科举舞弊案的阴影还没有完全散去，朝堂上关于科举改革的争论就已经开始了。沈砚站在文官队列中，手中捧着奏折，面色平静。他知道，今日要做的这件事，比均输平准、盐铁官营更难——恩科取士，动的是士族最后的根基。
皇帝升座，群臣山呼万岁。
“有事启奏，无事退朝。”高公公唱道。
沈砚出列，双手捧着奏折，朗声道:“陛下，臣有本奏。国之根本，在于人才。人才之选，在于科举。臣请陛下开设恩科，广纳寒门英才，为国选士。”
殿中一片哗然。士族官员们的脸色一个比一个难看。
御史中丞李端第一个站出来，拱手道:“陛下，科举之法，行之已久。寒门子弟，大多学识浅薄，岂能与世族子弟比肩？臣以为，恩科之事，还需从长计议。”
又有几名官员出列，纷纷附和。
沈砚转身，看着李端，淡淡道:“李大人，寒门子弟学识浅薄？屈原出身贵族，杜甫出身寒门，谁的学问更高？孔圣人还说‘有教无类’，李大人难道比孔圣人还高明？”
李端脸色铁青，说不出话。
沈砚继续道:“陛下，科举舞弊案的教训还不够深刻吗？士族垄断仕途，把持朝政，结果如何？崔家、郑家，哪一个不是士族？他们倒了，朝堂上还有多少士族可以依靠？人才，不能只看门第，要看真才实学。”
皇帝点头:“沈卿说得对。传旨，即日开设恩科，面向全国选拔人才。不限门第，不限出身，唯才是举。各级官员，不得徇私舞弊。违者，严惩不贷。”
群臣跪倒:“陛下英明。”
散朝后，沈砚走出紫宸殿。李端从后面追上来，咬牙切齿:“沈砚，你断了士族的根基，就不怕遭报应吗？”
沈砚看着他，淡淡道:“李大人，我断的不是士族的根基，是你们的特权。报应？崔家、郑家的报应，就在眼前。”
李端冷哼一声，拂袖而去。
消息传出，天下震动。寒门学子们奔走相告，喜极而泣。他们等了太久，等一个公平的机会。
洛阳城中的客栈，一夜之间住满了从各地赶来赴考的学子。他们穿着洗得发白的青衫，背着破旧的书箱，眼中却闪着光。
李仲文也来了。他通过了县试、府试，一路过关斩将，终于走到了这一步。他住在城南一家小客栈里，房间逼仄，只有一张床、一张桌、一盏油灯。但他不在乎。
“仲文，这次恩科，你有把握吗？”同住一屋的学子问他。
李仲文摇头:“没有把握。但我尽力了。能不能中，看天意。”
那学子叹道:“沈侯爷为我们争取了这么好的机会，若考不中，真是对不起他。”
李仲文沉默片刻，缓缓道:“考不中，不是对不起沈侯爷，是对不起自己。沈侯爷给了我们机会，能不能抓住，是自己的事。”
那学子点头，不再说话。
考试那天，天还没亮，贡院门前就排起了长队。学子们提着考篮，里面装着笔墨、干粮、水壶，一个个面色凝重。守卫士兵查验身份，搜身检查，防止夹带。
李仲文排在队伍中间，心跳如鼓。他深吸一口气，强迫自己冷静下来。
进了考场，找到自己的号舍，他坐下来，摊开试卷。题目不难，都是他熟读的经典。他提笔答题，一笔一划，工工整整。
考试持续了三天。三天里，他几乎没有合眼。饿了啃干粮，渴了喝水，困了掐自己的大腿。交卷的那一刻，他的手指已经磨出了血泡。
走出贡院，阳光刺眼。李仲文眯着眼，长长吐出一口气。
“考得怎么样？”同住的学子迎上来。
李仲文摇头:“不知道。等放榜吧。”
放榜那天，贡院门前人山人海。李仲文挤在人群里，踮着脚尖，伸长脖子，往榜上看。红纸上密密麻麻写满了名字，他一眼就看到了自己的名字——第三十七名。
他愣住了，不敢相信自己的眼睛。又看了一遍，还是第三十七名。
“中了！我中了！”他大喊，眼泪夺眶而出。
身边的人纷纷祝贺，他什么都听不见，只知道哭。
消息传到镇龙阁，沈砚正在书房中看各地的回报。王五推门而入，单膝跪地，咧嘴笑道:“大人，恩科放榜了。中举者中，寒门占了七成。李仲文也中了，第三十七名。”
沈砚点头，放下回报，脸上露出难得的笑容。“好。这些人，是朝廷的未来。”
元明月走到他身边，轻声道:“你替他们争取了机会，他们会记住你的。”
沈砚摇头:“不是记住我，是记住朝廷。记住，只要努力，就有希望。”
三日后，新科进士入宫谢恩。他们穿着崭新的官服，排列整齐，向皇帝行礼。皇帝坐在龙椅上，看着这些年轻的面孔，龙颜大悦。
“好。你们是朝廷的未来，要好好为官，为百姓造福。”皇帝道。
众进士叩首:“臣等遵旨。”
谢恩完毕，新科进士们走出皇宫。李仲文走在队伍中，心中感慨万千。他想起沈砚，想起那个在镇龙阁门前立碑的人。
“李兄，咱们去给沈侯爷磕个头吧。”旁边的人提议。
李仲文点头:“走。”
新科进士们结伴来到镇龙阁，齐齐跪在门前，磕了三个响头。
沈砚从书房走出来，看到这一幕，愣住了。他快步走下台阶，扶起最前面的李仲文。
“你们这是做什么？”沈砚皱眉。
李仲文眼眶泛红:“沈侯爷，没有您，就没有我们的今天。这一拜，您受得起。”
沈砚摇头:“我不需要你们拜我。我需要你们好好为官，不贪不占，为百姓做事。这才是对我最大的感谢。”
李仲文重重点头:“侯爷放心，学生一定牢记在心。”
沈砚拍了拍他的肩膀，转身走回书房。
元明月在书房中等候，见他进来，轻声道:“你还是不肯接受他们的谢意。”
沈砚道:“不是不肯，是不能。他们谢的不是我，是朝廷。若他们将来当了贪官，今日的谢就成了笑话。”
元明月握住他的手:“他们不会的。”
沈砚看着她，眼中闪过一丝暖意。
窗外，暮色四合。远处，北疆的方向，天际的暗红色光芒依旧在闪烁。
沈砚低声道:“恩科取士，寒门崛起。这是好事，但也是挑战。那些被压制的士族，不会甘心。他们一定会找机会反扑。”
元明月道:“所以你更要盯着他们。”
沈砚点头，握紧她的手。
“这一仗，”他低声道，“才刚刚开始。”