柔然退兵后的第三天，杀虎口难得安静了一日。沈砚站在城墙上，望着远方雪原上尚未清理干净的战场，几具柔然士兵的尸体还半埋在雪里，乌鸦盘旋在空中，发出刺耳的聒噪。
尔朱焕从城墙下走上来，左臂吊着绷带，右手握着一封信。信纸皱巴巴的，上面有被揉捏过的痕迹。他的脸色很差，铁青中带着一丝苍白，眼窝深陷，嘴唇干裂。但他的腰杆依旧挺得笔直，每一步都踏得坚实有力。
沈砚转身，看着他，没有说话。
尔朱焕走到他面前，将信递过去，声音沙哑：“部落来的。长老们联名写的。”
沈砚接过信，展开。信纸是上好的羊皮纸，字迹工整，措辞客气，但每一句话都像刀子，字里行间透着冰冷。信上说，柔然新可汗社仑派使者到部落，提出和亲。若尔朱焕愿意娶社仑的妹妹为妻，柔然将与尔朱部永结盟好，不再侵犯尔朱部的牧场。若拒绝，柔然将联合其他部落，对尔朱部进行全面围剿。
长老们在信末写道：“焕儿，部落三千老幼的性命，都在你一人身上。你是部落的少主，应以部落为重。儿女私情、个人恩怨，皆可放下。望你三思。”
沈砚将信还给尔朱焕，沉默片刻，缓缓道：“你怎么想？”
尔朱焕接过信，揉成一团，攥在手心里，指节发白。他的眼眶泛红，但眼泪没有掉下来。他仰起头，望着灰蒙蒙的天空，长长吐出一口气，像是在把胸口的闷气全部吐出去。
“我怎么想？”他声音沙哑，像是在自问，又像是在问天，“我守杀虎口，打了十几天，死了上千兄弟。老赵、小孙、刘二娃、赵大，他们一个个倒在我面前，眼睛都没闭上。现在长老们让我娶柔然公主，跟杀我兄弟的人做亲戚？”
他猛地将信摔在地上，一脚踩上去，声音嘶哑得像野兽在低吼：“我做不到。”
沈砚蹲下身，捡起那团皱巴巴的信纸，展开，抚平，折好，递还给他。“留着。这是证据。”
尔朱焕接过信，塞进怀中，沉默良久。
远处，贺六浑扛着战斧走过来，看到二人脸色不对，停住脚步，问：“将军，咋了？”
尔朱焕没有答话，转身走下城墙。
贺六浑看着他的背影，问沈砚：“大人，出什么事了？”
沈砚将信的内容简单说了。贺六浑脸色一变，握紧战斧，咬牙道：“和亲？长老们疯了？柔然人杀了我们多少兄弟，现在让将军娶仇人的妹妹？”
沈砚没有答话，目光望着远方。
贺六浑又道：“大人，您劝劝将军。他不能回去。”
沈砚摇头：“这种事，劝不了。得他自己想通。”
入夜，杀虎口的城墙上点起了火把。尔朱焕独自坐在城楼里，面前摆着一壶酒，已经喝了大半。他的左臂还吊着绷带，只能用右手倒酒。酒液洒出来，浸湿了桌案，他也不在意。
沈砚推门进来，在他对面坐下，从怀中取出一壶酒，放在桌上。“喝我这个。你那壶，太淡。”
尔朱焕抬头，看了他一眼，咧嘴一笑，笑容里满是苦涩。“沈兄，你说，我做错了吗？”
沈砚倒了两碗酒，推一碗给他。“你错哪了？”
尔朱焕端起碗，仰头灌了一大口，抹了抹嘴，声音沙哑：“长老们说，我应该以部落为重。可我守杀虎口，不也是为了部落？柔然人若破了杀虎口，下一个就是我们的牧场。我守住了杀虎口，他们却让我跟柔然人和亲。那我守的意义在哪？兄弟们死得值吗？”
沈砚沉默片刻，缓缓道：“你守杀虎口，不是为了长老，是为了百姓，为了你心中的道义。兄弟们跟着你，不是为了长老，是为了你。你回去了，才是辜负了他们。”
尔朱焕怔住了，端着酒碗，久久不语。
沈砚继续道：“长老们老了，怕了。他们只想保住牧场，保住牛羊，保住自己的荣华富贵。他们不在乎你心里怎么想，不在乎兄弟们怎么死。但你在乎。你若在乎，就别回去。”
尔朱焕低下头，看着碗里的酒，沉默了很久。
窗外，夜风呼啸，火把在风中摇曳，将两个人的影子拉得很长。
门被推开，贺六浑端着一盘羊肉走进来，将盘子放在桌上，咧嘴一笑：“将军，吃点东西。光喝酒伤胃。”
尔朱焕看着贺六浑，忽然问：“贺六浑，你说，我该不该回去？”
贺六浑放下盘子，沉默片刻，缓缓道：“将军，您是北镇的汉子，您的刀，是为百姓挥的，不是为长老挥的。您回去了，兄弟们怎么办？杀虎口怎么办？”
尔朱焕沉默。
贺六浑又道：“老赵死的时候，您说过，要替他报仇。您回去了，柔然人就是您的亲戚，这仇还怎么报？”
尔朱焕浑身一震，握紧酒碗，指节发白。
沈砚端起碗，碰了碰他的碗，沉声道：“别想了。喝酒。”
尔朱焕仰头，将碗里的酒一饮而尽。
三人沉默地喝着酒，谁也没有再说话。
夜深了，贺六浑靠在柱子上打起了呼噜。尔朱焕站起身，走到窗前，推开窗户。冷风灌进来，吹散了屋里的酒气。他望着远方，那里，柔然人的营帐篝火点点，像无数只眼睛，冷冷地盯着杀虎口。
“沈兄。”他忽然开口。
沈砚走到他身边：“嗯。”
尔朱焕道：“我不回去了。”
沈砚看着他，没有问为什么。
尔朱焕继续道：“部落有长老们撑着，死不了。但杀虎口，只有我。我走了，兄弟们怎么办？”
沈砚拍了拍他的肩膀，没有说话。
尔朱焕转过身，面对沈砚，目光如铁。“沈兄，我尔朱焕这辈子，没求过谁。今日求你一件事。”
沈砚道：“说。”
尔朱焕从怀中取出那枚狼头令牌，递给沈砚。“若有一日，我死了，替我把令牌送回部落。告诉长老们，我尔朱焕，没有对不起部落。我只是选择了自己的路。”
沈砚接过令牌，沉声道：“你不会死。”
尔朱焕咧嘴一笑：“借你吉言。”
远处，天边泛起了鱼肚白。新的一天，又要开始了。
沈砚将令牌收入怀中，沉甸甸的，贴着胸口，冰凉刺骨。他转身，大步走出城楼。
身后，尔朱焕望着他的背影，眼眶泛红，但眼泪始终没有掉下来。
他握紧刀柄，低声道：“兄弟，谢谢。”