眼前恍惚间，闪过长女在深宫中日渐憔悴的脸庞。
那是国公府曾经寄予厚望、倾力培养的棋子。
如今却前途黯淡。
随即，幼女那明媚娇憨、充满生机活力的笑颜又浮现出来。
她正值妙龄，是邓家未来的希望，是可能成为新朝国母、为邓家带来更辉煌荣耀的种子……
这残酷的对比，让天平的一端，似乎从一开始，就倾斜了。
邓崇明深深吸了一口气。
可那股沉甸甸的憋闷感依旧盘踞在胸腔，挥之不去。
随后他伸手，从暗格里取出一枚玄铁令牌，令牌样式古朴，正面刻着一只栩栩如生的猛虎，背面则是几个笔力遒劲的古篆小字。
在昏黄的烛光下泛着幽冷摄人的光泽。
这是能调动部分邓家核心精锐的虎符凭证之一，非到万不得已的紧要关头，绝不动用。
“呼——”
他凑近烛台，吹熄了那簇摇曳不定的火苗。
书房瞬间被浓稠得化不开的黑暗彻底吞噬，只剩下窗外微弱的月光，勉强勾勒出模糊的轮廓。
在无尽的寂静里，邓崇明指节收紧。
玄铁令牌坚硬的棱角深深硌入掌心，带来清晰的痛感。
一个冰冷的声音在他心底最深处轰然响起，斩断了最后一丝彷徨：
“这忠良之名，不要也罢！”
......
时入八月，京城暑气渐消，早晚间已带上了些许沁人的凉意。
含章宫内，温珞柠的胎象已十分稳固。
之前因为怀娠未满三月，一直抱着谨慎的态度深居简出，如今也开始偶尔在上林苑中散步，气色较之前更显红润安宁。
杜丽仪的暴毙与翊贵妃的骤然失势，虽在当时激起不小涟漪，但时日一久，水面终究渐复平静。
这些前朝的波澜、后宫的倾轧，似乎并未波及到含章宫这一方安然天地。
温珞柠依旧过着她养胎度日的平静生活。
八月初九夜，瀛沧国使团的车马悄无声息地驶入京城，入驻驿馆。
这支队伍纪律严明，除了必要的交接手续，再无多余声响，不少想提前打探其来意的暗流皆无功而返。
次日晚，宫中设宴，为远道而来的使臣接风洗尘。
华灯初上，太极殿内丝竹管弦之声悠扬，琉璃盏映着烛光，白玉阶流转着宫娥翩跹的身影。
觥筹交错，一派祥和气氛。
酒过三巡，瀛沧国使臣队伍中，一位身着繁复纹样锦袍、气度不凡的老者越众而出。
“尊贵的大晁皇帝陛下！”
他右手抚胸，行了一个标准的瀛沧国觐见礼。
“我瀛沧国此次遣使前来，一为仰慕大晁物华天宝、人杰地灵，特来瞻仰风采，二来，亦是奉我王之命，为陛下献上厚礼。
愿以此诚心，与大晁结为友睦之邦，立下百年之好，互不侵犯，永息干戈！”
此言一出，殿内顿时响起一片压抑不住的低声议论。
百年和平？
这对于近年来边境时有摩擦、仍需分出精力防范北疆瀚北的大晁而言，无疑是天大的好消息。
不少大臣脸上已露出欣喜宽慰之色。
然而，端坐于龙椅之上的顾聿修，俊朗的面容上却并未见多少波澜，眼眸底处反而掠过一丝审慎与暗芒。
他并未立即回应，只是指尖轻轻转动着案上那只已空的九龙白玉杯，缓声开口：
“贵使如此诚意，倒真让朕心生好奇。
不知贵国所备之礼，究竟为何物，能抵这百年和平之重？”
瀛沧使臣见状，脸上堆上了自信的笑容，朗声道：
“皇帝陛下敬请期待，我国所献之礼，必不会让您失望！”
说罢，他抬手击掌两下。
顿时，殿外乐声一变，从原先的庄重典雅转为婉转缠绵，一队身着轻薄纱丽、身姿曼妙的舞姬如彩蝶般翩跹而入。
一队身着轻薄纱丽、臂挽彩绦的舞姬，如被晚风拂入殿内的彩蝶，翩跹而至。
为首的舞者，身姿尤为曼妙绝伦。
身着一袭名为白无垢的纯白舞衣，材质似绢非绢，流光溢彩，宽大的袖袍与裙裾上，以暗银线绣着细密的“御所车”菊纹。
脸上覆着的同色轻纱。
不仅未折损她的风华，反为那双露在外面的眼眸增添了几分欲语还休的神秘。
那双眼，如同浸在秋水中的黑玉，顾盼间流光闪烁。
又带着一丝难以企及的高贵与疏离。
云鬓高绾，唯一的饰物是一支素雅的月桂银簪，旁垂一缕细长的珍珠，映衬得她脖颈的线条优美如天鹅。
她赤足踏上光洁的金砖，腕间与足踝系着的细小金铃。
随着她的步伐发出清越的叮咚声，每一步都仿佛敲在人心上最细微的颤动处，瞬间便勾住了殿内绝大多数男子的目光。
引得阵阵低叹。
瀛沧使臣满意地环视四周，脸上志得意满之色更浓。
随即他看向顾聿修，却见这位年轻帝王依旧神色平静，眼神清明，并未如他预想般流露出痴迷之态。
使臣心下略感失望，但旋即又自信满满：
定是陛下尚未完全领略到这颗瀛沧明珠的真正魅力！
他躬身一礼，恭敬地退至一旁，将舞台完全留给那位领舞的女子，好让顾聿修能尽情欣赏。
随着乐声渐密，殿中女子的舞姿也随之展开。
只见她双臂轻柔舒展，宽大的袖幅在空中划出优美的弧线，时而如流云飞霞，以袖代巾，将无形的云霞托起、送往后方。
忽而乐声转急，她的步伐加快，腰肢轻摆，赤足点地无声，唯有金铃急促作响。
踏着节拍，在殿中旋开一朵绚烂的花。
她的舞蹈并非全然柔媚，偶尔一个回眸，一个顿足，透露出几分类似武士般的飒爽气概，隐约带有“倾奇者”舞蹈的豪放遗风。
当其他舞姬众星捧月环绕她时，她孤鹤独立，神情清冷。
转身却又与她们身影交叠，构成繁复的图案。
面纱虽然遮掩了她的容貌，却更凸显了那双眼睛的力量，诉说着无言的哀愁。
一曲魅惑十足的舞蹈终了，乐声渐歇。
那领舞女子翩然至御阶之前，纤纤玉指缓缓解开耳后的丝带，面纱随之滑落，盈盈拜伏于地：
“瀛沧国千代姬，拜见大晁皇帝陛下。”