冀州，耿武军大营。
“报——！主公，马超将军回来了！还带回了两万匈奴骑兵，现已驻扎在营外二十里处！” 斥候飞奔入帐，带来了令所有人都精神一振的消息。
“哦？这么快？快让他进来！” 耿武正在与徐庶、贾诩、高顺、赵云等人商讨军务，闻言立刻放下手中文书，眼中闪过一丝期待。
不多时，帐帘掀开，风尘仆仆但精神抖擞的马超大步走入。他甲胄上犹带着塞外的风霜与征尘，脸上却洋溢着完成使命的兴奋与一丝不易察觉的忐忑。他来到帐中，对着耿武，单膝跪地，抱拳朗声道：“末将马超，奉命出使匈奴，幸不辱命，现已归来复命！”
“孟起辛苦了，快快请起。”耿武亲自上前，将马超扶起，仔细打量了他一番，见他虽略显疲惫，但目光炯炯，气度沉凝，比之数月前更多了几分历练后的沉稳，心中暗暗点头。“看你这般模样，此行想必顺利。匈奴出兵几何？单于态度如何？细细道来。”
“谢主公！”马超起身，深吸一口气，开始有条不紊地汇报：“末将奉主公之命，抵达单于庭。单于呼厨泉，对主公敬重有加，对出兵之事，原则上欣然应允，并当即召集各部王公商议。”
他顿了顿，脸色微沉，继续道：“然则，匈奴内部，并非铁板一块。其右贤王去卑等人，对主公及我军，似怀有戒心，言语间多所试探，甚至……在商议出兵时，公然质疑。”
“哦？质疑什么？”耿武目光一闪。
“质疑主公将来是否会……‘卸磨杀驴’。”马超沉声道，“彼等担忧，待主公平定河北，坐拥天下之后，会反过来对付匈奴，清除隐患。”
帐中气氛微微一凝。徐庶、贾诩等人对视一眼，这并非出乎意料，但被当面提出，终究是不太和谐的音符。
“你是如何应对的？”耿武不动声色地问。
“末将以主公往日‘胡汉一家，共享太平’之言回应，并言明主公志在天下，需四方宾服，而非自断臂膀。更言明，真心助我者，必厚待之；心怀异志者，纵万里亦必诛之！”马超声音铿锵，眼中闪过一丝厉色，“然而，商议未定之际，却有那白羊王，仗着本部兵强马壮，骄横跋扈，竟敢……竟敢当众口出污言，辱及主公，更……更对小姐（耿禾）不敬！”
“什么？！”耿武尚未开口，一旁的赵云、高顺等将已是勃然色变，杀气骤起。
耿武脸上的平静也瞬间消失，取而代之的是一种冰冷的森寒：“他如何说？”
马超将白羊王当时的污言秽语，简要但清晰地复述了一遍。每说一句，帐中的温度仿佛就降低一分。当听到对方竟敢将主意打到耿禾头上时，连一向阴沉的贾诩，眼中都闪过一丝杀意。
“末将一时怒极，”马超低下头，“未及请示，便将其当场格杀，并率本部五百骑，击溃其近千亲卫，尽斩其首领，枭首示众。”
帐中一片寂静。虽然马超说得轻描淡写，但所有人都能想象到，在匈奴王庭之前，以寡敌众，悍然斩杀其一部之王，是何等的凶险与决绝。这固然是维护了主公尊严，震慑了群胡，但也必然激化了矛盾。
果然，马超接着道：“经此一事，匈奴各部震动。单于虽最终压下异议，集结两万精骑交予末将，然私下与末将言，其内部……心思各异，他亦颇感掣肘。尤其那右贤王去卑，虽未再公然反对，然其戒惧之心，恐更甚。末将……末将行事鲁莽，或给主公大计，增添了变数。请主公责罚！”
说罢，马超再次单膝跪地。
耿武沉默良久，手指在案几上轻轻敲击，目光深邃，不知在想些什么。帐中无人敢出声。
“你起来。”良久，耿武终于开口，声音平静，却带着一种不容置疑的力量，“白羊王辱我及禾儿，其罪当诛，万死难赎。你杀了他，是尽臣子、兄长之责，何罪之有？做得对！”
他站起身，走到马超面前，拍了拍他的肩膀：“至于匈奴内部有异心……哼，胡虏畏威而不怀德，自古皆然。我们给予支持，让其恢复元气，有些人便忘了自己是谁，忘了这支持从何而来。这不是你的错，是有些人，安生日子过久了，骨头又痒了！”
他眼中寒光闪烁：“看来，是得找个机会，再让他们清醒清醒，记住谁才是这北方真正的主人。不过，这是后话。”
耿武走回主位，目光扫过帐中诸将，语气陡然转厉，充满决断：“眼下，匈奴两万骑已至，西面威胁已成。北有文远（张辽）在幽州虎视，南有我军主力围困。袁本初如今是三面受敌，内部粮草日蹙，军心浮动！时机已到，不能再拖延了！”
“传令！”耿武喝道，“升帐！击鼓！召集所有校尉以上将领，中军大帐议事！今日，便定下总攻方略，一举击破袁绍，底定河北！”
“诺！” 帐中诸将轰然应命，人人振奋，战意昂扬。他们知道，持续了半年多的河北僵局，终于要迎来最后的决战时刻了！
很快，中军大帐内，将星云集。高顺、赵云、徐荣、马超、庞德、阎行等大将，徐庶、贾诩、田豫（情报负责人）等谋士，济济一堂，气氛肃杀而热烈。
巨大的冀州沙盘被抬了上来，上面清晰地标注着敌我态势、城池、道路、山川河流。
耿武手持长杆，立于沙盘前，声音洪亮，充满了不容置疑的权威：
“诸位！与袁本初在此相持半年有余，耗其国力，疲其士卒，分其兵势。如今，匈奴兵马已至西线，幽州铁骑枕戈待旦，我军养精蓄锐已久！决战之时，就在当下！”
“今日，便议定总攻方略，各部依令而行，务必一举功成，扫平河北，擒杀袁绍！”