均输平准法推行了，盐铁官营改革了，百姓的粮价布价稳了，但沈砚知道，还不够。百姓的负担不仅仅是买粮买布，还有赋税。北魏的赋税本就不轻，加上连年战乱、灾荒，百姓早已不堪重负。减税，成了民心所向。
沈砚连夜写了一份奏折，详细陈述了当前赋税制度的弊端，建议皇帝下旨减轻百姓赋税，鼓励农耕。奏折写了整整十页，每一个字都经过反复推敲。写完后，他又看了一遍，提笔改了几个字，这才满意地合上。
次日早朝，沈砚将奏折呈给皇帝。皇帝看完，沉默良久，抬头看着群臣。
“沈卿提议减税，诸位爱卿以为如何？”
殿中一片寂静。减税意味着朝廷的财政收入减少，户部的官员们面面相觑，没人敢先开口。
户部尚书周淳第一个站出来，拱手道:“陛下，减税固然是好事，但朝廷的开支也需要银两。北疆正在打仗，军费浩繁。若减税，国库恐怕支撑不住。”
沈砚道:“周大人，减税不是减军费。军费不能减，但其他开支可以省。臣查过户部的账目，每年光是各级官员的俸禄和办公费用，就占了国库的三成。其中有多少是铺张浪费，有多少是虚报冒领，周大人比我清楚。”
周淳脸色一变，说不出话。
沈砚继续道:“再者，减税不是减收，而是放水养鱼。百姓负担轻了，就有余力耕种、经商。收成好了，商路通了，税基自然就扩大了。到时候，朝廷的收入不但不会减少，反而会增加。”
皇帝点头:“沈卿说得有理。传旨，即日起，减免天下赋税三成。受灾严重地区，免除当年赋税。各地官员，务必落实到位，不得阳奉阴违。有敢从中作梗者，严惩不贷。”
群臣跪倒:“陛下英明。”
散朝后，沈砚走出紫宸殿。周淳从后面追上来，叹道:“沈侯爷，减税三成，国库的银子确实紧张。您有什么办法？”
沈砚道:“从士族身上想办法。他们占着大量的土地，却不交税。朝廷的税收，大半压在百姓身上。这不公平。”
周淳点头:“可士族势力太大，动他们不容易。”
沈砚冷笑:“崔家、郑家都动了，还怕什么？慢慢来，一个一个来。”
回到镇龙阁，沈砚立刻调拨镇龙阁的银两，用于资助受灾地区恢复生产。第一批银子拨给了河东、河南、河北三地，用于购买粮种、农具、耕牛。王五亲自押送，带着二十名悍卒，日夜兼程，赶赴灾区。
消息传到灾区，百姓们奔走相告。河东郡的一个小村子里，老农赵大柱蹲在田埂上，看着干裂的土地，愁眉不展。去年大旱，颗粒无收，家里已经断粮三天了。妻子坐在门口，怀里抱着饿得直哭的孩子，眼泪止不住地流。
“当家的，怎么办？”
赵大柱咬着烟杆，沉默不语。他也不知道怎么办。
远处传来马蹄声。一队人马从村口进来，为首的是个黑脸汉子，骑在高头大马上，身后跟着几辆马车，车上装满了麻袋。
“乡亲们，朝廷来放粮了！”黑脸汉子高喊。
赵大柱猛地站起来，扔掉烟杆，冲了出去。
马车停在村口，麻袋卸下来，打开一看，是白花花的大米。还有一袋袋粮种，一把把锄头，一头头耕牛。
王五跳下马，扯着嗓子喊:“沈侯爷说了，受灾的百姓，每户领粮一石，粮种十斤，农具一套。耕牛每三户一头，轮流使用。先种上庄稼，等收了粮再还。”
赵大柱挤到前面，颤声道:“官爷，真的不要钱？”
王五瞪了他一眼:“不要钱。沈侯爷的银子，白给。只要你好好种地，明年交了税，剩下的都是你的。”
赵大柱扑通跪下，老泪纵横，连连磕头。身后，村里的百姓也纷纷跪下，哭声一片。
王五扶起他们，沉声道:“别跪了。回去种地。沈侯爷说了，只要百姓有饭吃，有衣穿，他做什么都值。”
消息传回洛阳，沈砚正在书房中看各地的回报。元明月坐在他对面，指尖轻抚琴弦，琴音如流水。
“河东、河南、河北的粮种和农具都发下去了，百姓们感激涕零。”元明月轻声道，“各地官员也纷纷上书，说百姓安居乐业，感念皇恩。”
沈砚点头，放下回报，叹道:“减税容易，落实难。那些地方官员，阳奉阴违的不少。银子拨下去了，粮种发下去了，真正到百姓手里的有多少？还要盯着。”
元明月道:“王五在下面盯着，应该没问题。”
沈砚摇头:“光靠王五不够。要让百姓自己监督。谁克扣了他们的粮种，谁贪污了他们的银子，让他们告。告了，朝廷就查。查实了，杀一儆百。”
元明月轻声道:“你总是想得比别人远。”
沈砚微微一笑:“不是想得远，是不得不远。”
半月后，各地陆续传来好消息。河东郡的冬小麦已经种下，出苗齐整，长势喜人。河南郡的油菜也种上了，一片嫩绿。河北郡的春耕已经开始，百姓们干劲十足。
沈砚将各地回报整理成奏折，呈给皇帝。皇帝看完，龙颜大悦。
“好！沈卿，你辛苦了。”
沈砚叩首:“陛下，臣不辛苦。辛苦的是那些在田间地头劳作的百姓，是那些在北疆浴血奋战的将士。臣只是动动嘴皮子，写写奏折。”
皇帝点头:“传旨，嘉奖沈砚，赐金五百两，蜀锦百匹。”
沈砚叩首:“臣谢陛下隆恩。”
走出皇宫，沈砚翻身上马，疾驰回镇龙阁。
元明月在书房中等候，见他进来，迎上去，轻声道:“陛下又赏赐了？”
沈砚点头，将圣旨放在案上。“金银绸缎，我都不缺。缺的是时间。”
元明月道:“北疆那边有消息吗？”
沈砚摇头:“还没有。贺六浑和尔朱焕都在沉默，说明战事吃紧，没时间写信。”
元明月眉头微皱:“你担心他们？”
沈砚点头，走到窗前，望着北方。那里，杀虎口的方向，天际的暗红色光芒依旧在闪烁。
“担心。但担心没用。相信他们，能守住。”
元明月走到他身边，握住他的手。“他们一定能守住。”
沈砚看着她，眼中闪过一丝暖意。
窗外，暮色四合。远处的天边，最后一抹夕阳也沉入了地平线。洛阳城的万家灯火一盏一盏亮起，如同天上的星辰。
沈砚低声道:“轻徭薄赋，百姓才能安居乐业。但光减税不够，还要让百姓有地种，有饭吃，有衣穿。这些，都要一步一步来。”
元明月靠在他肩上:“我陪你。”
沈砚握紧她的手。