，起初还有些惊讶，随即神色越来越凝重。他不再插话，手指无意识地摩挲着温热的茶杯壁，眼神锐利，显然在飞速消化、分析这些信息。
待严恕说完，室内陷入短暂的沉寂，只闻窗外檐水滴落的清响。
“贯之，”杨文卿缓缓开口，语气是罕见的严肃，“你所察这些，若单独看，或可解释为家世特权，些许逾矩。但……如此多‘逾矩’集于一人之身，且环环相扣，这便绝非偶然，亦非寻常‘照顾’了。”
他放下茶杯，身体微微前倾，声音压得更低：“你可知，你隔壁那位的做派，像什么？”
严恕心下一紧：“像什么？”
“像‘坐享其成’。” 杨文卿一字一顿，“他有备而来，且笃定无比。那规律的书写，不像在‘作’文，倒像在‘誊’文，或按图索骥。深夜传递，可能是补充给养，更可能是……确认关节，或传递范文纲要。至于‘丙三’……” 他顿了顿，眼中闪过一丝了然与寒意，“那很可能是约定好的‘暗号’或‘记号’，用于在誊录后或阅卷时相认。”
“关节？！” 严恕虽然早有猜测，但听杨文卿如此明确点出，仍觉一股寒气从脊背升起。
“不错。” 杨文卿点头，“而且，这恐怕不是一个人、两个人能做成的事。搜检环节能通融，需买通巡绰官或具体军士；场内能特殊照顾、传递物品，需买通号军乃至提调官麾下的执役；若真涉及文章关节，则必要涉及内帘阅卷之人！这须得是……场内有人串联照应，内外配合，方能如此周全！”
严恕倒吸一口凉气：“如此说来，这……这是一场……”
“舞弊。” 杨文卿替他接了下去，脸色沉郁，“且很可能是有组织、有预谋的舞弊。绝非个别士子夹带小抄那般简单。”
两人相对无言，茶气袅袅，却驱不散心头的阴寒。若真如此，这便是震动天下的科场大案！顺天府乡试，天子脚下，国之重典……
“可是，”严恕想起朱世伯的话，艰难道，“主考赵弘简赵大人，听闻为官尚算清正，并非贪墨无度之辈，他怎么会容许手下如此胡作非为？难道他也……”
杨文卿沉吟半晌，摇了摇头，神色复杂：“这正是最令人忧心之处。赵大人或许自身廉直，但正因如此，他可能被蒙蔽，或……被掣肘。科场如官场，盘根错节。副主考、同考官、提调官、监试御史……多少人牵扯其中？利益交织，结成网罗。赵大人初膺北闱主考重任，若下面的人联起手来欺上瞒下，他一人之力，未必能洞察所有幽微。甚至，有些关节，可能就在他眼皮底下，以某种‘合规’的方式通过。” 他叹了口气，“历朝历代，这类事情还少么？”
他顿了顿，看向严恕，语气带着深深的无奈：“贯之，你我所疑，虽合情合理，但无凭无据。所指涉的，可能是一个你我根本无力撼动的庞然大物。此刻也绝非我们两个小小监生能够置喙的。贸然发声，非但无济于事，恐反遭其祸。”
严恕默然。他知道杨文卿说的是实情。满腔的疑虑与不忿，在冰冷的现实面前，只能化为更深的无力感。他们寒窗苦读，将命运寄托于这看似最公平的抡才大典，却亲眼目睹其下暗流涌动，规则似乎为某些人悄然弯曲。这种幻灭感，比落榜本身更令人窒息。
“难道，就如此算了？” 他声音干涩。
杨文卿望向窗外阴霾的天空，良久才道：“且静观其变吧。这等规模的舞弊，若要人不知，除非己莫为。倘若真如我们所推测，纸终究包不住火。只是……这火会以何种方式烧起来，烧到谁，就非你我能预料了。”
他转回头，对严恕露出一丝勉强的宽慰笑容，“当下，你我还是安心等待放榜。你文章功底扎实，未必没有机会。至于其他……非我等力所能及，多想无益，徒乱心神。”
话虽如此，但两人都明白，有些东西一旦看见，就再也无法假装无知。这场秋雨后的谈话，并未打消疑窦。他们怀着更深的忧虑，等待着那即将到来的、不知会掀起多少风波的放榜之日。