郯城县衙后堂，县令赵德柱拈着几根稀疏的山羊胡，对着面前一份刚送来的礼单，眉头皱得能夹死苍蝇。礼单是东魏尚书省郎中胡炜派人送来的，措辞客气，内容却毫不客气——罗列了一长串“需用之物”，从时令山珍、本地特产锦缎，到精铁、药材，甚至指名要调拨十名“伶俐懂事”的仆役伺候，美其名曰“暂借”。
“这…这简直是…”赵德柱憋了半晌，也没敢把“明抢”二字说出口。胡炜官阶虽非极高，但身处尚书省，乃中枢要员，更是传闻中高丞相面前得用之人，岂是他一个偏远小县县令能得罪的？可若要照单全收，且不说县衙库房本就捉襟见肘，便是搜刮民脂民膏凑齐了，也要大伤元气，更恐激起民怨。
“唉…”赵德柱长叹一声，只觉得头顶本就不多的头发又要掉几根。他自然知道胡炜是因季家主母王氏而来的，心下对季家更是暗恼，却又无可奈何。
与此同时，季府内却是另一番景象。季昀捻着一串新得的沉香木念珠，在花厅里踱步，脸上非但没有赵德柱的愁苦，反而有几分惬意。
“夫人，胡郎中此次所需，虽所费不赀，但若能借此攀上高枝，于我季家实乃千载难逢之机啊！”他对一旁正悠闲品茗的王氏说道。
王氏放下茶盏，用帕子拭了拭嘴角，得意一笑：“老爷说的是。胡郎中已答应，待他回京述职，必在丞相面前为我季家美言几句。届时，莫说这郯城，便是州郡之内，谁还敢小觑我季家？”她话锋微转，眼中闪过一丝精明，“只是，这打点开销也确实大了些。”突然想到了什么，说道“听闻…最近几月城里开了‘季家汤饼’、‘季氏车马行’，据说已开遍府城各县，盈利颇丰，这季氏和咱家可有何关系？”
季昀闻言道“不甚清楚，想来是那个犄角旮旯来的。”眼中掠过一丝贪婪：“不过...既是同姓，便是一家人。如今家族需用，他们出些力也是应当。如何...夫人可有心思代为夫收下这些产业？”
王氏眼睛一转，就想通了此间关系利害，一笑：“老爷此计甚妙，可由妾身前往。”
这对夫妻算计着如何侵吞他人产业以讨好权贵时，却不知他们想讨好的权贵手下，正在郯城街头如何“替”他们扬名。
胡炜自持身份，深居驿馆，但其带来的十余名护卫，却如同出了笼的鬣狗，在郯城街头横行无忌。他们依仗主子权势，视本地律法如无物。
这日，西市“陈记绸缎庄”前便围了一群人。胡府一名管事模样的三角眼汉子，正指着掌柜的鼻子喝骂：“老东西！睁大你的狗眼看清楚！这是尚书省胡郎中府上采买！看上你这几匹苏锦是你的造化！还敢按市价收钱？这是三两银！赶紧包起来送驿馆去！”
陈掌柜气得浑身发抖：“这…这苏锦是本店压箱底的货色，成本极高，三两连本钱都不够啊！官爷，您行行好…”
“行好？”三角眼狞笑一声，一巴掌拍在柜台上，震得算盘乱跳，“爷们这是在给你脸！别给脸不要脸！惹恼了爷，你这店就别想开了！来人，拿货！”
身后几个如狼似虎的家丁便要上前强抢。
周围百姓敢怒不敢言，只能眼睁睁看着。
就在这时，人群外忽然响起一阵急促的铜锣声，伴随着一声高喊：“走水啦！走水啦！东头杂货铺走水啦！快救火啊！”
人群顿时一阵骚动，注意力全被吸引过去。那三角眼和家丁们也愣了下，下意识地朝东头望去。
