夕阳西下，运河的水面被染成一片金黄。货船往来穿梭，船帆在晚风中鼓胀，如同巨大的翅膀。船工们的号子声此起彼伏，与岸边的吆喝声、脚步声混在一起，嘈杂而有序。
沈砚站在码头上，双手负在身后，望着那些忙碌的身影，沉默不语。他换了一身便装，青灰色的长袍，腰间没有佩剑，只挂着一块普通的玉佩。夕阳的余晖洒在他身上，将他的影子拉得很长。
元明月抱着昭华，立在他身侧。她也换了装扮，素色衣裙，头发挽了个简单的髻，一支玉簪斜插发间，在暮色中泛着温润的光。她的目光扫过运河上的船队，嘴角浮起一丝笑意。
“漕运稳了。”她轻声道。
沈砚点头，指着远处一艘正在卸货的粮船：“那是从江南调来的第三批粮食。加上之前查封崔家的五万三千石，现在官仓里的粮食足够洛阳百姓吃到开春。”
元明月道：“巴扎尔公子那边呢？”
沈砚道：“第二批粮草已经到了黄河渡口，贺六浑带人去接应了。这次运来的除了粮食，还有五百匹马和一百匹骆驼。马匹充作军用，骆驼可以走西域商路，绕开柔然，从河西走廊运粮。”
元明月轻声道：“有了这些，崔家、郑家就没办法用断粮来要挟朝廷了。”
沈砚点头，目光投向远处。那里，崔家府邸的方向，灯笼已经一盏一盏亮起，灯火通明，与运河上的繁忙形成鲜明对比。
“但他们不会善罢甘休的。”沈砚缓缓道，“崔家倒了，还有郑家。郑家倒了，还有王氏、谢氏、陆氏。这些士族，盘根错节，一荣俱荣，一损俱损。咱们动的不是一家，是一张网。”
元明月道：“我知道。”
沈砚转身，看着她，目光深远：“谢氏、陆氏还有大量田产、商铺，而且暗中资助天道盟余孽。真正的决战，还在后面。”
元明月轻声道：“你打算怎么打？”
沈砚道：“先稳住粮价，再整顿盐铁，最后断了他们的财路。士族靠什么赚钱？靠垄断。粮食、盐铁、布匹、漕运，每一条线都被他们把持着。只要把这些线一条一条夺回来，他们就成了没牙的老虎。”
元明月点头：“说得容易，做起来难。”
沈砚微微一笑：“所以需要你帮忙。”
元明月一怔：“我？”
沈砚道：“你是清音夫人，在贵女中有影响力。若你能在琴院中传播节俭拒奢的风气，引导贵女们减少对奢侈品的需求，士族的奢侈品生意就会受损。而且，这种风气一旦形成，很难逆转。”
元明月眼睛一亮：“釜底抽薪。”
沈砚点头：“对。釜底抽薪。”
元明月轻声道：“我试试。”
沈砚握住她的手：“不是试试，是一定要成。”
元明月看着他，目光坚定：“好。一定成。”
远处，一队漕船缓缓驶过，船上装满了粮食和布匹。船工们看到沈砚，纷纷挥手致意。有人高喊：“沈侯爷，谢您了！”
沈砚抬手，朝他们挥了挥。
元明月轻声道：“百姓都记得你的好。”
沈砚摇头：“不是记得我的好，是记得朝廷的好。若没有皇帝支持，光靠我一个人，什么都做不成。”
元明月道：“但你做了。”
沈砚沉默片刻，缓缓道：“还远远不够。”
夕阳渐渐沉入地平线，运河上的金色光芒一点点褪去，取而代之的是暮色的灰蓝。货船上的灯笼一盏一盏亮起，在河面上投下摇曳的光影。
王五从码头那头走过来，单膝跪地，脸上带着笑意：“大人，最后一船粮也卸完了。入库登记造册，一粒不少。”
沈砚点头：“辛苦了。让兄弟们早点休息，明天还有活儿干。”
王五咧嘴一笑：“不辛苦。兄弟们说了，跟着沈侯爷，心里踏实。”
他转身，大步离去。
元明月轻声道：“王五这个人，越来越可靠了。”
沈砚点头：“他是从死人堆里爬出来的，知道什么该做，什么不该做。”
元明月道：“那你呢？”
沈砚看着她，微微一笑：“我也是。”
二人并肩站在码头上，望着运河上的灯火。夜风吹过，带着河水特有的腥气，还有一丝初冬的寒意。
元明月将怀中的昭华抱紧了些，轻声道：“天冷了。”
沈砚脱下外衣，披在她肩上。外衣上还带着他的体温，暖融融的。
元明月脸颊微红，低声道：“你不冷？”
沈砚摇头：“不冷。”
远处，一骑快马疾驰而来。马蹄声如雷鸣，惊得路人纷纷避让。马上之人浑身泥泞，衣甲破碎，左肩上还插着一支断箭。他冲到码头前，翻身下马，单膝跪地，嘶声高喊：
“侯爷！急报！谢氏断供了！”
沈砚眼神一冷，大步走过去，沉声道：“说清楚。”
信使喘着粗气，从怀中取出一封带血的信，双手呈上：“谢氏联合江南几家大布商，突然断绝对洛阳的布匹供应。布价一夜之间涨了三倍，百姓买不到布，已经开始恐慌了。张道长派小人日夜兼程，赶来报信。”
沈砚接过信，拆开。信是张玄静写的，字迹潦草而急促：“盟主，谢氏动手了。江南那边的布商全部断供，洛阳布价暴涨，百姓买不到布，市井骚动。贫道已派人从蜀中调布，但至少需要十天。请盟主速做决断。”
沈砚将信递给元明月。
元明月看完，脸色一沉：“谢氏果然动手了。”
沈砚握紧信纸，目光如铁：“他们想用布匹来逼百姓造反。”
元明月道：“你打算怎么办？”
沈砚转身，面对运河，望着那些忙碌的货船，沉默片刻，缓缓道：“传令，让王五联络江南商帮，从海上调布。同时，让巴扎尔的儿子从北疆运皮毛，百姓没有布，可以用皮毛御寒。另外，通知张玄静，加快从蜀中调布的速度。”
王五领命，转身去传令。
元明月走到沈砚身边，轻声道：“谢氏这一招，够狠。”
沈砚冷笑：“他们以为这样就能吓住我？布匹没了，还有皮毛。皮毛没了，还有棉絮。只要百姓能穿暖，他们就用不着恐慌。”
元明月点头：“但时间不等人。”
沈砚望向远方，那里，谢氏府邸的方向，灯火通明，觥筹交错声隐约可闻。
“十天，”他沉声道，“十天之内，我要让谢氏的布，一块都卖不出去。”
元明月握住他的手：“我陪你。”
沈砚看着她，眼中闪过一丝暖意。
暮色四合，运河上的灯火一盏一盏亮了起来。货船还在穿梭，船工们的号子声还在回荡。远处，洛阳城的万家灯火，如同天上的星辰，一盏一盏亮起。
沈砚站在码头上，望着那些灯火，目光如铁。
“这一仗，”他缓缓道，“才刚刚开始。”