沈砚回到洛阳时，左肋的伤口还没完全愈合。他换了一身朝服，腰间佩着破妄短剑，大步走进紫宸殿。殿中百官看到他，有人惊讶，有人欣喜，也有人脸色阴沉。御史中丞李端站在文官队列前排，目光阴鸷，嘴角挂着一丝冷笑。
皇帝升座，群臣山呼万岁。高公公唱道:“有事启奏，无事退朝。”
沈砚出列，单膝跪地，朗声道:“陛下，臣有本奏。柔然两万大军压境，杀虎口告急。尔朱将军率四千将士死守孤城，已坚守数日。臣请陛下立即增兵，否则杀虎口一旦失守，柔然铁骑将直扑洛阳。”
殿中一片寂静。李端第一个站出来，拱手道:“陛下，沈侯爷言过其实。柔然不过两万人，我北疆守军尚有四千，加上各地援军，足以抵挡。若再增兵，洛阳空虚，万一南边有事，如何应对？臣以为，不如派人去柔然和谈，给他们一些财物，拖延时间。”
又有几名官员出列，纷纷附和。户部侍郎郑某拱手道:“陛下，去岁减免赋税三成，国库收入锐减。均输平准、盐铁改革，哪一样不要银子？现在又要打仗，银子从哪里来？臣以为，和谈是上策。”
沈砚转身，看着李端，冷冷道:“李大人，你说和谈？柔然人要的是北疆五郡，你给不给？他们要的是每年十万两白银、五万匹绢帛，你出不出？和谈一次，他们就得寸进尺一次。今日割五城，明日割十城，北疆的将士们用命换来的土地，就这么白白送人？”
李端脸色铁青:“沈侯爷，你——！”
沈砚没有理会他，转身面对皇帝，声音清晰，传入每一个人的耳中:“陛下，数月来，臣奉旨整顿市场，平抑物价，查封囤积居奇之家。如今粮价稳定，布价回落，盐铁价格正常。国库虽然支出增加，但收入并未减少。去岁减免赋税三成，但各地上报的税收总额，与往年持平。这说明什么？说明百姓负担减轻了，反而更有余力交税。经济战的成果，就是最好的证明。北魏的国力，已经不是去年那个国库空虚、物价飞涨的北魏了。”
他从怀中取出一份清单，呈给皇帝。“陛下，这是去年各州郡的税收汇总。共收银一百二十万两，粮食八十万石，布匹五十万匹。比前年增长了一成。百姓手里有余粮，朝廷手里有银子，这一仗，打得赢。”
皇帝接过清单，一页一页地翻看，点头道:“沈卿说得对。经济稳了，民心稳了，这一仗，朕不怕。”
李端脸色惨白，还想争辩，被皇帝抬手制止。
皇帝沉声道:“传旨，再调两万禁军北上，由大将军元英统帅，即日出发。沈砚，你随军出征，任北疆行营军师，全权负责战事。”
沈砚叩首:“臣遵旨。”
散朝后，沈砚走出紫宸殿。李端从后面追上来，拦住他的去路，咬牙切齿:“沈砚，你非要打这一仗，就不怕输了，赔上整个北魏？”
沈砚看着他，淡淡道:“李大人，输不输，打了才知道。但你若是怕输，从一开始就输了。”
李端冷哼一声，拂袖而去。
元明月在宫门外等候，见沈砚出来，迎上去，轻声道:“伤还没好，就急着上朝。”
沈砚摇头:“不碍事。柔然人在城外，我不能在洛阳躺着。”
元明月握住他的手:“你又要去北疆？”
沈砚点头:“陛下任我为北疆行营军师，全权负责战事。明日一早出发。”
元明月沉默片刻，轻声道:“我跟你去。”
沈砚摇头:“你留在洛阳。朝堂上的士族，不会放过这个机会。我一走，他们一定会搞小动作。你在，我放心。”
元明月眼眶泛红，低声道:“你答应过我，打完仗，带我去边镇驿站看落日。”
沈砚微微一笑:“记得。等我回来。”
他翻身上马，疾驰回镇龙阁。
王五在书房中等候，见沈砚进来，单膝跪地，双手呈上一封信。“大人，张玄静从青州来信。孙氏的产业全部查封，崔家余孽一个都没跑掉。陆文渊留在中原的眼线，也拔掉了十一个。”
沈砚接过信，看了一遍，放在案上。“好。让张玄静回来吧。青州的事，交给当地官府善后。”
王五抱拳:“是！”
贺六浑扛着战斧走进来，咧嘴一笑:“大人，北疆的兄弟们听说你要回去，高兴坏了。尔朱将军说，等你到了，他杀一头羊给你接风。”
沈砚拍了拍他的肩膀:“让兄弟们准备好，明日一早出发。”
贺六浑点头，转身去安排。
夜深了，镇龙阁的书房中烛火通明。沈砚独坐案前，面前摊着北疆的地图，仔细研究。元明月端着一碗粥走进来，将粥放在案上，轻声道:“吃点东西。”
沈砚摇头:“吃不下。”
元明月坐在他身边，轻声道:“你在担心什么？”
沈砚沉默片刻，缓缓道:“柔然有两万人，尔朱焕只有四千。朝廷的三万禁军虽然已经在路上，但要十天才能到。这十天，是最难熬的。”
元明月握住他的手:“尔朱将军能守住。贺六浑也能。你也能。”
沈砚看着她，眼中闪过一丝暖意。
窗外，夜色沉沉。远处，北疆的方向，天际的暗红色光芒依旧在闪烁。
沈砚放下地图，端起粥碗，喝了一口。粥已经凉了，但他眉头都没皱一下。
“等我打完这一仗，”他轻声道，“我带你去看边镇的落日。”
元明月靠在他肩上，轻声道:“好。”
天色微明，沈砚站起身，整了整衣冠。贺六浑已经在院中等候，五百悍卒列队整齐，刀枪在晨光下泛着寒光。
沈砚走下台阶，翻身上马，抬起手，沉声道:“出发。”
马蹄声如雷鸣，五百铁骑冲出洛阳城，消失在晨雾中。
元明月站在城楼上，抱着昭华，望着那队骑兵远去的方向，指尖轻抚琴弦。琴音苍凉悠远，如同北疆的风。
她轻声道:“沈砚，你一定要活着回来。”
王五站在她身后，低声道:“元姑娘，大人不会有事吧？”
元明月轻声道:“不会。他是沈砚。”
她转身，走下城楼。身后，朝阳升起，将她的影子拉得很长很长。