混乱中，不知是谁脚下一滑，“哎哟”一声惊叫，猛地撞在其中一个正要动手抢绸缎的家丁身上。那家丁猝不及防，向前一个趔趄，手肘好巧不巧，重重地撞在三角眼管事的腰眼上。
“嗷！”三角眼疼得惨叫一声，差点背过气去，抢货的架势瞬间散了。
又不知从哪里飞来几颗小石子，精准地打在另外几个家丁的膝弯或手背上，打得他们哎哟呼痛，动作变形。
还没等他们搞清楚状况，几个原本在看热闹车马行“热心”汉子就挤了进来，七手八脚地“劝架”：“哎呀呀，官爷息怒！息怒！小本生意不容易！”“掌柜的，快给官爷赔个不是！”“火！东头火要烧过来了！快散开！散开啊！”
场面一时极度混乱。三角眼被撞得岔气，家丁们被打得莫名其妙又被“救火”的人流冲撞，根本没法再动手。陈掌柜也是个机灵的，趁乱赶紧让伙计把最贵的几匹锦缎抱回后堂藏了起来。
等到三角眼缓过气，再想发作时，发现围观群众都在“热心”地议论东头的“火情”，其实只是一个小草垛冒了点烟。根本没人再关注他抢绸缎的事。他再想用强，却发现刚才那几个“劝架”的汉子不知何时已不见了踪影，而周围一些原本畏缩的商户眼神里似乎多了些别的东西，隐隐将他们围住。
三角眼感觉有些不对劲，但又说不出所以然，只觉得憋屈无比，最终只能撂下几句狠话，悻悻地带人走了。
类似的事情，在同一天的不同地点，以各种“意外”和“巧合”的方式上演着：
胡郎中护卫去酒楼欲白吃白喝，结果后厨“恰好”忙中出错，给他们那桌的菜不是咸得发苦就是忘了放盐；甚至他们想强征民夫去给驿馆干活，也会“意外”地发现，那些青壮劳力不是“突然”犯了急病，就是“早已”被城外的富户请去帮工了…
所有这些小动作，都做得极其隐蔽自然，毫无证据指向任何人，仿佛一切都是郯城这座县城本身在默默地排斥这些外来入侵者。
季达坐在车马行后院的密室里，听着万福和几个核心伙计低声汇报着，脸上没有任何表情。
“东家，咱们这样…会不会太冒险？万一被胡炜的人察觉…”万福有些担忧。
“察觉？”季达轻轻敲着桌面，语气平淡，“他们能察觉什么？是察觉到自己运气不好，还是察觉郯城的百姓突然都变得腿脚不利索、厨艺失常、或者特别容易生病？”
他顿了顿，嘴角勾起一丝冷嘲：“胡炜这种人，傲慢惯了。他只会觉得是此地民风刁顽，或是手下人办事不力。他暂时还不会，也不屑于把精力放在这些‘小事’上。他要的是大利益，是讨好上司的筹码。而我们，就是在这些他看不上的‘小事’上，一点点地磨掉他的耐心，消耗他的威信，让他的人在这郯城寸步难行。”
“我们要让郯城的人知道，强龙未必压得过地头蛇，更何况…他未必是龙，而我们，也不再是任人拿捏的四角蛇。”
他的目光转向窗外，夜色渐浓。
“这只是开始。让他们先尝尝什么叫…水土不服。”
与此同时，驿馆内，胡炜听完三角眼管事添油加醋的抱怨，不耐烦地挥了挥手。“区区几匹绸缎，也值得如此聒噪？此地小民，见识短浅，不懂规矩。些许刁难，不必理会。正事要紧，莫要因小失大。”他真正关心的，是如何尽快完成丞相暗中交代的，在沂州府这片看似贫瘠，实则可能蕴藏某些资源或具有战略价值的地方，搜刮到足够的钱粮物资，并物色可靠的、能为他所用的地方势力为后续可能的战争提供保障。王氏和季家的殷勤，在他眼中不过是一步闲棋和方便的工具而已。